مانشستر سيتي ينجو من رعب كبير أمام ساوثهامبتون ليفوز بنصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي ويبقي حلم الثلاثية حياً

مانشستر سيتي يتجه إلى ويمبلي، مرة أخرى. سيعود سيتي هنا في 16 مايو لمواجهة إما تشيلسي أو ليدز في ما سيكون نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي الرابع على التوالي. إذا سارت الأمور كما هو مخطط له في هذه الأسابيع الأخيرة، في هذا النهاية الموسمية الغريبة المتصاعدة، فسيكون هذا هو اللقب الثاني في ثلاثية الألقاب لفريق بيب غوارديولا.

في أمسية دافئة وضبابية في لندن، فاز سيتي في هذا النصف النهائي 2-1 ولكن فقط بعد أن تخطى رعباً هائلاً من ساوثهامبتون، الذي اقترب بشكل يائس من تحقيق مفاجأة تاريخية. استوعب ساينتس موجات من الضغط قبل أن يوجه ضربة قاصمة متأخرة لسيتي عندما دار فين أزاز وسدد بكرة مقوسة بشكل رائع إلى الزاوية العليا لمرمى جيمس ترافورد.

انطلق نصف ملعب ساوثهامبتون، وكل شيء يمكن إطلاقه في الهواء انطلق في الهواء: البالونات، القبعات، الأوشحة، الأطراف. لكن البهجة لم تدم طويلاً. حيث عادت تسديدة جيريمي دوكو المنحرفة بالمدينة إلى التعادل بعد ثلاث دقائق، قبل أن يرسل نيكو غونزاليز هدف الفوز للمدينة من مسافة بعيدة بصوت مدوي.

افتح الصورة في المعرض

نيكو غونزاليس يحتفل بتسجيل هدف مانشستر سيتي الفائز (غيتي)

كانت النتيجة عادلة في ضوء مجريات اللعب، ومع ذلك سيغادر ساوثهامبتون وهو يشعر بأن فوزاً تاريخياً قد انتزع منه، في هذا المكان، وفي هذا العام بالذات، بعد 50 عاماً من هدف بوبي ستوكس الذي هزم مانشستر يونايتد وفاز بكأس الاتحاد الإنجليزي عام 1976، وهو البطولة الكبرى الوحيدة للنادي في 140 عاماً.

كانت حركة القديسين الدفاعية لا تشوبها شائبة حتى تلك الدقائق الأخيرة. أحبط القائد تايلور هاروود بيلز هجمات سيتي بالتدخلات والعرقلة، وأفسد كاسبر جاندر أنماطهم في خط الوسط، وكان ليو سيينزا ممتازًا على الجانب الأيسر، بينما قام حارس المرمى دانييل بيريتز بسلسلة من التصديات الحاسمة.

في تلك اللحظات القصيرة عندما أظهرت النتيجة 1-0، شعرت وكأنهم قد يحققون التاريخ متوافقًا مع نصف قرن لاحقًا. دفع ساوثهامبتون فريق مانشستر سيتي الاحتياطي إلى حافة الهاوية، لدرجة أن غوارديولا استدعى إيرلينغ هالاند وبرناردو سيلفا من على مقاعد البدلاء.

افتح الصورة في المعرض

توندا إيكرت يدير من خط التماس (PA)

قام غوارديولا بالمخاطرة بتغيير العديد من أفضل لاعبيه. وكان ساوثهامبتون هو الفريق الأكثر تألقًا في البلاد قبل المباراة، حيث كان يحقق سلسلة من 20 مباراة دون هزيمة تحت قيادة المدير الألماني الشاب توندا إيكرت. لقد أقصوا أرسنال في ربع النهائي، وكانت هذه المباراة نصف النهائية تحمل إحساسًا بالإمكانية منذ البداية.

من الغريب أن أظهر سانتس علامات الحياة بعد 12 دقيقة عندما سجلوا هدفًا أُلغي. كان سيينزا بوضوح في وضع تسلل، لكنها كانت واحدة من تلك اللحظات التي لا يرفع فيها الحكم المساعد علم التسلل حتى يحتفل الهداف في الركن ويحتضن المشجعون في الطرف البعيد من الملحدة الغرباء من حولهم في نشوة.

لكن عندما عادوا أخيرًا إلى الأرض، كان الأمر كما لو أن ساوثهامبتون – اللاعبين والجماهير على حد سواء – يشعرون الآن بإيمان غير مقيّد. هذا نصف المعركة في هذه المباريات غير المتكافئة: من المفترض أن يهزم سيتي فريقًا من دوري البطولة 9 مرات من أصل 10، ولكن إذا استطعت الصمود في الدقائق العشرين الأولى، وإذا استطعت إظهار القليل من الطموح، وإذا استطعت تشكيل تهديد، فإن الثقة تبدأ بالتصاعد ببطء إلى السطح ويمكن للجميع داخل الملعب أن يشعروا بها.

تسير كرة ثابتة بصوت صفير متجاوزةً أصابع لاعبي ساوثهامبتون الممدودة ويحبس المشجعون أنفاسهم. تُنتزع الكرة من قدمي فيل فودن ويهتفون. لا يستطيع ريان آيت-نوري الاحتفاظ بتمريرة ثقيلة في اللعب ويهدر النصف الجنوبي من ويمبلي كما لو أن فريقهم سجل الهدف الافتتاحي.

افتح الصورة في المعرض

أحدث جماهير ساوثهامبتون ضجة في ويمبلي (غيتي)

كانت هناك بالطبع بعض اللحظات العصيبة التي يجب تجنبها. انطلق ماتيو كوفاتشيتش متعرجاً عبر الدفاع المنخفض لساوثهامبتون، لكنه بعدها فعل ما قد يفعله لاعب لم يلعب سوى 13 دقيقة في الدوري الإنجليزي طوال الموسم، عندما يدخل منطقة الست ياردات لأول مرة منذ تسعة أشهر، حيث ضرب الكرة بأقصى قوة ممكنة دون تفكير كبير. انحرفت الكرة خارج المرمى لتصبح ركلة مرمى، وأشار كوفاتشيتش إلى زملائه كما لو كان الخطأ بطريقة ما خطأهم.

أطلق عمر مرموش تسديدة منخفضة صدها بيريتز بحذائه، وتسلل فودن إلى المنطقة قبل أن يتم إيقافه وهو يحاول التسديد. وصل ساوثهامبتون إلى الشوط الأول بالتعادل لكن ضغط سيتي تحول إلى هجوم بعد الاستراحة. انقض بيريتز إلى يمينه ليدفع تسديدة سافينيو بعيداً. أطلق مرموش تسديدة فوق العارضة من مسافة ثمانية ياردات، ثم لم يتمكن من لمس كرة عرضية منخفضة مع بقاء المرمى مفتوحاً، وهو النوع من الفرص التي كان هالاند سيفرح بها بالتأكيد. على خط التماس، انفعل جوارديولا مع مهاجمه البديل.

غاص سانتس أكثر فأكثر في عمق ملعبه حتى أصبح جميع لاعبي الـ11 بانتظام داخل منطقته، مما جعل المحاولات المتفرقة للهجمات المرتدة أكثر صعوبة. كان الهدف قادماً لا محالة، ثم جاء: قام سانتس بسلسلة من التمريرات في الميدان حيث دار أزاز على الكرة، من على بعد 25 ياردة، وأرسل تسديدة منحنية حول يد ترافورد المنقضة.

افتح الصورة في المعرض

فين أزاز، على اليسار، يحتفل بتسجيل هدف ساوثهامبتون (PA)

ولكن سرعان ما كان دوكو يتحرك على حافة الصندورة، وتصدت تسديدته المنخفضة من فخذ جيمس بري لتمر أمام بيريتز إلى الزاوية البعيدة. كان ذلك طريقة قاسية للاستقبال، ولكنها مكافئة عادلة للضغط المستمر الذي مارسه سيتي خلال الشوط الثاني.

تقدم سيتي للقتل وعندما تدحرجت الكرة إلى غونزاليس، على بعد 30 ياردة من المرمى، أطلقها في الشباك بفوز رائع. وربما يكمن الفرق هنا: ساوثهامبتون قاتل بشجاعة طوال المساء، ثم لاعب بقيمة 50 مليون جنيه إسترليني بالكاد يستخدمه سيتي سدد الكرة في الزاوية العليا.