À quel moment Newcastle United se séparerait-il réalistement d’Eddie Howe ?

L’horloge de fin du monde d’Eddie Howe à Newcastle semble indiquer cinq secondes avant minuit, mais concrètement, quand le club le limogerait-il ?

Howe bénéficie d’un important crédit après avoir récupéré une équipe 19e, laissée par Steve Bruce — cible de protestations et symbole des derniers jours de l’ère Mike Ashley — pour en faire une candidate à la première moitié du classement.

Il a qualifié son équipe pour la Ligue des champions à deux reprises et a aussi remporté une coupe, ce qu’aucun entraîneur de Newcastle n’avait réalisé depuis Doug Livingstone dans les années 1950. Mais le football moderne n’attend personne, et une équipe 12e du classement, à court d’idées, pousse beaucoup à se demander si Howe a atteint son plafond.

Pour l’instant, le club reste discret sur le sujet, mais quel scénario pourrait le contraindre à agir ?

Les calculs ont souvent été le cauchemar d’un entraîneur ; lorsqu’un objectif n’est plus mathématiquement possible, les dirigeants peuvent s’estimer justifiés de prendre une décision.

L’objectif de Newcastle cette saison était de conserver sa place en Ligue des champions, mais cela semble déjà impossible.

Par le passé, il était facile de savoir où l’on se situait, puisque seuls les quatre premiers se qualifiaient pour la compétition européenne, mais l’élargissement de l’UEFA a créé davantage de places.

La saison dernière, l'Angleterre a obtenu cinq places après avoir terminé en tête du classement au coefficient et se dirige vers le même scénario cette année. Actuellement, Chelsea occupe la cinquième place avec 10 points d'avance sur Newcastle.

Mais si la Ligue des champions est de loin la compétition européenne la plus lucrative, une qualification pour les deux autres pourrait sauver Howe.

L’Angleterre disposera de deux places en Ligue Europa — l’une pour l’équipe la mieux classée hors des places qualificatives pour la Ligue des champions et l’autre pour le vainqueur de la FA Cup —, tandis qu’une place en Ligue Conférence reviendra au vainqueur de la Coupe de la Ligue.

Comme Arsenal, leader du classement, affrontera Manchester City, deuxième, en finale de la Coupe de la Ligue, la place en Conference League reviendra presque certainement à l’équipe la mieux classée qui n’est pas encore qualifiée pour les compétitions de l’UEFA, ce qui pourrait être la septième.

Cela rend les chances de Newcastle de se qualifier pour l’Europe un peu plus réalistes, Brentford occupant actuellement cette place avec 39 points, soit six de plus que Newcastle.

La question de savoir si cela suffira à sauver le poste de Howe dépend du crédit dont il dispose encore auprès des propriétaires. Howe a déjà survécu à une septième place après avoir qualifié l’équipe pour la Ligue des champions, mais la direction pouvait s’attendre à ce que le club ait progressé depuis.

Le grand nombre de places européennes encore disponibles signifie que Newcastle pourrait rester en course jusqu’à un stade très avancé, mais une élimination mathématique de la Ligue des champions pourrait arriver bien plus vite, ne laissant à Howe qu’une seule autre option…

On a le sentiment que tant que Newcastle reste en Ligue des champions, le poste de Howe est assuré, peu importe les difficultés de l'équipe en Premier League.

Le succès en Europe peut souvent masquer les difficultés sur la scène nationale (demandez à Ange Postecoglou) et offrir un sursis.

En Ligue des champions, Newcastle a semblé plus performant — Anthony Gordon expliquant que des équipes plus entreprenantes ont permis aux Magpies d’exploiter la vitesse de leurs ailiers, contrairement aux blocs bas des clubs de Premier League —, mais le club a tout de même terminé comme l’équipe anglaise la moins bien classée et la seule à devoir passer par un barrage pour atteindre les huitièmes de finale.

Le tirage a été favorable à Newcastle, opposé à Qarabag, mais une qualification l’enverrait ensuite face à Chelsea ou au FC Barcelone, deux équipes qui partiraient favorites contre cette version des Magpies.

Une élimination en Ligue des champions pourrait alors pousser la direction à agir.

La bonne nouvelle pour Newcastle, c’est que la situation n’atteint pas le niveau de désastre associé à Thomas Frank. Le club ne sera pas relégué. Il est encore engagé, pour l’instant, dans deux coupes et peut réalistement terminer la saison sur une note positive.

Pour ces raisons, il semble probable que, sauf effondrement total des résultats, Howe sera maintenu au moins jusqu'à la fin de la saison, mais malheureusement pour lui, c'est à ce moment-là que sont prises des décisions plus équilibrées et à long terme.

Un été de Coupe du monde s’accompagne inévitablement de la disponibilité soudaine de nombreux entraîneurs de premier plan. Thomas Tuchel, Carlo Ancelotti et Julian Nagelsmann font partie des techniciens de haut niveau qui pourraient se retrouver sans poste d’ici à la fin juillet et, même sans qualification pour la Ligue des champions, Newcastle s’estimerait comme l’un des projets les plus attractifs en Europe.

Si Howe tient jusqu’à l’été et que l’un de ces entraîneurs de premier plan se dit prêt à venir à Tyneside, l’heure pourrait être aux remerciements et aux adieux.

Au coup de sifflet final samedi, Howe a découvert une nouvelle expérience dans son mandat d'entraîneur : les sifflets de ses propres supporters.

Même dans les jours les plus difficiles de son passage à Bournemouth, peu de supporters des Cherries avaient exprimé leur mécontentement, mais les fidèles de Newcastle, ou du moins une partie d’entre eux, commencent à se retourner.

Les sifflets ont éclaté après la défaite 3-2 contre Brentford, un résultat qui porte à 19 le total de points laissés filer par Newcastle après avoir mené cette année.

Howe a assumé la responsabilité, affirmant que personne ne lui mettait plus de pression que lui-même, et même si la majorité du public tentait de couvrir les autres supporters en scandant son nom, la direction aura remarqué le premier signe audible du mécontentement des fans.

Les supporters ne prennent pas les décisions en salle du conseil, mais ils les influencent clairement. Les sifflets se transforment en protestations, puis en baisse des achats de billets et de produits dérivés, et bientôt votre principale source de revenus ne rapporte plus autant que prévu.

Pour l’instant, Howe semble encore conserver la confiance de la majorité du public de Newcastle, mais s’il ne renverse pas la tendance, les sifflets pourraient se faire entendre de plus en plus.