Le retour de Loris Karius, huit ans après son cauchemar avec Liverpool à Kiev

Loris Karius avait fini par accepter que sa carrière de footballeur était terminée lorsque, après son départ de Liverpool en 2021, il s’est retrouvé sans projet de club attractif à 28 ans, l’âge idéal pour un gardien. « J’étais retraité », a confié Karius à The Independent. « Je n’ai rien fait pendant sept mois. Cela paraît dramatique, mais dans mon esprit, j’étais pratiquement à la retraite. »

On ne lui en voudrait pas d’avoir perdu le goût du football. Trois ans plus tôt, Karius avait vécu l’une des nuits les plus cruelles qu’un sportif puisse imaginer, déclenchant une spirale descendante qui semblait irréversible. Son effondrement en finale de la Ligue des champions 2018 à Kiev, plus tard attribué à une commotion cérébrale, a fini par définir, de manière injuste mais compréhensible, son passage sur les bords de la Mersey. Là-bas, beaucoup peinent encore à le voir autrement qu’à travers son pire moment.

Si son héritage reste marqué par cette nuit fatidique en Ukraine, Karius est en train d’écrire une nouvelle histoire dans son pays. La « retraite » du gardien allemand aura été de courte durée, et il vit désormais en toute discrétion une remarquable rédemption à Schalke 04 — traditionnellement le troisième plus grand club d’Allemagne, aujourd’hui en deuxième division —, tous deux animés par le même objectif : retrouver les sommets après une chute spectaculaire.

Ouvrir l’image dans la galerie

Loris Karius est en pleine rédemption remarquable à Schalke 04

En 12 mois à Gelsenkirchen, Karius a contribué à métamorphoser un club qui flirtait la saison dernière avec la relégation en troisième division en leader de la 2. Bundesliga, après avoir surmonté une grave blessure qui avait interrompu sa première campagne au Veltins après seulement quatre matches. Il dirige la meilleure défense du championnat, avec seulement 10 buts encaissés en 18 rencontres, et il est adulé par l’un des publics les plus fidèles du football européen.

« Il y a eu des moments où la confiance était plus basse — aujourd’hui, elle est évidemment très élevée », a déclaré Karius. C’est la preuve de sa capacité de rebond d’être revenu à ce stade de sa carrière, au vu de la chute brutale qu’il a connue après Kiev.

La capitale ukrainienne a marqué la fin du passage de Karius à Liverpool, même s’il ne l’a compris qu’après coup. « Il était convenu que je recommencerais comme titulaire lors de la nouvelle saison », explique Karius, en révélant les échanges avec l’entraîneur des Reds, Jürgen Klopp, au lendemain de la finale.

Karius avait été confirmé par Klopp comme gardien numéro 1 devant Simon Mignolet lors de la saison 2017-2018 qui venait de s’achever, et le portier, alors âgé de 24 ans, aurait apparemment été rassuré sur le fait que sa progression ne serait pas remise en cause après une seule soirée cauchemardesque.

Ouvrir l’image dans la galerie

Karius présente ses excuses en larmes aux supporters de Liverpool après sa prestation cauchemardesque en finale de la Ligue des champions 2018 (Getty Images)

À la mi-juillet, Liverpool avait fait d’Alisson Becker le gardien le plus cher du monde, et Karius a compris qu’il avait été remplacé sans le moindre avertissement du club.

« Cela m’a pris un peu au dépourvu. Je l’ai simplement lu dans la presse », se souvient Karius. « Personne ne m’avait dit auparavant qu’ils allaient recruter ce joueur ni ne m’en avait parlé, mais j’imagine que c’est le football. Quand j’ai demandé pourquoi personne ne m’avait informé, on m’a répondu qu’ils ne pouvaient pas prévenir 30 joueurs à chaque fois qu’ils recrutaient un joueur à leur poste. »

« Il n’y a aucun ressentiment. Alisson a fait un travail fantastique jusqu’à aujourd’hui, c’est un grand gardien. Mais si cela était prévu depuis le début, quelqu’un aurait peut-être pu me prévenir un peu plus tôt. »

Ouvrir l’image dans la galerie

Karius (à droite) n’a pas été informé que Liverpool comptait le remplacer par Alisson Becker (à gauche) (Getty Images)

Convaincu qu’il avait besoin de temps de jeu pour tourner la page de Kiev, Karius s’est retrouvé contraint de chercher en urgence un club encore à la recherche d’un gardien titulaire dans les dernières semaines du mercato estival. « Mes options étaient assez limitées », regrette-t-il. « Évidemment, en août, la plupart des bonnes équipes ont déjà leur numéro un et ont bouclé leur planification, donc cela ne m’a pas vraiment aidé à trouver un club. »

Lorsqu'il a eu l'occasion de rejoindre le géant turc Besiktas, Karius a dû « prendre rapidement sa décision » — et, dans la précipitation, il s'est trompé. Pour un joueur qui avait besoin de retrouver confiance, l'environnement impitoyable du football turc n'a fait que nuire à Karius, vivement critiqué alors qu'il tentait d'effacer les erreurs de son jeu.

« Je suis parti en prêt parce que je pensais qu’un nouvel environnement m’aiderait probablement à repartir de zéro, mais cet environnement s’est finalement révélé très difficile », explique Karius, dont le prêt de deux ans en Turquie a pris fin de manière houleuse après qu’il a accusé le club de ne pas lui avoir versé son salaire.

Ouvrir l’image dans la galerie

La décision précipitée de Karius de rejoindre Besiktas s'est révélée mal avisée

Un prêt ultérieur à l'Union Berlin l'a privé de temps de jeu et, son contrat arrivant à échéance à son retour à Liverpool, Karius s'est retrouvé mis à l'écart. Sans club, il a envisagé de ne jamais revenir au football.

« Ce n’étaient pas les pires six mois », sourit-il en revenant sur sa période loin des terrains. « J’en ai quand même profité. J’ai passé beaucoup de temps avec ma famille, j’ai beaucoup voyagé, j’ai fait beaucoup de choses qu’on ne peut normalement pas faire dans le rythme du quotidien. » Mais son envie était toujours intacte. « Évidemment, j’avais toujours envie de rejouer au football, mais je ne voulais rien faire sans y adhérer à 100 %. »

Newcastle United lui a finalement offert une opportunité séduisante, même en tant que troisième gardien derrière Nick Pope et Martin Dubravka. Malgré cela, Karius n’était pas là pour servir de cible à l’entraînement ; il voulait jouer. « Je me sentais très bien à Newcastle », affirme-t-il. « Malheureusement, je n’ai pas vraiment eu l’occasion d’enchaîner au sein de l’équipe. Je pense que j’aurais fait de très bonnes choses. »

ouvrir l’image dans la galerie

Karius est arrivé à Newcastle comme troisième gardien du club, mais ambitionnait de jouer davantage (Getty Images)

Karius n’a disputé que deux matches en deux ans chez les Magpies, dont l’un à Wembley.

Avec Pope suspendu et Dubravka inéligible en coupe, Karius a été appelé pour débuter la finale de la Coupe de la Ligue 2023 contre Manchester United, sa première apparition en match officiel depuis presque exactement deux ans. Hanté par Kiev, la question évidente était de savoir s’il pouvait être à la hauteur de l’événement. Et même si Newcastle s’est incliné ce jour-là, le sentiment dominant a été que Karius s’était bien acquitté de sa tâche, chassant les démons de la finale d’il y a cinq ans.

« C’était évidemment un jour triste pour tout le monde à Newcastle, car c’était la première finale depuis très longtemps et nous n’avons pas gagné », a déclaré Karius. « Wembley est un grand endroit pour jouer une finale et j’en ai vraiment profité. Bien sûr, on ressent un peu de pression, mais c’est normal avant chaque match. Même si nous n’avons pas gagné, c’était une belle histoire de revenir sur le terrain et de disputer une autre finale. »

Ouvrir l’image dans la galerie

Karius a chassé les démons de sa finale grâce à une prestation convaincante en Coupe de la Ligue anglaise (PA Wire)

Le passage de Karius à Newcastle s’est accompagné d’un sentiment grandissant de rédemption pour le joueur, nourri par sa relation avec Eddie Howe. « Il savait qu’il pouvait me faire confiance, compter sur moi. Il a toujours été quelqu’un de vraiment très bien et un très bon entraîneur. Nous avions une excellente relation et, de manière générale, j’ai vraiment apprécié mon passage au club. »

Cela l’a parfaitement préparé pour la suite. Revigoré par une confiance retrouvée, Karius a aidé Schalke à passer du statut de géant déchu dérivant vers l’abîme à celui d’un club qui nourrit désormais un réel espoir de renouveau.

Le joueur et le club connaissent un renouveau, des parallèles que Karius ne peut qu’identifier, et un retour en Bundesliga en serait l’aboutissement pour les deux.

ouvrir l’image dans la galerie

Karius vise un retour en Bundesliga avec un club dont il peut comprendre le déclin (Getty Images)

« Cela représenterait beaucoup pour tout le monde — pas seulement pour moi — dans ce club, qui soutient au quotidien dans les très mauvais comme dans les bons moments », a-t-il déclaré, interrogé sur la perspective d'une promotion.

« Voir toutes ces personnes et la joie qu’elles ressentent en nous regardant jouer est vraiment quelque chose de spécial. J’essaie de leur offrir autant que possible des moments forts lors de la seconde moitié de saison. Nous verrons jusqu’où cela nous mènera, mais au fond, c’est un objectif que j’ai. Ce serait une très belle histoire. »