La montée d’Aston Villa dans la course au titre semble difficile à maintenir. Peut-il vraiment remporter la Premier League ?

Cela pourrait ressembler à un triomphe de la raison. Arsenal est en tête de la Premier League après avoir semblé tout prévoir, combler chaque manque dans l’effectif et soigner le moindre détail. Les Gunners possèdent la meilleure défense, le plus petit nombre de défaites et la réputation de spécialistes des coups de pied arrêtés. Ils construisent leur course au titre sur des bases des plus solides.

Mais la lutte au sommet pourrait opposer le logique à l’illogique. La montée en puissance d’Aston Villa défie les idées reçues et l’orthodoxie du football. Elle va aussi à l’encontre de l’histoire et de la géographie : Villa n’a plus été champion depuis 1981 et un seul club des Midlands a été sacré à l’ère de la Premier League, Leicester, dont l’exploit a davantage marqué les esprits parce qu’il semblait illogique.

Comme Claudio Ranieri à l’époque, Unai Emery refuse désormais de parler du titre. Le contexte peut justifier cette position. Arsenal était parfaitement prêt pour le début de saison. Aston Villa, en revanche, semblait totalement impréparé. L’un de ses joueurs majeurs, Emi Martinez, a commencé la campagne suspendu. Un autre, Ezri Konsa, a été expulsé lors du match d’ouverture.

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Unai Emery semblait en difficulté au début de la saison, mais a orchestré un redressement spectaculaire

Ils ont été le dernier des 92 clubs de Premier League et de la Football League à marquer un but cette saison ; ce premier but tardif, inscrit par Harvey Elliott, est intervenu lors de l’élimination contre Brentford en Carabao Cup, et il a été marqué par un joueur depuis écarté de la course à l’équipe première. Villa n’a remporté son premier match de la saison que le 25 septembre, soit 39 jours après Arsenal et 41 après Liverpool.

La victoire contre Bologne a été la première d'une série de 15 succès en 17 matches toutes compétitions confondues pour Aston Villa. Le club a remporté ses neuf derniers matches, dont six en Premier League. Au classement depuis le 25 septembre, Villa compte trois points d'avance en tête et 19 de plus que Liverpool, qui a dépensé 450 millions de livres durant l'été.

De son côté, Villa a dégagé un bénéfice sur le marché des transferts, plus par nécessité que par choix ; son recrutement a finalement ressemblé à l’équivalent footballistique d’attraper les derniers articles en rayon avant la fermeture des magasins la veille de Noël. Emery, qui souhaitait le retour de Marco Asensio ou la venue de Lucas Paqueta, n’a clairement pas semblé apprécier l’arrivée d’Elliott, ne voulait probablement pas de Jadon Sancho, mais a trouvé une utilité à un Victor Lindelöf d’occasion.

Très actif sur le marché des transferts depuis l’arrivée d’Emery, Aston Villa voit pourtant sa course au titre faire figure d’antidote à l’obsession du mercato. Ses recrues estivales n’ont inscrit aucun but en championnat à elles toutes.

Mais Villa semblait avoir entamé la saison de mauvaise humeur. Le club a déposé une plainte au sujet de l’arbitrage à Old Trafford lors de la dernière journée de la saison passée, quand une défaite lui a coûté une place en Ligue des champions. Le club a aussi été freiné par les règles du PSR. Monchi, allié d’Emery, est parti alors que Villa n’avait toujours pas gagné et se trouvait dans la zone de relégation. Si une lutte pour le titre se préparait, Villa l’a très bien camouflée.

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L’équipe d’Emery a déjà arraché plusieurs victoires après avoir été menée cette saison (Getty)

Peut-être l’ont-ils aussi caché à Martinez, après qu’il a passé le dernier jour du mercato à espérer un transfert à Manchester United avant d’être finalement privé du brassard de vice-capitaine. En l’état, l’effectif de Villa est incontestablement plus faible qu’en seconde partie de la saison dernière, quand Emery pouvait compter sur Marcus Rashford, Asensio et Jacob Ramsey. Villa avait Jhon Duran lors de la première moitié de la saison passée. Désormais, Emery ne dispose que d’un seul avant-centre de métier ; pourtant, l’essor de Villa ne vient pas non plus directement d’Ollie Watkins, auteur de seulement trois buts en 23 matches cette saison.

Parallèlement, la forme récente de Morgan Rogers a suscité des suggestions en faveur d’une candidature au titre de joueur de l’année. Pourtant, il a encore été sifflé par une partie des supporters de Villa lors du match contre Bologne.

Le renversement de situation de Rogers a aussi eu son écho chez d’autres. Jusqu’à son doublé à West Ham la semaine dernière — lors d’un cinquième succès de Villa après avoir concédé l’ouverture du score, symbole d’une saison où l’équipe a souvent démarré lentement avant de s’imposer —, les meilleurs buteurs du club en Premier League étaient Donyell Malen et Emi Buendia, deux joueurs que l’on pouvait presque considérer comme oubliés. Le Néerlandais avait été écarté de la liste pour la Ligue des champions en février, relégué derrière les arrivées soudaines de Rashford et Asensio. L’Argentin, lui, a été prêté au Bayer Leverkusen. Son but victorieux dans le temps additionnel contre Arsenal pourrait s’avérer le plus important de la saison.

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Le but de la victoire de Buendia contre Arsenal empêche les Gunners de creuser l’écart en tête du classement (Getty)

Alors que la recrue estivale Evann Guessand a eu un impact négligeable, les buts de Malen et Buendía ont rapporté neuf points à eux deux ; en y ajoutant leurs passes décisives, l’écart passe à 15 points. Villa, malgré des options qui semblent plus limitées cette saison, a inscrit six buts grâce à ses remplaçants, un total seulement dépassé par Brighton.

L’équipe a trouvé des buts grâce à différents joueurs, y compris de loin. Le but de la victoire inscrit par Rogers contre West Ham était son 10e but marqué en dehors de la surface. Cela ne semble pas durable, et les statistiques vont dans le même sens. Villa compte 25 buts cette saison pour seulement 19,40 expected goals, ce qui laisse penser à une part de réussite. Sa différence de xG est négative ; le modèle d’Understat lui attribue 18 points attendus, ce qui le place seulement au 15e rang du classement théorique, à 16 points d’Arsenal.

Et pourtant, avec un déplacement à l’Emirates Stadium le 30 décembre, Aston Villa pourrait entamer 2026 en tête de la Premier League. Cela paraissait à peine envisageable lorsqu’il figurait parmi les trois derniers à la fin du mois de septembre. Si l’irrationalité de ce scénario peut laisser penser qu’il ne durera pas, le football n’est pas aussi prévisible que certains le prétendent et il est souvent le plus captivant lorsque l’inattendu se produit. Si Emery mène Villa au titre, ce serait un exploit aussi saisissant qu’improbable.