4 points à retenir : Les Spurs définissent leur propre calendrier et atteignent les finales de conférence pour la première fois depuis 2017.

Les Spurs battent les Timberwolves, 139-109, remportant la série 4-2 et se qualifiant pour affronter OKC en finale de la Conférence Ouest.

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Vous regardez les matchs de la NBA assez longtemps et vous finirez inévitablement par voir quelque chose que vous n'avez jamais vu auparavant. Vendredi soir tard, c’était ceci : Anthony Edwards du Minnesota marchant vers l’autre bout du terrain du Target Center, en sweat à capuche et jogging, pour féliciter les Spurs de San Antonio de leur victoire.

Victoire en série 4-2

.

Il reste huit minutes à jouer dans le match.

La capitulation prématurée d'Edwards fut précipitée par la déroute de San Antonio face à ses Timberwolves pour le deuxième match consécutif de leur série de demi-finales de la Conférence Ouest. Celui-ci fut une domination sans relâche,

une raclée de 139-109

Cela semblait encore pire – 128-95 à 8:01 du quatrième quart-temps – lorsque les deux entraîneurs retirèrent leurs joueurs de rotation et qu'Edwards se dirigea vers le banc des visiteurs.

Il n'y avait pas de précipitation, bien sûr, et certains entraîneurs et joueurs de la vieille école auraient pu être choqués par le drapeau blanc inhabituellement précoce d'Edwards. Mais la vérité peut être une défense assez efficace : les Wolves étaient déjà finis à ce moment-là. Ils se sont finalement fait distancer de 59 points sur les matchs 5 et 6 combinés. Et ils n'ont même pas remporté un seul quart-temps après le match 4.

C'était la troisième saison consécutive où Minnesota a accusé un retard d'au moins 30 points dans son match d'élimination, contre Dallas, OKC et maintenant San Antonio. Le temps mort dans leurs finales de playoffs signifie, au minimum, que les Wolves ne gardent pas le meilleur pour la fin.

Les Spurs, quant à eux, avancent en bourdonnant jusqu’aux

Finales de la Conférence Ouest

, qui débutent à Oklahoma City lundi

8h30 HE, NBC/Peacock

).

Voici quatre points à retenir de la victoire en série 4-2 :

1. Les Spurs sont arrivés pile à l'heure

À vrai dire, même certains joueurs de San Antonio ont commencé cette saison avec des attentes un peu plus modestes. Passer de 22 victoires en 2023-24 à 34 la saison dernière, un total dans les 40 aurait hissé les jeunes Spurs au-dessus de la barre des 50% de victoires, une étape significative dans leur progression, et leur aurait assuré une place modeste en

Playoffs NBA 2026

ou un endroit privilégié dans le

Tournoi de qualification de la SoFi

Ouais, bon,

ils ont gagné 62

Seuls les champions en titre à Oklahoma City ont fait mieux, et les Spurs ont assuré leur place de deuxième tête de série de la Conférence Ouest. Ils y sont parvenus avec un noyau de joueurs âgés de 25 ans ou moins, incluant le pivot Victor Wembanyama et les meneurs Stephon Castle, Dylan Harper, Devin Vassell et Julian Champagnie ; ils ont beaucoup mûri en seulement 11 matchs de playoffs.

« En avance sur le calendrier, de quoi ? » dit l’entraîneur Mitch Johnson. « Je comprends que les attentes générales pour octobre ne correspondent pas nécessairement à là où nous en sommes actuellement. Donc je suppose que, selon le consensus général, nous sommes en avance sur ce calendrier. Mais nous n’avons jamais parlé de ce que nous allions être ou de ce que nous allions faire. »

"Nous savions simplement que nous avions un grand potentiel et que nous allions essayer d'être la meilleure équipe possible. Ces gars dans ce vestiaire se sont donnés à l'équipe et les uns aux autres. C'est plutôt amusant de voir un groupe de gars [faire ça]."

La dernière fois que San Antonio a atteint les finales de l'Ouest, en 2017, la plupart de ces joueurs étaient au collège ou au lycée. Bon sang, même Johnson n'avait que 30 ans. Mais les Spurs ont dominé Portland au premier tour, puis ont maîtrisé une équipe du Minnesota qui avait atteint les finales de conférence les deux saisons précédentes. Maintenant, ils affrontent Oklahoma City… contre qui ils ont affiché un bilan de 5-1 lors de cette saison si précoce.

Quand on a Wembanyama à bord, une poussée de croissance ne devrait surprendre personne.

2. Les loups ont épuisé leurs ajustements

La sagesse conventionnelle dit que plus une série dure longtemps, plus le résultat dépend de l'exécution plutôt que de tout ajustement tactique ou manœuvre gardée en réserve.

Cette série de six matchs a largement respecté cette tendance. San Antonio a rompu l'égalité 2-2 en

victoire du match 5

de 29 points, déclenchée par un début de match en feu de Wembanyama. Le match 6 a suivi le scénario, avec une victoire des Spurs par 30 points où la plus grande différence fut la source d'énergie précoce des vainqueurs : Castle a marqué 14 de ses 32 points, le meilleur total du match, dans le premier quart-temps, résultat direct de la décision de l’entraîneur des Wolves, Chris Finch, de se concentrer sur Wembanyama au risque de… exactement ce qui s’est produit.

Stephon Castle mène les Spurs avec 32 points et 11 rebonds dans une victoire décisive lors du match 6.

Castle, le Rookie of the Year de la NBA la saison dernière, a considérablement progressé depuis. Son ancien point faible – le tir à l’extérieur – semblait être un atout vendredi. Castle a réussi ses quatre premiers tirs à trois points, a terminé avec 5 réussites sur 7 à longue distance et a marqué 11 paniers sur 16 au total, tout en ajoutant 11 rebonds et six passes décisives.

« Nous avons inversé les matchups et essayé de faire certaines choses pour peut-être ralentir leur départ, » a déclaré Finch. « Mais cela a permis à Castle de prendre le rythme rapidement. Vous savez, ce n’était certainement pas le plan, même si nous savions que nous lui laisserions quelques tirs francs. »

3. Une fin de saison précoce pour Edwards

Six saisons en NBA, cinq séries éliminatoires de la NBA – pour un joueur des Wolves, ce n’est pas un petit exploit. Seul Kevin Garnett, avec huit participations consécutives après sa saison recrue, peut revendiquer mieux. Mais cette fois, la marche d’Edwards vers l’été s’arrête un tour plus tôt qu’en 2024 ou 2025, un net recul par rapport à l’objectif que lui et ses coéquipiers visaient.

L'étoile filante des Wolves a marqué 24 points lors du Match 6 mais a nécessité 26 tirs pour y parvenir. Il a été la cible des doubles équipes de San Antonio pendant une grande partie de la série et a joué avec des genoux qui étaient

moins de 100 %

, bien qu’il ne se soit plaint de rien.

Pourtant, Edwards n'a participé qu'à 61 matchs, un plus bas dans sa carrière, en deçà du minimum requis par la ligue pour être éligible aux sélections All-NBA ou aux récompenses individuelles. Il fêtera ses 25 ans en août, restant ridiculement jeune au vu de son palmarès, mais il est arrivé à un point où il prévoit de prendre encore plus au sérieux son travail de préparation physique et de conditionnement durant la période hors-saison. D'abord pour rester en bonne santé, ensuite pour acquérir tout avantage compétitif que ses talents ne lui procurent pas naturellement.

Il semblait aussi, dans les minutes qui suivirent la défaite écrasante de vendredi, qu'Edwards avait compris comment la longue piste d'approche des playoffs pouvait faire ou défaire les ambitions printanières d'une équipe.

Les Wolves ont terminé la saison avec 49 victoires pour 33 défaites, un bilan identique à celui de l'année précédente et toujours en deçà de

leur bilan de 56 victoires pour 26 défaites

Il y a deux ans. Tout comme Orlando à l'Est, Minnesota a évolué en deçà de son potentiel pendant les 82 premiers matchs, comme s'ils pouvaient activer un interrupteur pour les playoffs. Ça n'a pas marché. C'est rarement le cas.

« Nous devons simplement écouter les entraîneurs, a déclaré Edwards. Nous avons eu du mal à assimiler les consignes et à les appliquer sur le terrain. Nous avons essayé de faire les choses à notre manière. Je pense que c’est là notre problème. »

« Vous êtes censé développer des habitudes de championnat pendant la saison régulière. »

Le patron des Wolves de basketball doit répondre aux besoins et combler les lacunes après avoir vu Rudy Gobert, Julius Randle, Mike Conley et Donte DiVincenzo (

Rupture du tendon d’Achille

) a baissé ou a été en deçà ces dernières semaines. Mais aider Edwards à s'épanouir – et l'Homme-Fourmi à se prendre en main ainsi qu'à aider ses coéquipiers avec une nouvelle dose de maturité – reste la priorité numéro un du Minnesota.

4. Une ‘Finale’ avant la Finale

Avec tout le respect dû aux Knicks et aux Cavaliers ou aux Pistons, de nombreux fans de la NBA considéreront le vainqueur des Finales de l'Ouest comme le grand favori pour le titre, quel que soit l'adversaire en finale.

Le Thunder et les Spurs ont affiché les deux meilleurs bilans de la saison et sont restés au coude-à-coude en tête du classement toute l'année. Deux des trois finalistes du MVP seront à l'honneur dans l'affrontement qui débute lundi, lorsque Shai Gilgeous-Alexander d'OKC apportera son jeu déroutant à mi-distance à portée des longs bras de Wembanyama.

Les deux équipes sont suffisamment profondes pour jouer plusieurs combinaisons et différents styles. OKC a plus d'expérience, mais les Spurs ont cet avantage de la jeunesse de ne pas vraiment savoir ce qu'ils ignorent. Et si les Thunder croient qu'ils feront mieux qu'une victoire en six matchs contre San Antonio, ils savent aussi, en observant leur prochain adversaire, que l'acier de ces deux premiers tours a aiguisé les Spurs.

« Nous avons quelques gars dans notre équipe qui sont tout simplement talentueux à ce point et… ils prennent parfois les choses en main. Le talent éclate et ils peuvent juste s’amuser », a déclaré Johnson. « C’est très gratifiant pour un entraîneur de simplement regarder. Quand ils adoptent la bonne approche et jouent avec les fondamentaux nécessaires à ce niveau pour exécuter les choses, ils ont le talent pour passer à un niveau supérieur. »

Said Wembanyama : « Les mots “finales de conférence” semblent tout simplement surréalistes en ce moment. »

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Steve Aschburner écrit sur la NBA depuis 1980. Vous pouvez lui écrire à

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