L’évolution de Chido Obi à Manchester United : comment le jeune attaquant gère son faible temps de jeu en équipe première, pourquoi certains membres du staff ont une opinion mitigée à son sujet et pourquoi il mérite du 'crédit' pour sa progression

Pour un joueur dont la carrière n’a connu qu’une ascension fulgurante, cette saison a fait office de rappel à la réalité pour Chido Obi.

Le jeune joueur — oui, il n’a encore que 18 ans — a rejoint Manchester United en provenance d’Arsenal en 2024, convaincu qu’un chemin plus clair vers l’équipe première s’offrait à lui. Sur le plan financier, l’offre était également très attractive.

Pour sa première titularisation avec les moins de 18 ans de United, il a inscrit un triplé contre Nottingham Forest, avant de faire ses débuts en équipe première quelques mois plus tard en entrant en jeu sur le terrain de Tottenham.

Il a également disputé l’intégralité du match à Brentford et, à 17 ans et 156 jours, il est devenu le plus jeune joueur à débuter une rencontre de Premier League avec United, portant son total à huit apparitions en équipe première avant la fin de la saison.

Pris sous l’aile de Joshua Zirkzee et Patrick Dorgu dans le vestiaire de l’équipe première, la plupart des jeunes à sa place auraient eux aussi eu le sentiment d’avoir franchi un cap.

En interne à United, le constat était toutefois différent. Certains désapprouvaient parfois son attitude en dehors du terrain, tandis que d'autres estimaient que l'écart à combler était trop important pour un attaquant aussi jeune, alors que l'équipe première traversait une période de grande instabilité.

Chido Obi s’est révélé comme la nouvelle étoile montante de Manchester United, mais peine désormais à obtenir du temps de jeu en équipe première

Plutôt que de poursuivre son adaptation au très haut niveau avec l’équipe première, cette saison devait lui permettre de prendre du recul et de progresser loin des projecteurs. Il ne serait plus impliqué avec l’équipe première jusqu’à nouvel ordre.

« Je pense que cela a été globalement une bonne chose pour lui », a expliqué Adam Lawrence, l’entraîneur des moins de 21 ans, pour sa première prise de parole depuis son retour au club.

Naturellement, pour n’importe quel joueur, après avoir goûté à l’équipe première et passé un peu de temps dans son environnement, le fait d’y être ensuite moins souvent a forcément un impact à court terme sur sa perception des choses, avec une part de déception ou de frustration.

« Mais il faut rendre hommage à Chido. Ce qu’il a manifestement fait durant cette période, c’est se dire : “Voilà la situation dans laquelle je me trouve. C’est l’objectif sur lequel je travaille pour faire passer mon jeu au niveau supérieur, puis je vais aller le chercher.” »

C’est donc l’aspect sur lequel il doit continuer à se concentrer jusqu’à la fin de la saison.

« Mais je pense qu’il mérite un certain crédit pour avoir abordé cela de cette manière et être allé chercher ces choses-là, car oui, on a vu des joueurs prendre la voie opposée. »

Le staff de United fonde de très grands espoirs sur Obi, qui fait les gros titres à l’échelle nationale depuis qu’il a inscrit 10 buts en un seul match contre Liverpool en 2023.

Mais, en privé, ils reconnaissent aussi qu’il reste beaucoup à travailler et que, s’il veut concrétiser ce potentiel à United, négliger des années précieuses de développement pourrait leur coûter cher.

Trop souvent la saison dernière, il n’a pas montré une volonté suffisante de mener le pressing depuis l’avant, et lors de nombreux matches de l’académie suivis par le Daily Mail Sport, Lawrence — qui a entraîné Obi l’an dernier chez les moins de 18 ans —, Travis Binnion ou l’actuel entraîneur des U18 Darren Fletcher lui ont reproché son manque d’intensité.

Ces derniers mois, le net changement dans l'engagement et l'intelligence de jeu a confirmé pourquoi une approche ferme était la bonne méthode avec l'adolescent, qui compte déjà 15 buts cette saison.

Un match des moins de 18 ans à l’extérieur contre Manchester City, qui a marqué le vrai tournant de la course au titre en faveur de United, a alimenté les discussions parmi les entraîneurs après la rencontre tant l’impression qu’il avait laissée ce jour-là devant l’entraîneur de l’équipe première, Michael Carrick, était forte.

Avec les moins de 21 ans, il a inscrit les quatre buts de la victoire 4-1 contre Leicester City et, grâce à des performances régulièrement de haut niveau, il s’est replacé dans les plans de l’équipe première, retrouvant récemment le groupe d’entraînement au cours des quinze derniers jours.

« Quand un entraîneur se montre dur avec ses joueurs ou passe plus de temps avec eux, cela signifie qu’il croit vraiment, vraiment en ce joueur, même si cela peut être difficile », a déclaré Lawrence.

Âgé de 17 ans et 156 jours, Obi est devenu en mai dernier le plus jeune joueur à débuter un match de Premier League pour United à l'extérieur, sur le terrain de Brentford

Obi n’a pas encore fait d’apparition avec l’équipe première cette saison et poursuit désormais sa progression loin des projecteurs

« C’est un peu comme avec un enfant : il y a des moments où il faut beaucoup le soutenir et l’entourer, et d’autres où il faut le pousser un peu pour qu’il vole de ses propres ailes. »

« Je pense que la difficulté dans l’entraînement et la gestion des personnes, c’est que chacun est différent. On peut donc avoir des principes généraux sur la manière de gérer le groupe, les attentes et les comportements, etc.

Mais certains individus réagiront différemment, et il faudra alors trouver la bonne approche et établir un lien.

Le grand atout de Chido, c’est qu’avec Travis, Darren Fletcher, Colin Little et tous les entraîneurs qui travaillent avec lui, il est entouré d’un groupe qui croit vraiment en son potentiel et travaille dur pour l’aider à l’exploiter pleinement.

« Nous poussons Chido, nous mettons Chido au défi. Nous voulons qu’il franchisse des paliers et continue de progresser… Il est clairement dans une bonne dynamique en ce moment. »

Pour Obi, dont l'implication avec l'équipe première cette saison s'est limitée à une présence sur le banc sans entrer en jeu face à Wolverhampton, la perspective d'un quadruplé reste possible : l'Under-18 Premier League, la FA Youth Cup, la Premier League International Cup et la Premier League 2.

C’était l’une des raisons pour lesquelles le club tenait tant à repousser toute offre de prêt en janvier, convaincu que son Plan de performance individuelle du joueur (IPPP), associé aux trophées en jeu et à la stabilité qu’offre un maintien à Carrington, constituait le meilleur choix sur le long terme.

« Je l’apprécie parce qu’il est très ouvert et honnête quand il nous parle », ajoute Lawrence, révélant que Binnion, ancien entraîneur d’Obi chez les moins de 21 ans et désormais membre du staff de l’équipe première de Carrick, a livré des retours extrêmement positifs sur la « mentalité » du joueur.

« Je pense qu’il progresse bien, et qu’il s’entraîne et joue avec le sourire, ce qui est énorme. »

Le sélectionneur des moins de 21 ans estime qu'Obi mérite des « éloges » pour sa gestion de la soudaine baisse de temps de jeu en équipe première

En décembre, Ruben Amorim n’avait pas mâché ses mots au sujet du « sentiment de privilège » au centre de formation, mais l’un de ses propos résonne avec une justesse particulière dans le cas d’Obi.

« Parfois, des mots durs ne sont pas de mauvais mots », a expliqué Amorim. « Parfois, les moments difficiles ne sont pas une mauvaise chose pour les jeunes. »

« Nous n’avons pas besoin de tout applaudir, en toutes circonstances. Nous n’aidons pas… »

Il n’a pas tort. C’est pourquoi le choix impopulaire du staff de United de retenir Obi pendant une saison s’est révélé si judicieux.

Obi a progressé — et continue de progresser — pour devenir un joueur bien supérieur à celui qui avait fait ses débuts chez les seniors face à Tottenham Hotspur. À l’époque, sur les plans physique, technique et mental, il n’était pas encore prêt à avoir un véritable impact en équipe première.

La version que Carrick et son staff découvrent aujourd’hui est dans une bien meilleure situation, et Amorim avait donc raison : les moments difficiles ne sont pas forcément une mauvaise chose.

Les moins de 21 ans affrontent le Real Madrid Castilla à Old Trafford le mardi 7 avril. Détails des billets ici.