16 Conclusions de Manchester City 2-1 Arsenal : Cherki, Bernardo, Haaland, O’Reilly, bouteille

Le résultat, s'il n'est pas le match le plus attendu, est que Manchester City prend le dessus, l'initiative et surtout le contrôle décisif des mèmes dans la course au titre de cette saison.

Arsenal était absolument bien aujourd'hui, mais des épisodes répétés de difficultés antérieures les ont maintenant rattrapés, et ils sont sur le point de céder la première place à City – temporairement dans un premier temps – cette semaine.

C'est tout simplement ce que font ces deux clubs.

1. Eh bien, c'était merveilleux. Avant que vous ne commenciez, nous ne parlons pas du résultat. Il est très évident que vos attentes peuvent différer. Mais le match. C'était un match de football infiniment meilleur que ce que nous osions espérer.

Nous étions prêts pour la mesquinerie, pour qu'Arsenal vienne tenter – qui sait, peut-être même avec succès – d'anti-footballer jusqu'à un match nul et vierge ou la victoire la plus bancale 1-0 de l'histoire du sport.

Bien sûr, nous aurions apprécié la quantité de p*ss qui a bouilli. Assez pour remplir toutes les inévitables et fatigantes bouteilles d'eau d'Arsenal qui étaient en vente aujourd'hui à l'extérieur de l'Etihad, nous parierions. Mais nous préférerions profiter d'un bon match de football, si cela vous est égal.

2. Et ce fut un très bon match de football. Il aurait été captivant même s'il avait été mauvais, bien sûr. Son importance était trop grande pour qu'il ne soit pas un rendez-vous incontournable. Mais nous ne nous attendions absolument pas à prendre autant de plaisir à le regarder, simplement en tant que match de football entre deux excellentes équipes.

Cela a été une saison de Premier League difficile à aimer. Une saison qui a semblé bien plus définie par ses défauts, ses faiblesses et ses Tottenham que par ses qualités positives.

La vue des deux meilleures équipes de la ligue offrant un véritable spectacle lors du plus grand match de la saison fut donc étrangement revigorante. Peut-être que tout n’est pas perdu. Peut-être que tout ira bien.

3. Bien sûr, Arsenal sera toujours traité de perdants après cela. C’est inévitable, nous le craignons. Nous nous attendons à beaucoup de bruit de la part de ceux qui ont passé toute la saison à se plaindre du « sh*thousing » d’Arsenal, pour maintenant faire volte-face et secouer la tête avec incrédulité devant la décision de Mikel Arteta de laisser un véritable match de football éclater ici, quand les enjeux étaient les plus élevés. Pourquoi n’a-t-il pas simplement tout verrouillé ?

C'est un métier de résultats, et Arsenal – une fois de plus – n'a pas obtenu le résultat quand cela comptait. Mais il ne devrait y avoir aucune critique sur la manière dont Arsenal a abordé ce match. Il est difficile d'imaginer un match aux marges plus infimes que celui-ci s'est avéré être. Arsenal a transformé un match qui devait confirmer de manière moqueuse leur inévitable "Arsenalité" en un match où n'importe quel résultat était possible. Ce n'était pas un mince exploit.

La somme des xG était aussi proche d'un match nul que possible. Selon les statisticiens d'Opta, les deux équipes ont créé cinq grandes occasions. Si Kai Havertz ne rate pas une tête à la 94e minute, Arsenal repart avec un nul que personne ne pourrait contester, tant il était mérité.

4. Les si et les mais ne gagnent que peu de titres, cependant. Et le fait inévitable est que, aussi bons qu'aient été Arsenal aujourd'hui, aussi plein que fût leur cœur, aussi engagé que fût leur combat, aussi abondante que fût leur détermination, ils ont désormais gaspillé leur élan et le contrôle d'une course au titre qu'ils ont eu de multiples occasions de conclure.

Manchester City ronronne maintenant, mais cela n'a absolument pas été le cas pendant une grande partie de la saison où Arsenal a, à certains moments, semblé être le seul grand club adulte dans la place.

Arsenal n'a peut-être pas craqué lors du plus grand match de la saison, mais le résultat a été le même malgré tout. Et s'ils viennent maintenant à perdre une nouvelle fois la course au titre, ils ne pourront échapper aux mèmes et aux moqueries.

Sur quatre compétitions, Arsenal a désormais remporté une victoire, fait un match nul et subi quatre défaites lors de ses six derniers matchs. Sur le plan national, ce sont maintenant quatre défaites consécutives qui ont mis fin à deux quêtes de trophées et ont peut-être porté un coup fatal à une troisième.

Pour comparaison, le bilan des Spurs sur leurs six derniers matchs, toutes compétitions confondues, est d'une victoire, deux matchs nuls et trois défaites.

C'est une comparaison manifestement injuste. Nous faisons n'importe quoi. Il existe des atténuations et des mises en garde évidentes ici. La victoire de Tottenham était une victoire sans signification qui a confirmé une sortie précoce et inévitable de la Ligue des champions, c'est l'élément le plus évident, tandis que ni l'un ni l'autre de leurs matchs nuls en Premier League ne semblent valoir grand-chose.

Mais lorsque votre quête d'un quadruplé historique se solde par une misérable série de six matchs où il faut ajouter du contexte pour expliquer pourquoi ce n'est en réalité pas aussi catastrophique que celui de l'équipe, et de loin la pire de la Premier League cette année, alors vous avez indéniablement tout foutu en l'air.

5. Mais oui, pas spécifiquement aujourd'hui. On pourrait presque dire que le magnifique but d'ouverture de City est survenu contre le cours du jeu.

Arsenal avait commis un premier non-sens en essayant de tergiverser sur sa propre ligne des six mètres, ce qui avait attiré l’indignation courroucée de Gary Neville, mais à part cela, ils avaient adopté une approche inattendue qui montrait d’immenses promesses dès le début.

Arsenal a dominé City à chaque occasion lors de ces premiers échanges. Quatre fois dans les dix premières minutes, Arsenal a repris possession dans le dernier tiers. Ils ne l’ont fait aucune fois la saison dernière ici, et seulement quatre fois en tout l’année précédente.

C'était une approche totalement différente et entièrement bienvenue, à fond, d'Arsenal. Mikel Arteta avait promis du feu avant un match annulé contre Sporting en Ligue des Champions. Personne ne pouvait douter de l'ardent désir d'Arsenal ici.

6. Quel but d'ouverture, cependant. Nous aimons presque autant Rayan Cherki que Peter Drury. C'est simplement un footballeur merveilleux à regarder, et nul doute qu'il semble être un magnifique retour en arrière à une époque du football moins régimentée, moins morne, et moins écrasante pour l'individualité.

C'est un footballeur espiègle dans le meilleur sens du terme. Un stratège malicieux et facétieux, dont l'imprévisibilité le rend infiniment séduisant, mais qui nous a aussi fait craindre lorsqu'il a débarqué pour la première fois à City.

Dès le début de la saison, il était facile de le désigner comme un échec potentiel. Une équipe de City en transition, Guardiola paraissant tendu et hagard. Tout aurait pu facilement mal tourner. Il n'était pas du tout farfelu de penser que Pep pourrait lui Grealish toute vie.

Mais certains joueurs sont tout simplement trop bons et trop divertissants pour qu'on leur suce la joie, à eux ou à leur football.

Cherki est un joueur de cette trempe. La technique de dribble qui lui a permis de se faufiler dans la défense d'Arsenal était envoûtante, mais le sang-froid dont il a fait preuve pour ajuster une frappe si parfaite entre les jambes d'un défenseur et à quelques centimètres du poteau éloigné de David Raya rappelle que, même s'il est agréable de voir Guardiola se détendre un peu et laisser un joueur comme Cherki s'exprimer, ce n'est pas dû à un quelconque adoucissement du grand homme.

C’est parce que Cherki combine tous les éléments amusants avec des résultats spécifiques et mesurables.

Nous sommes pratiquement certains qu'il est notre nouveau joueur préféré, celui qui sauvera à lui seul la Premier League d'elle-même.

7. Arsenal, cependant, n’avait pas dit son dernier mot. En moins de deux minutes, ils revenaient à égalité. Le pressing haut était à nouveau à l’honneur, et c’est Kai Havertz qui en a récolté les fruits en chargeant sur Gianluigi Donnarumma et en déviant le ballon dans le but vide, provoquant chez Gary Neville l’un de ces bruits qu’aucune autre créature sur terre ne peut produire.

C’était une horrible erreur du gardien, mais une formidable justification de l’approche d’Arteta et de sa grande décision de miser sur Havertz plutôt que sur l’avant-centre, censé être la pièce manquante du puzzle pour faire passer Arsenal la ligne dans ces situations.

ALERTE SPOILER : Cela ne resterait pas nécessairement vrai en cette occasion.

8. S'ensuivit alors une séquence surréaliste où Arsenal continua de harceler City haut sur le terrain et conserva le ballon pendant de longues périodes après l'avoir récupéré. Il y eut un intervalle d'environ 10 minutes où City se retrouva à jouer comme une équipe de contre-attaque, tandis qu'Arsenal semblait dicter le rythme et contrôler un récit qui leur échappait depuis des semaines.

Cela n'a pas duré, c'est sûr, mais c'était bien là. Avec le recul, c'était peut-être un moment où Arsenal avait vraiment besoin de quelque chose de tangible. Avant que Rodri et Bernardo Silva ne reprennent leurs esprits et que le match ne ressemble davantage à ce qu'on attend habituellement de cette confrontation.

9. Silva a été particulièrement magnifique, prenant de plus en plus d'ampleur dans le match pour finalement en émerger comme la figure décisive.

Il ne lui reste que trois matchs à jouer sur ce terrain avant que sa carrière à City ne prenne fin. Il restera dans les mémoires comme l'un de leurs plus grands, et Guardiola sera quelque peu perdu sans lui.

Ce fut une démonstration complète d'action et de maîtrise au milieu de terrain. Il a devancé et dominé physiquement Kai Havertz pour contrer une contre-attaque d'Arsenal, avant de s'élever le plus haut – Bernardo Silva ! Le plus haut ! – pour dégager le ballon de la tête sous la pression de Viktor Gyokeres enfin entré en jeu, alors que City résistait dans les derniers instants.

Une performance absolument monumentale, avançant et reculant avec une efficacité défensive qui a valu des comparaisons avec Fabio Cannavaro, selon un Erling Haaland ravi.

10. Haaland, bien sûr, a marqué le match de multiples façons. La plupart d'entre elles assez tard dans le match ou après celui-ci.

Pendant une heure, ce fut la performance typique de Haaland que l'on voit si souvent. Ces matchs où il touche rarement le ballon et où l'on se dit : « Mais est-ce qu'il fait vraiment quelque chose ? » tout en ne pouvant détacher les yeux de lui, tout en réalisant que les défenseurs adverses non plus. Une partie du génie de Haaland réside dans le fait que sa menace est très souvent latente, mais jamais totalement absente. Il exige une attention constante.

Et puis, il surgit avec le but victorieux dans le plus grand match de la saison. Puis, il en vient même à intensifier, si possible, la nature gladiatoriale de sa rivalité avec Gabriel Magalhães. Ensuite, il lance des regards en coin et chante devant la caméra à la fin du match, avant de faire le fier, torse nu et cheveux au vent, et de livrer une interview post-match vraiment drôle aux côtés de Bernardo.

L'énergie du personnage principal est hors normes. Même loin de sa meilleure forme, il conserve des références quasi inégalables du genre "Qui d'autre que lui ?". Il reste Cet Homme. Le joueur qui, tout simplement, ne pouvait être que lui.

11. Gabriel lui doit aussi une pinte. Leur affrontement aujourd'hui, et plus généralement, est devenu l'un des duels personnels les plus intenses de la Premier League. C'est évidemment un duel fondé sur le respect, mais le genre de respect qui donne envie de défoncer la tête de l'autre.

Cela s'est vraiment intensifié après qu'Haaland eut marqué. Un affrontement a laissé Haaland avec un maillot de corps déchiré. Mais le point culminant a vu les deux hommes se retrouver tête contre tête avant que Gabriel ne projette la sienne en avant. Si Haaland avait réagi comme nous soupçonnons que la grande majorité des joueurs de Premier League l'auraient fait, Gabriel aurait probablement été expulsé et il n'aurait absolument pu avoir aucune plainte à formuler à ce sujet.

C'était un acte stupide et téméraire qui aurait certainement mis fin aux chances d'Arsenal dans ce match, tout en l'écartant lui-même de rencontres cruciales à venir.

12. Nous nous retrouvons une fois de plus à nous demander pourquoi il faut qu'Haaland réagisse de manière excessive pour que la punition appropriée soit enfin infligée. Si vous voulez savoir pourquoi si peu de joueurs restent debout, voici la raison. La simulation et l'exagération seraient tellement plus faciles à éradiquer si elles n'étaient pas aussi manifestement efficaces.

Haaland lui-même le savait, déclarant après le match : "Je pense que si j'étais tombé par terre... cela aurait été un carton rouge."

Il choisit de ne pas tomber au sol, privilégiant la dignité au résultat à cet instant. La plupart ne l’auraient pas fait. Si nous devons avoir la VAR, n’est-ce pas l’occasion parfaite pour qu’elle soit réellement utile ? L’absence de réaction de Haaland rend la faute facile à manquer pour l’arbitre, mais la VAR peut la voir. Pourquoi ne pas intervenir ? Pourquoi ne pas dire « Attendez, il y a peut-être plus que ce que vous pensiez après votre seul et unique regard depuis un angle légèrement obstrué » ?

Tout ce qui s’est passé maintenant, c’est de fournir une encouragement supplémentaire aux joueurs pour qu’ils en fassent encore plus de bruit à l’avenir.

13. À cette époque, il y avait également un large consensus pour dire que Gabriel et Haaland ne faisaient que se commettre des fautes l'un sur l'autre dans leur duel en un contre un, mais aussi que cela constituait un excellent divertissement et un bon #produit, et qu'il fallait donc largement les laisser faire.

Pour ce que ça vaut, nous étions tout à fait d’accord. C’était génial à regarder, c’était clairement l’affaire des deux, et nous étions aussi heureux que quiconque de laisser la situation évoluer tant qu’elle se limitait à une physicalité un peu exagérée mais globalement inoffensive, dont la seule vraie victime fut un sous-vêtement bleu ciel.

Mais ne croyez pas que nous n’ayons pas pris note de la force de ce consensus selon lequel il est acceptable d’ignorer les fautes persistantes si l’ambiance est impeccable pour la prochaine fois que les mêmes voix soupirent, lèvent les bras au ciel et disent : « Écoutez, tout ce que nous demandons, c’est un peu de cohérence. »

14. Mais le but était l’essentiel. Une finition extrêmement Haaland – encore que quel but ne le serait pas ? – mais il devait beaucoup au travail de Nico O’Reilly pendant la construction.

De nombreux joueurs se sont levés et se sont imposés comme des figures clés dans cette improbable course au triplé de City.

Certains ont simplement récupéré des jours que l'on craignait perdus, comme Rodri. D'autres ont renforcé un statut déjà établi, comme Rodri. Certains sont arrivés et ont immédiatement semblé faire partie du décor, comme Marc Guehi. D'autres ont surmonté l'adversité et des débuts difficiles avec une telle aisance qu'on en vient à douter d'avoir imaginé ces difficultés, comme Abdukodir Khusanov. Sa complicité avec Guehi est déjà étonnamment bonne, compte tenu de la nouveauté de leur association.

Mais O'Reilly se dresse sans doute le plus grand parmi eux tous. Il a parcouru à toute vitesse le chemin du jeune espoir au vétéran endurci en un temps stupéfiant. Il est désormais presque impossible d'imaginer le Man City 2.0 de Pep Guardiola sans lui.

Il a tout de même connu un moment de chance extrême et double, déviant un tir sur le poteau via sa hanche alors que sa main était dans une position qui aurait valu un penalty certain si la trajectoire avait été légèrement différente.

15. Et ce n’est pas la seule manière dont cela aurait pu être différent aujourd’hui. City n’étaient pas des vainqueurs immérités, mais n’importe quel résultat aurait été acceptable. Havertz a montré son bon côté avec l’effort et l’opportunisme pour l’égalisateur, mais aussi le mauvais.

Il aurait dû marquer lorsqu'il s'est retrouvé seul face au but, à la fin d'un début de seconde période éprouvant de 15 minutes pour Arsenal. Il aurait certainement dû égaliser en temps additionnel. Il aurait probablement dû être capable de gagner une course avec Bernardo Silva.

Ces occasions et la tentative cinglante et courbée d'Eberechi Eze qui a frappé l'intérieur du poteau, traversé la ligne de but et sorti de justesse pour sauver la mise, hanteront les rêves d'Arsenal si ce qui semble désormais probable se réalise.

16. Malgré tout ce qu'Arsenal a réussi aujourd'hui, leur manque de rigueur occasionnel tout au long de la saison et leurs faux pas récents spécifiques signifient qu'ils perdront presque certainement la tête de la Premier League mercredi soir. D'ici là, ils l'auront détenue pendant 197 jours cette saison. Cela fera 973 jours qu'Arsenal aura passé en tête du classement sans que cela ne se traduise par un titre véritable.

City a remporté huit championnats de ligue durant cette période, après 1200 jours en tête de la Premier League. Aucune équipe n’est plus efficace que City dans ce domaine, aucune ne l’est moins qu’Arsenal.

Et de plus en plus difficile d'échapper à l'idée que cela se reproduit.