ذا الأثليتك: أجاي ميتشل يحمل أحلام والده الراحل

شهد أجاي ميتشل قفزة في موسمه الثاني، حيث أنهى في المركز الخامس في التصويت على جائزة أفضل سادس لاعب في العام.

ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من ذي أثلتيك

هنا

الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء دوري كرة السلة الأمريكي (NBA) أو فرقه.

#المهمة# ترجمة المحتوى التالي من الإنجليزية إلى العربية، دون إضافات توضيحية. #المدخلات# *** #المخرجات#

أوكلاهوما سيتي

— في ساعة متأخرة من ليلة الثامن عشر من ديسمبر، تحطمت الابتسامة الصبيانية لأجاي ميتشل.

بدأت رباطة جأشه تتزعزع. وكان الحزن ينخر فيه. وبمجرد أن اعتزل لاعب الارتكاز قيادة الهجوم في تلك الليلة وبدأت حُمَّى الفوز لفريق أوكلاهوما سيتي ثاندر تهدأ، انهار جالسًا في جلسة مشاهدة الأفلام بجانب زملائه في الفريق.

تخيل ميتشل ما قد يكون قاله والده تلك الليلة. النكات، والمشاعر الحنونة.

كان يتوق إلى المكالمة الهاتفية، تلك التي كانا يتشاركانها دائماً، حيث كان لهجة أبيه الفيرجينية تنساب خلالها. وتخيل سحر الصوت الهادئ لوالده. ذرفت الدموع فشوّشت رؤيته واحمرّ وجهه.

داخل غرفة عرض الأفلام الخاصة بالفريق، بكى ابن باري ميتشل.

شعر أجاي بالفخر لأنه لعب، لأنه استمر، بعد

وفاة والده المفاجئة في الليلة السابقة

. كان باري ميتشل سيلعب. لذا، حافظ أجاي على كرته حية كما يفعل في أي ليلة أخرى، يتجاوز المدافعين المزعجين، متخذًا موقعه كقائد للملعب.

بعد ست عشرة نقطة وسبع كرات مرتدة وخمس تمريرات حاسمة، انهار أخيرًا.

"كان سيريد مني أن أواصل"، قال أجاي. "في أي وقت يحدث له شيء، سواء كان يشعر بالمرض أو ليس على ما يرام نفسيًا في مرحلة ما من حياته، كان يقول: 'لا تقلق علي. استمر في فعل ما تفعله. طالما أنت بخير، فأنا بخير.' أردت أن أُكرمه."

"أعلم أن أبي كان سيقول: 'اذهب واركل الكرة. اذهب والعب.' لا أريد أن أخيب أمله."

والده لم يفرض عليه كرة السلة. لم يحصره في الصالات الرياضية أبدًا. ولم يدربه بشكل قهري أبدًا. تبنى أجاي هذا الهوس بمفرده أثناء مشاهدته لباري، نجم كرة السلة في بلجيكا، وهو يقتفي خطاه طواعية.

فكرة كتابة أسطورته الخاصة غذت طموح أجاي. شهية لا تقتصر على إنهاء حملة صعبة مليئة بالإصابات في عامه الأول بلقب في الدوري الاميركي للمحترفين، بل على ترك بصمته على البطولة في عامه الثاني. ليشيد إرثاً يليق بمكانة والده.

في ليلة واحدة، اكتسب موسمه، ومهمته، معنى أكبر. لم يعد هذا الموسم ينتمي إليه وحده.

كانت أغنية البجعة لباري.

دخل أجاي الموسم بمطالب شاقة. طُلب منه تحمل المزيد من المسؤولية ومساعدة الفريق في حمل عبء هجوم يطمح للقب على كتفيه البالغين 23 عامًا. ليتحمل الضغط الذي يقع على أبطال الدفاع عن اللقب برباطة جأشه المعتادة.

كان فكرة لاحقة خلال موسمه الواحد بجانب فيكتور ويمبانياما، مركز سان أنطونيو سبرز المستقبلي، في فريق فرنسي للناشئين تحت 18 سنة، ثم حارسًا محجوزًا ونحيلًا لجامعة كاليفورنيا سانتا باربرا، طور ميتشل ميلًا لجعل أدائه في المباراة يحل الأمور. كان يترك العروض تتحدث نيابة عنه وتصفّي المباريات مشاعره. لم يكن هناك ما أعدّه للتماسك بعد فقدان الرجل الذي ألهمه للعب.

المباراة الثالثة من سلسلة دوري الراوند الأول لثاندر ضد فينيكس صنز شهدت أول بداية لـ ميتشل في تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين. قام برمي 20 تسديدة، وهو رقم قياسي في مسيرته من حيث محاولات تسديد الأهداف والجرأة.

"من الواضح أنه ليس خجولاً. هذه بداية جيدة"، قال مدرب ثاندر مارك دايجنولت بعد مباراة 25 أبريل. "الفائزون يفشلون والخاسرون يختبئون. هو لم يكن يختبئ."

بعد ليلتين، أنهى ميتشل فوز المباراة الرابعة كأعلى لاعب في الفريق بتفوق بلغ 27 نقطة، حيث سجل 22 نقطة وست تمريرات حاسمة من 16 تسديدة. وفي ليلة الثلاثاء، قدم ميتشل أداءً قويًا في فوز ثاندر لبدء نصف نهائي المؤتمر الغربي ضد لوس أنجلوس ليكرز، حيث سجل 18 نقطة وأربع تمريرات حاسمة مع ارتكاب خطأ واحد فقط.

ميتشل أكثر جرأةً وأكثر ثباتًا. لقد نضج من مباراة إلى مباراة، مما يشير إلى أنه يمكنه تعويض بعض ما فات الفريق بينما كان جناح فريق الدوري الأمريكي للمحترفين جالين ويليامز يتعافى من إصابة في عضلة الفخذ.

"عقليًا، لا يتزعزع أبدًا،" قال النجم الحالي لأفضل لاعب في الدوري شاي جيلجوس ألكساندر. "إنه لا يخاف أبدًا من اللحظة. قد يكون عاجي يعيش أسوأ يوم في حياته، ولن تعرف ذلك أبدًا. إنه صلب جدًا."

كان زملاؤه في الفريق معه في أسوأ أيامه. لقد شهدوا مرونته منذ ذلك الحين. الأشهر التي استغرقتها لمواجهة مثل هذه الخسارة وإظهار الاستقرار. الوقت الذي تطلبه العثور على شيء يشبه السلام. لاستعادة الهدوء مرة أخرى.

من حين لآخر، تتردد كلمات باري في رأسه. يغلق عجاي عينيه وينخلها.

"كان يقول دائمًا: 'ستكون أنت. لن تكون نسخة ثانية مني،'" قال أجاي. "إنه إيجاد ذلك التوازن الصحيح بين تكريم والدي، وأيضًا أن أصبح اللاعب الذي أنا عليه، وليس اللاعب الذي كان عليه. أنت تبني إرثك الخاص نوعًا ما."

"كان حلمه أن يصبح لاعبًا في الدوري الاميركي للمحترفين طالما أستطيع التذكر. أحاول فقط تكريمه بهذه الطريقة. أنا أعيش هذا الحلم لنفسي، بوضوح، ولكن أيضًا من أجله."

أعلن باري ميتشل أنك تشاركه الغرفة. كان كل شيء مضحكًا، له ولمن حوله. كان يحب سرد القصص.

أفضل ما في باري يبدو وكأنه موروث. الدفء في تعابير أطفاله، في ابتسامة أجاي. الوعي الذاتي الذي يتحكمون فيه. الطريقة التي يتوقون بها للمنافسة.

"مُجَاوِرةٌ حقًا، شديدة الانبساط، ستكون دائمًا الشخص الذي يتحدث في الغرفة،" تذكرت أليكسيس ستينباخ، إحدى بنات باري. "ربما هذا هو السبب في أن آجي أكثر مراقبة."

أجاي، الذي كان أصغر بكثير من أن يدرك ذروة عطاء باري، شاهد باهتمام مرحلة الأفول في مسيرة والده لكرة السلة. كان والده لاعباً قوياً يبلغ طوله 6 أقدام و5 بوصات، يلعب في مركز الجناح ويركز على الدفاع، وكانت عضلات ذراعيه تبدو وكأنها بعرض الإطارات. كان الشيب يغزوه وأصبح أقل رشاقة، لكن إرادته ظلت قوية.

كان أقدم لاعب محترف نشط في تاريخ كرة السلة البلجيكية، وفاز مرتين بكأس بلجيكا، وكان حريصًا على حرفته.

يتذكر أطفاله كيف كان باري يصرخ على زملائه، وأحيانًا يشتمهم عندما لا يتلقى الكرة. ظل الفوز هو الأولوية، بغض النظر عن عمره أو الثمن. نادرًا ما رأى أجاي ما وراء ذلك.

جاء الكثير من شخصية أجاي من والدته، فابيان واجيمانز. هو طفلها الوحيد. في العام الماضي، انتقلت للعيش معه في مدينة أوكلاهوما سيتي. ما زالت تطهو طعامه وتغسل ملابسه. تقول: "كانت بحاجة إليه بقدر حاجته إليها".

كان أجايه طفلاً شديد الوعي، يراقب أمه وهي تكافح للحفاظ على استقرار منزلهما في بلجيكا. لقد كانت مُصلِحة. ومن خلالها، نما ليصبح مُحْكِماً.

لكن راقب أجاي باري وهو يصر. أصبحت طموحات والده، دون وعي، طموحاته.

"أتذكر الكثير من المرات التي كنت أذهب فيها معه إلى تدريباته، وأبني تلك الروابط معه،" قال أجاي. "لطالما شعرت وكأنه أعد كل شيء لي لأتبع خطاه في الملعب."

عندما بلغ أجاي سن الرشد، دخل والده مجال التدريب. "كان يطالب بمستوى عالٍ من التميز من جميع اللاعبين الذين يدربهم"، قال شتاينباخ. "كان مثل المدربين التقليديين، 'سأكون صارمًا معك'".

تمنى باري بهدوء أن يواصل أبناؤه إرثه. وكان يأمل أن يحملوا إرادته إلى أبعد من ذلك. يراقبون أخطاءه ويتطورون.

"لم يكن لدي اهتمام بكرة السلة،" قالت شتاينباخ، وهي لاعبة كرة طائرة سابقة من ويسكونسن، "وأعلم أن ذلك آلمه قليلاً."

عَرف باري آباءً مدّدوا مسيرتهم المهنية من خلال أبنائهم. آباءً يتنفسون في ظهورهم، ناقلين مخاوفهم ونقاط ضعفهم. هو ترك لابنه الاختيار.

"عندما كنا في المنزل، لم يكن يريد أبدًا أن يدربني"، قال أجاي. "كان يقول: 'لديك مدربيك؛ أنت تتعلم منهم. ليس عليك أن تتعلم مني.' لم يدفعني أبدًا حقًا للعب كرة السلة أو لم يدفعني للتمرين كل يوم."

"شعرت وكأنه أراد حقًا أن أفهم أن الأمر يجب أن ينبع مني. أعتقد أن الأمر استغرق وقتًا حتى أدركت ذلك، ولكن بمجرد أن أدركت، أنا ممتن. عندما أنظر إلى الوراء، كنت دائمًا أرغب في لعب كرة السلة — وليس لأنه لعبها هو."

كان باري يبقي غالبية رغباته لنفسه. من دون أن يوجه دفة الحياة لابنه، مكّنه من أن يتبع. أن يستهدف.

"أعتقد أن والدي كان يعلم دائمًا أن (أجاي) سيصبح محترفًا،" قال شتاينباخ. "لم يتحدث عن الأمر كثيرًا. لم يكن والدي أبدًا يجري في أنحاء بلجيكا قائلًا: 'أجاي ميتشل سيكون أفضل شيء سيخرج من بلجيكا.'"

"أعلم أنه كان دائمًا يقول لفابيان: 'دعيه يحلم فقط. إذا كان يرى نفسه في الدوري الأمريكي للمحترفين، دعيه يحلم. إذا كان يرى نفسه في مدرسة كبيرة، دعيه يحلم، وسوف يصل إلى هناك.'"

في الليلة التي فاز فيها ثاندر ببطولة الدوري الاميركي للمحترفين في حزيران الماضي، وبينما لا تزال قطع الحلوى الملونة عالقة بنعل حذائه، اتجه ميتشل مباشرة إلى والدته. تمسك بها بشدة، والدموع تتدفق على وجهه.

لا تتردد واغمانز عندما سئلت عما تتذكره أن ابنها الصغير قال لها: "هذه مجرد البداية."

"قال ميتشل متذكرًا: "لقد علمت كم يعني هذا لها، لكنني علمت أيضًا أنها كانت تعرف أنني أريد المزيد، فقط لنفسي. في رأسي، كان الأمر كما لو أنني أقول: 'أريد فقط أن أريك ذلك'."

لم يسافر والد ميتشل إلى المباراة السابعة. لكن طوال التصفيات، سواء في المباريات أو في المنزل، كان يرتدي قميصاً مطبوعاً عليه صورته هو وابنه، كلاهما يرتديان الزي الرسمي، كلاهما في أوج عطائهما، مع رسالة مكتوبة.

إذا كنت تستطيع رؤيته... يمكنك أن تكونه! مثل الأب... مثل الابن!

اتصل ميتشل بوالده تلك الليلة. تشارك باري وابنه المشاعر نفسها. انسكبوا في البكاء تلك الليلة، واعترفوا بالمستقبل.

"قال أجاي: 'إنه لا يريد أبدًا أن يبكي أمامي أو عندما نتحدث عبر الهاتف، لكنني استطعت أن ألمس مدى مشاعره الجياشة. إنه حلم يتحقق له أن يرى ابنه يفوز ببطولة الدوري الاميركي للمحترفين. كل ما أتذكره هو قوله كم كان فخورًا بي، وكم الطريق أمامنا طويل. وأن هذه ليست سوى البداية'."

لم تتوقف طموحات ميتشل عن النمو في الأيام التالية. لقد أراد أن يترك بصمته في السباق القادم نحو اللقب.

"أنت سعيد حقًا. أنت تستمتع بذلك،" قال ميتشل. "ولكن بعد ذلك، بعد بضعة أيام من ذلك، تشعر وكأنك تقول: 'الآن، يجب أن أتحسن.' هدفي هو أن يكون لي دور في فريق يمكنه الفوز ببطولة، وأن أكون قادرًا على مساعدة فريقي."

يعود تاريخه إلى معسكره التدريبي الأول في خريف عام 2024، حيث كَانت قدرته كاختيار من الجولة الثانية على اختراق دوران ثاندر للدفاع الجماعي تمنحه فرصًا. وصفه زملاؤه جميعًا بنفس الطريقة: هادئ، مطمئن، متزن. كان ينظم الهجوم ويطلق التسديدات. بالنسبة لفريق يافع على حافة المنافسة، كانت لعبه تصرخ طالبةً الفرصة.

لعب من اليوم الأول، حيث بلغ متوسط دقائق لعبه 16.6 دقيقة وشارك في كل من أول 34 مباراة لفريق ثاندر الموسم الماضي. ثم توقفت سنة التمهيد الواعدة له. حيث جراحة إصبع القدم العشبية، التي وضعته في حذاء طبي، حرمته من ثلاثة أشهر من وقت اللعب. وعندما عاد في منتصف أبريل، كان جدول تعافيه يقترب جداً من موعد التصفيات مما حال دون إسهامه بشكل فعّال.

فقدان فرصته بسبب الإصابة في عامه الأول كان مخيباً للآمال لكنه علمه الصبر.

من الخط الجانبي، كان يراقب. استوعب حدة مباراتين من الجولة السابعة، مدركًا للعبء العاطفي بين المباريات. تحمّل الروتين اليومي وتقلبات التعافي. تعلم آليات عمل فريق قادر على اللعب حتى شهر يونيو.

بدأ حفل إعلان هويته الجنسية ينضج في مايو.

خلال بداية أوكلاهوما سيتي القوية هذا الموسم بنتيجة 24-2، بدا ميتشل مؤدياً لدوره بامتياز، حيث سجل متوسط 14 نقطة و3.7 تمريرة حاسمة في 25.8 دقيقة، معززاً بذلك ترشيحه لجائزة أفضل سادس لاعب في العام. لقد تحمل مسؤولية صانع ألعاب أساسي.

بعد شهرين من انطلاقته، حطم موت والد ميتشل عالمه.

ميتشل، تاريخيًا، كان مستمعًا. يستوعب داخليًا. قلة من عرفوا المشاعر التي كانت تتحرك بداخله. كان يفضل أن تبقى أفكاره ملكًا له.

أحد الأشخاص الذين كان يفضي إليهم بأسراره باستمرار، والذي كان يدعوه للتجول، قد رحل. بدون والده، احتوى ميتشل على مشاعر متناقضة أكثر من أي وقت مضى. كثيرة جدًا ليتحملها.

في خضم أهم موسم في مسيرته المهنية، كان كل ذلك الحب، وكل ذلك الفقدان، يتضخم داخله. كانت غريزة أجاي، لإثبات فخار والده، تتحول إلى رؤية نفقية.

لكن جينات أمه منحته التعاطف وميلاً للقيادة بتفكير. نشأ وهو يحمل حذرًا "بدون سبب"، يتعلم التسامح ويكتسب ذكاءً عاطفيًا أثناء دراسته الجامعية. إن كبت كل ما يشعر به تجاه والده سيعيق موسمه. سيفكك نسيج تعاليم والديه.

وجد أن التعافي والبقاء على قيد الحياة يتطلبان تعديل تعريفه للهدوء. تعلم أن الهدوء ليس قناعًا، ولا يقتصر على الملعب. مارس الانكشاف العاطفي مع العائلة وزملاء الفريق.

"لقد مررنا جميعًا بهذا الأمر،" قال ميتشل. "من السهل أن أتصل بأختي، أو أتصل بأخي. نتحدث عن هذه الأمور. قراءة الإنجيل، الصلاة. هذا ساعدني على إعادة التواصل مع والدي بطريقة ما. أشعر وكأنه لا يزال معي."

لطالما أدركت شتاينباخ، المستشارة الأكاديمية المخضرمة في جامعة ويسكونسن، مشاعر أخيها. وقد لاحظت وجود جيوب أكثر للاستقصاء.

"أعتقد أنه يقوم بعمل جيد جدًا في التفكير والتأمل وإيجاد سبل لتحويل ما نمر به جميعًا من أمر مؤلم وصعب،" قال شتاينباخ، "إلى سؤال: 'كيف يمكن أن أكون شخصًا أفضل، وأخًا أفضل، وصديقًا أفضل، وابنًا أفضل، ولاعب كرة سلة أفضل؟'"

"أبونا لم يعد لديه وقت، لكننا جميعًا لدينا. أعتقد أن أجاي قد فهم هذا على أنه، 'ماذا يمكنني أن أفعل الآن؟ وأن أحقق أفضل؟ لأن لدي وقت، وأنا هنا.' النضج مذهل."

أكثر ذكريات أجاي المؤثرة عن باري، التي ظهرت في الأيام التي تلت وفاته وتتكرر في كل مرة يفكر فيه، هي بسيطة. القيادة معه من وإلى المدرسة. تعلم كلمات أغنية "Gotta Have It" لكاني ويست وجاي زي. كيف كان يتصل به ليمزح بأنه فقد سمعه بعد مشاهدة أخ أجاي الأكبر، إليوت بلاك، يرمي كرات السلة في الصالة الرياضية.

"هناك هذا الصوت في رأسي له، أتفهم؟" قال أجاي. "يبدو كما لو أنه لم يتركني حقًا."

إذن، هو يستمع.

"في كل مرة يحدث شيء ما، أقول لنفسي فقط، 'ماذا سيقول؟ ماذا سيفكر؟'" قال ميتشل. "كان أكبر اهتمامه دائمًا هو العائلة، وأعتقد أن الطريقة التي تعاملنا بها جميعًا مع الأمر هي الطريقة التي كان يريدها. كان سيريدنا أن نبقى أقوياء، بغض النظر عن أي شيء، وأن نتذكره بالأشياء الجيدة وبما كان عليه."

"أفكر دائمًا في الرجل الذي يريدني أن أكونه. ذلك يدفعني في كل مرة أكون فيها في موقف صعب ذهنيًا. أحاول التفكير في مدى صلابته. بغض النظر عما أمر به، هو على الأرجح مرّ بأسوأ، وأستطيع التغلب على أي شيء. تتعلم الكثير عن التحلي بالصبر مع نفسك. ترك تلك المشاعر تخرج. عدم إخفائها."

يجد ميتشل تذكارات عن والده في كل شيء. أثناء مشاهدة الفيلم. بينما يمرر الكرة في الملعب. عند سماع ضحكة عالية أخرى.

"أتذكر مكالمتنا الهاتفية الأخيرة، وكانت كأنها تقول: 'أنا فخور جدًا بك، وأحبك، وواصل السير بثبات. لا تتوقف،'" تذكر ميتشل. "هذا دائمًا شيء، عندما أفكر فيه، بغض النظر عما يحدث، تلك هي الأشياء المهمة. هذا حقًا كل ما أفكر فيه."

كان ميتشل دائمًا يصلي قبل المباريات. فقط الآن يغلق عينيه لفترة أطول قليلاً. إنه يستمع لشيء ما. لشخص ما. الصوت الذي لم يغادر أبدًا.

جويل لورينزي

هو كاتب في صحيفة ذي أثلتيك يغطي أخبار الدوري الأمريكي للمحترفين (NBA) من شيكاغو. قبل انضمامه إلى ذي أثلتيك، غطى أخبار فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر لصحيفة ذي أوكلاهومان لموسمين. وهو حائز على جائزة النجم الصاعد لعام 2023 من جمعية كتاب كرة السلة الأمريكية. تخرج جويل من جامعة ميسوري، ووُلد وتربى في الجانب الغربي من شيكاغو. تابعوا جويل على إكس.

@JoelXLRenzi.