La première Champions Cup féminine : qu’est-ce que c’est et faut-il y prêter attention ?

Londres sera au centre de l’attention cette semaine avec l’issue de la première édition de la Women’s Champions Cup, nouvelle compétition de clubs du football féminin. Les quatre championnes continentales — Arsenal, Gotham FC, les Corinthians et l’AS FAR — se retrouveront mercredi à Brentford pour une place en finale, programmée dimanche à l’Emirates Stadium.

Avec 2,3 millions de dollars (1,68 million de livres) de dotation et un tout nouveau trophée en jeu, l’épreuve est loin d’être anodine pour les équipes concernées. Pour le grand public, en revanche, le flou demeure sur ce qu’elle est réellement et sur les raisons de son introduction dans un paysage footballistique déjà saturé.

L’arrivée de ce tournoi marque la première tentative de la Fifa de s’engager dans le football féminin de clubs. La Coupe du monde des clubs féminine, compétition quadriennale évoquée pour la première fois par Gianni Infantino en 2019, devait débuter cette année mais a été reportée à janvier 2028.

Pour combler ce vide, la Fifa a avancé le lancement de cette compétition secondaire, qui servira de « rendez-vous annuel pour les clubs du monde entier », selon Sarah Booth, directrice du football féminin d’élite de la Fifa. Elle se tiendra chaque année, sauf lorsqu’une Coupe du monde féminine des clubs aura lieu, et réunira les six champions continentaux. La possibilité de voir s’affronter des équipes qui ne jouent pas habituellement les unes contre les autres sera le principal attrait de cette compétition.

Lors de cette édition inaugurale, Wuhan Chegu Jiangda, vainqueur de la Ligue des champions de l’AFC 2024-2025, a battu Auckland United, vainqueur de la Ligue des champions féminine de l’OFC 2025, au premier tour. Il a ensuite affronté l’AS Far, vainqueur de la Ligue des champions féminine de la CAF 2025, au tour suivant en décembre.

Les championnes du Maroc ont arraché leur qualification au terme d’un scénario dramatique, grâce à l’égalisation d’Hajar Saïd à la 89e minute puis au but victorieux de Sanaâ Mssoudy en prolongation, qui leur offre une demi-finale face à Arsenal. L’attaquante de 26 ans, au palmarès riche, sera l’une des joueuses à surveiller de près pour la défense des Gunners, elle qui joue un rôle clé dans les succès du club depuis près d’une décennie. Safa Banouk réalise également une saison solide.

L’équipe de Renée Slegers s’est qualifiée directement pour les demi-finales après sa victoire contre Barcelone en Ligue des champions en mai dernier. Avec Gotham FC, elle fait partie des favorites pour le titre. Malgré une forme récente irrégulière, elle aborde le match de mercredi portée par un succès rassurant face à Chelsea.

Champion de la NWSL, Gotham FC a validé sa place dans le tournoi après une courte victoire contre les Tigres en finale de la Coupe des champions de la Concacaf. Il ne fait aucun doute que l’équipe de Juan Carlos Amorós prend cette opportunité très au sérieux, malgré la trêve. Ces dernières semaines, elle a effectué un stage en Espagne pour se préparer et dispose d’une solide expérience au plus haut niveau, avec notamment Rose Lavelle, Jaedyn Shaw, Esther González et Ann-Katrin Berger.

Elles affrontent les Corinthians pour une place en finale. Le club basé à São Paulo a remporté cinq titres du championnat du Brésil consécutifs. Sa victoire aux tirs au but contre le Deportivo Cali lui a permis de se qualifier en décrochant une quatrième Copa Libertadores d'affilée. Andressa Alves, Duda Sampaio et Tamires figurent parmi les joueuses les plus connues au Brésil, tandis que Jhonson et Victória se sont illustrées par leur efficacité devant le but.

« Je pense que le produit en lui-même sera convaincant », a déclaré Jill Ellis, directrice du football de la Fifa. « Beaucoup de joueuses qui évoluent en club sans jouer pour leur sélection nationale n’ont encore jamais été confrontées à une compétition internationale… Je pense que cela suscitera de l’intérêt. »

« Les gens doivent comprendre que nous sommes en train de construire cela... Nous sommes enthousiastes à l’idée de viser un niveau élevé, tout en restant un peu réalistes. Nous avons eu très peu de temps pour nous préparer. Nous essayons de lancer ce projet, mais je pense qu’au final, ce sera un produit convaincant. »

Le « délai de préparation très court » explique en partie pourquoi les sites de la semaine des finales n’ont été annoncés qu’en décembre, pourquoi des partenariats continuent d’être annoncés et pourquoi la dotation n’a été confirmée que vendredi. Cela explique aussi pourquoi le tournoi est peut-être passé quelque peu inaperçu.

Entre-temps, les controverses persistent. L’un des principaux sujets de discorde concerne le problème récurrent du calendrier. La WSL anglaise a estimé que la Coupe du monde des clubs féminine 2028, prévue du 5 au 30 janvier, « pourrait être catastrophique », malgré les affirmations de la Fifa selon lesquelles les principales parties prenantes ont été consultées. Bien qu’il s’agisse d’un tournoi distinct, cela ne fait que renforcer le sentiment d’un calendrier déjà surchargé au plus haut niveau. Une autre source de débat est apparue avec l’annonce de Kynsica, l’organisation de multipropriété de clubs de Michele Kang, comme partenaire de présentation du tournoi inaugural, soulevant de possibles conflits d’intérêts.

Ces débats se poursuivront sans doute, mais cette semaine au moins, l’attention se portera sur ce qui se passera sur le terrain. L’inconnu ouvre la voie à de nouveaux récits et à de nouvelles histoires et, au bout du compte, il y aura un nouveau champion, avec pour un club l’occasion d’affirmer, au moins pour un temps, qu’il est la meilleure équipe du monde.

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Image d’en-tête : [Photographie : John Phillips/Fifa/Getty Images]