4 points à retenir : Les Timberwolves tiennent leurs grandes promesses et éliminent définitivement les Nuggets dans le match 6.

Les Timberwolves ont battu les Nuggets 110 à 98, remportant la série 4-2 et se qualifiant pour les demi-finales de la Conférence Ouest.

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Vrai ou inventé, les Minnesota Timberwolves ont eu recours à quelques acrobaties mentales pour renforcer leur motivation face aux Denver Nuggets, un sérieux prétendant au titre que les Wolves viennent d'éliminer.

le premier tour

Jeudi soir.

Ni Nikola Jokić ni Jamal Murray n'ont joué au niveau des séries éliminatoires auquel eux et les Nuggets s'étaient habitués. Le mérite en revient en grande partie à la défense du Minnesota. Les limites des Nuggets ont été exposées de diverses manières, y compris jusqu'à leur

Défaite 110-98 dans le match 6

au Target Center.

C'était le troisième match de la série, tous disputés au Minnesota, où la meilleure attaque de la ligue – les Nuggets avaient une moyenne de 122,1 points en saison régulière – n'a même pas pu atteindre la barre des 100 points. Et quel que soit l'écart de talent qui pourrait exister entre eux en temps normal, il n'a pas eu lieu jeudi, compte tenu des blessures avec lesquelles les Wolves ont joué et gagné.

Mais l'entraîneur du Minnesota, Chris Finch, a ajouté une bonne dose de "Nous contre Eux" dans ce qui est devenu une rivalité assez intense ces dernières saisons. Les Wolves ont perçu un certain mépris de la part de Denver dans les dernières positions de la conférence Ouest.

« Nos gars l'ont pris personnellement, a déclaré Finch. Denver a eu l'occasion de choisir qui ils voulaient affronter en fin de saison et ils nous ont choisis. Nous avons utilisé cela comme une motivation tout au long de la préparation et de la série. Nos gars étaient prêts à relever ce défi. »

Denver a remporté ses 12 derniers matchs pour terminer troisième, donc il ne s’est pas exactement glissé de justesse dans la confrontation n°3 contre n°6. Mais quel que soit l’avantage que les Wolves en ont tiré, cela n’a certainement pas nui, puisqu’ils se sont qualifiés pour affronter San Antonio en demi-finale de conférence.

Voici quatre points à retenir de la finale du Match 6 :

McDaniels en a parlé, en a fait l'expérience

Jaden McDaniels marque 32 points, le meilleur total du match, pour aider à sceller la victoire décisive des Wolves dans le Match 6.

Le meilleur marqueur des Wolves lors du match décisif a également relevé le défi de défendre sur l'arme la plus explosive de l'équipe adverse. C'est une approche qui rappelle le passé dans cette ligue, à l'ancienne.

mano a mano

et Jaden McDaniels a assuré la réception.

McDaniels a essentiellement utilisé le Match 6 pour avoir le dernier mot dans une série qu'il a agitée tant par ses paroles que par ses actes. Après le Match 2, il

a rendu public son manque de respect

– par nom – pour les défenseurs de Denver. À la fin du match 4, son layup inutile a provoqué Jokić dans une escarmouche qui a amplifié les huées qu’il a entendues de retour à Denver lundi et l’amour qu’il a ressenti au Target Center jeudi.

« Je m'en fichais tout simplement, j'ai dit ce que j'ai dit », a déclaré McDaniel. « Je ne vais pas le répéter. »

La couverture que McDaniels a jetée sur Jamal Murray n'aurait dû surprendre personne. L'historien de grandes performances offensives du garde de Denver dans les matchs d'élimination s'est heurté de plein fouet à la réalité de la taille, de la rapidité et du contrôle corporel de McDaniels, le défenseur des Wolves ayant prouvé qu'il était à la fois plus grand et plus rapide que Murray. La saison de carrière de Murray a été ponctuée par un froid 4 sur 17, seulement 12 points et un moins-18, le pire de l'équipe, en plus de 40 minutes.

« Il n'y a pas d'amour perdu entre les équipes », a déclaré l'entraîneur des Wolves, Chris Finch. « [Jaden] relève le défi de défendre sur ces joueurs. Il savait qu'il allait être très sollicité, qu'il allait subir un grand nombre de screens, et qu'il devrait continuer à courir et à se battre. »

L'offensive de McDaniels a progressé ces deux dernières saisons, mais il a surpassé les attentes par nécessité cette fois-ci. Ses 32 points constituent un record personnel, et avec 10 rebonds, il rejoint Kevin Garnett, Anthony Edwards et Karl-Anthony Towns comme seuls joueurs à avoir réalisé un match à 30-10 dans l'histoire du Minnesota. En six saisons en NBA, il n'a connu qu'un seul autre match similaire.

« Je ne suis pas du tout fatigué », a déclaré McDaniels.

2. Vive les « autres » du Minnesota

La charnière arrière habituelle des Wolves a été perdue lors du match 4, lorsque Donte DiVincenzo a subi une rupture du tendon d'Achille droit et qu'Anthony Edwards a souffert d'une contusion osseuse et d'une hyperextension du genou gauche. Puis Ayo Dosunmu, le marqueur révélé avec 43 points ce soir-là, est apparu sur le rapport des blessures jeudi et a été écarté à cause d'une douleur au mollet droit.

Denver était également en sous-effectif, privé d'Aaron Gordon et de Peyton Watson. Mais les absences des Wolves étaient d'un autre niveau. Pourtant, ils sont devenus la première équipe de l'histoire des playoffs de la NBA à remporter un match en étant privée de trois joueurs qui avaient chacun une moyenne de 10 points ou plus dans la série.

Sans Dosunmu (21,8 points par match), Edwards (18,5) et DiVincenzo (10,8), Finch a dû remanier son jeu plus habilement qu'un tricheur de tripot. L'une de ses cartes maîtresses fut un cinq « grand » alignant Julius Randle, Naz Reid et Rudy Gobert ensemble en première ligne. Cette équipe lui a offert de solides minutes.

Finch a également fait débuter et jouer le vétéran meneur Mike Conley pendant 26 minutes, et a utilisé le réserviste profond Jaylen Clark pendant 12 minutes. Plus notable encore, il a annoncé à Terrence Shannon Jr. qu'il serait titulaire.

Shannon, un arrière de 1,98 mètre originaire de l'Illinois qui termine sa deuxième saison en tant que remplaçant, a fini par marquer 24 points en 35 minutes. Ses accélérations fulgurantes ont tenu les Nuggets sur la défensive toute la soirée, et ses percées vers le cercle ont aidé les Wolves à dominer les visiteurs dans la raquette, 64 à 40.

Un remplaçant que Finch avait vivement critiqué plus tôt dans la série pour certaines lacunes tactiques s'est révélé décisif en les propulsant vers le tour suivant.

« J'ai découvert que je débutais quand je suis entré dans le bâtiment, a déclaré Shannon. J'avais toujours le même état d'esprit : être agressif et meilleur en défense. »

3. Denver piqué par une sortie précoce

À seulement trois ans de leur championnat NBA, le noyau de cette équipe des Nuggets espérait mieux. Ils avaient clôturé la saison régulière avec 12 victoires consécutives et visaient à affronter le Minnesota, un rival émergent qu'ils connaissaient trop bien.

Ils n'ont ensuite jamais retrouvé leur meilleur niveau, ont été exposés en défense comme McDaniels l'avait prédit, et abordent l'été avec un effectif profondément défaillant.

"Certainement, si nous étions en Serbie", a plaisanté Jokić, "nous serions tous virés."

Il y aura des appels au changement, y compris le plus simple qui consiste à blâmer l'entraîneur. David Adelman a déclaré qu'il assumait l'entière responsabilité de l'échec en playoffs, mais Jokić n'était pas d'accord.

"Ce n’est pas de sa faute si nous n’avons pas pu reprendre les rebonds", a déclaré le pivot de Denver. "Ce n’est pas de sa faute si nous n’avons pas pu attraper le ballon. Il n’y a rien à reprocher à David Adelman. C’était entièrement de notre faute."

4. Gobert tire encore une paille pas si courte

Si McDaniels a été le MVP du Minnesota dans cette série, Rudy Gobert a été le NMVP, c'est-à-dire le suivant. En acceptant et en gérant souvent les tâches défensives individuelles contre Jokić, il a permis aux Wolves de défendre directement les autres joueurs des Nuggets.

Gobert a été efficace, surtout lors des quatre premiers matchs, aidant les Wolves à prendre une avance de 3-1. Et lors du match décisif, il a joué comme un atout maître, avec 10 points, 13 rebonds et huit passes décisives.

« Rudy a été fantastique. Je veux dire, un joueur du Hall of Fame, un défenseur du Hall of Fame », a déclaré McDaniels. « On passe simplement au tour suivant et il a un autre défi. Je sais qu'il va réussir. Je sais que je suis prêt à voir ça. »

A

Match de demi-finale de l'Ouest

avec San Antonio, Gobert se retrouve en duel avec son compatriote français, Victor Wembanyama. Il pourrait y avoir un peu plus d’enjeu dans cette confrontation pour Gobert, puisque le jeune pivot des Spurs a remporté

Kia Défenseur de l'Année

à l'unanimité – sur un bulletin où Gobert a eu l'impression d'être snobé en n'entrant pas dans le Top 3.

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Steve Aschburner écrit sur la NBA depuis 1980. Vous pouvez lui envoyer un e-mail.

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