La fin choquante de Leicester City et comment un rêve s'est transformé en cauchemar

Dilly ding, dilly dong. Jamie Vardy fait la fête. Ou du moins, il la faisait il y a dix ans, en tout cas. À l'époque, Leicester, selon les mots de son directeur football Steve Walsh, alignait trois joueurs au milieu de terrain : Danny Drinkwater au centre avec N’Golo Kanté de chaque côté de lui. Puis, selon le compte Twitter du club, pour ceux qui venaient de se brancher sur leur match à l’extérieur contre Manchester City, Leicester menait 3-0 et le défenseur central Robert Huth était sur le point de réaliser un coup du chapeau.

Champions de Premier League hier, relégués en League One aujourd'hui, Leicester City a de nouveau défie la logique sportive et les réalités financières du football. Ils étaient les outsiders à 5000/1 qui ont remporté le titre ; marqués par cela, les bookmakers sont bien moins généreux envers les outsiders désormais, mais Leicester a offert une surprise d'un autre genre. Dix ans après la meilleure saison de leur histoire, celle-ci a été la pire. Après ce qui est sûrement le plus grand exploit de surperformance du football anglais, voici l'une des plus ignominieuses sous-performances.

« Je sais que c’est parfois des montagnes russes d’être supporter, mais je n’aurais probablement pas imaginé que ces montagnes russes soient aussi extrêmes », a déclaré Gary Rowett, l’entraîneur qui les a fait descendre. La relégation de Leicester en troisième division a été scellée par le match nul de mardi contre Hull ; à moins que, d’une manière ou d’une autre, la charge de rentabilité et de durabilité contre West Bromwich Albion n’ouvre une échappatoire. Mais même dans ce cas, Leicester ne peut pas prétendre que sa propre pénalité de six points, pour des infractions historiques aux règles financières, rend cette relégation injuste. Ajoutez six points, et ils restent dans les trois derniers.

Peut-être que Leicester a vécu le rêve, l'a poursuivi à nouveau, et il s'est transformé en cauchemar. Le King Power Stadium, qui avait accueilli Andrea Bocelli en 2016, le chanteur italien, ami de l'entraîneur champion Claudio Ranieri, a résonné de huées mardi, entre les appels à renvoyer la direction et les moqueries envers le milieu de terrain Harry Winks ; du moins de la part de ceux qui étaient encore là, étant donné que le stade était à moitié vide. L'histoire réconfortante a pris fin il y a des années ; elle incluait la victoire en FA Cup en 2021, mais, dix ans après avoir affronté l'Atlético Madrid en quart de finale de la Ligue des champions, Leicester sera une division en dessous de Lincoln.

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(PA)

Le déclin a été choquant et soudain, mais aussi prévisible. Leicester était troisième début octobre, huitième en décembre, mais 23e fin avril. Ils n'ont remporté aucune victoire en huit matches, une seule en 18 rencontres de championnat. Mais en remontant plus loin, ils n'ont que 17 victoires en 82 matches et trois relégations en quatre saisons.

Le slogan de la victoire du titre était « Les renards n'abandonnent jamais ». Il y a eu un peu de combativité dans la seconde mi-temps du match nul 2-2 contre Hull ; mais très peu lors de la défaite de samedi contre Portsmouth ou au cours de leur récente série. Peut-être, pourrait-on avancer pour Leicester, que l'ombre d'une éventuelle pénalité de points, et la réalité de son application en février, ont sapé leur moral. De toute évidence, Leicester ont finalement payé le prix de leurs dépenses excessives sous Brendan Rodgers.

Mais leurs quatre dernières nominations de managers, à savoir Steve Cooper, Ruud van Nistelrooy, Marti Cifuentes et Rowett, ont toutes échoué. Cooper a remporté deux matchs de championnat, Van Nistelrooy quatre, Rowett un. Cifuentes a été décevant, mais Leicester s'est aggravé sans lui. Peut-être que l'Espagnol n'aurait pas dû être licencié.

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Tout cela peut rejaillir sur le directeur du football Jon Rudkin et le propriétaire Aiyawatt Srivaddhanaprabha ; le fait que le triomphe de Leicester ait été suivi par la tragédie de la mort de son père, Vichai, dans un accident d'hélicoptère près du stade en 2018 signifie que, naturellement, le Thaïlandais n'est pas la cible des critiques.

Ces dernières années ont été marquées par des pertes financières, des revers sportifs et trop de mauvais recrutements. Le onze de départ de Leicester contre Hull a coûté près de 100 millions de livres, même si leur joueur le plus remarquable cette saison, le jeune joueur de l'année de Championship, Jordan James, n'est que prêté par Rennes. Leicester avait plus de pedigree et de talent que l'équipe de Coventry, qui a remporté la division mardi soir.

Winks, après tout, a été le meilleur joueur de Tottenham en finale de Ligue des champions. Jamaal Lascelles a été capitaine de Newcastle en Ligue des champions. Jannik Vestergaard a commencé une demi-finale de Championnat d'Europe. Ricardo Pereira, à son apogée, était l'un des meilleurs latéraux de Premier League. Patson Daka a marqué quatre buts dans un match européen pour Leicester. Beaucoup de ce groupe ont remporté le Championship il y a deux saisons sous Enzo Maresca, totalisant 97 points au passage.

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Les supporters de Leicester City brandissent une banderole à l'adresse de la propriété (Getty)

Comme en 2022-23, Leicester a eu un effectif qui n'aurait jamais dû descendre ; il comprenait Youri Tielemans, James Maddison, Harvey Barnes et Wilfred Ndidi, ainsi que Vardy et Pereira.

Maintenant, Leicester, qui a enregistré une perte de 71 millions de livres la saison dernière, pourrait avoir besoin d'un grand nettoyage, mais avec le problème que leurs joueurs pourraient être entachés par cette campagne désastreuse. Si une grande partie de cette équipe ne souhaite peut-être pas jouer en League One, et qu'une grande partie des supporters ne souhaite peut-être pas les voir jouer pour le club, le marché pour eux pourrait disparaître. Leicester aura au moins encore des parachutes financiers, même avec une multitude de joueurs dont les contrats expirent cette année ; leur effectif semble toujours trop coûteux.

Ils auront le meilleur stade et le meilleur centre d'entraînement de la League One, mais ils affronteront Bromley. Leur dernier match de Championship, à Blackburn, tombe le jour du 10e anniversaire de leur victoire en Premier League. Une décennie plus tard, cependant, la fête est retombée.