Ajay Mitchell est la dernière étoile émergente du Thunder après son meilleur match de playoffs contre les Lakers.

Ajay Mitchell devient le premier joueur de l'histoire de la franchise du Thunder (ère OKC) à enregistrer 20 points ou plus et 10 passes décisives ou plus sans aucune perte de balle dans un match de playoffs.

LOS ANGELES (AP)

— Tout le monde sait que la profondeur de l'effectif du Thunder d'Oklahoma City fait l'envie de la ligue et constitue l'épine dorsale de ses aspirations pour un deuxième titre de champion NBA consécutif.

Le prochain joueur impressionnant à émerger des profondeurs inépuisables du Thunder et à s'élancer sur la scène nationale est Ajay Mitchell, qui a capté les projecteurs en remplaçant son coéquipier blessé Jalen Williams durant ces playoffs.

Après

livrant des sommets en séries éliminatoires de carrière

de 24 points et 10 passes décisives sans aucune perte de balle dans le match du Thunder

Victoire 131-108

Lors de la victoire contre les Los Angeles Lakers samedi soir, le garde belge est la dernière pièce de la machine redoutable du directeur général Sam Presti à prouver qu'il est prêt à contribuer à la dynastie naissante d'Oklahoma City.

Peut-être que seuls ses coéquipiers ne sont pas surpris.

« Ouais, c’est un joueur, a déclaré MVP Shai Gilgeous-Alexander. Il travaille extrêmement dur. Il ne se laisse jamais impressionner par le moment. Ça peut être un choc pour le monde, mais pas pour nous. Nous savions qui était Ajay Mitchell le jour où il a mis les pieds dans notre bâtiment, et il est juste en train de le montrer au monde. »

Le Thunder est invaincu en séries éliminatoires après avoir pris une avance de 3-0 dans la série.

deuxième tour

, faisant de leur accession aux Finales de la Conférence Ouest une simple formalité.

C'est en grande partie grâce à Mitchell, qui a rapidement pris sur lui de porter un plus grand fardeau offensif il y a cinq matchs, suite à

La blessure aux ischio-jambiers de Williams

Au deuxième tour, Mitchell a également intensifié son jeu pour compenser l'effort défensif agressif des Lakers contre Gilgeous-Alexander, qui a été limité et erratique selon ses redoutables standards.

« Je sais ce que je peux faire, et quand je vais sur le terrain, je veux juste rivaliser, aider cette équipe à gagner et jouer librement, » a déclaré Mitchell. « Chaque fois que je mets les pieds sur le parquet, je veux être un joueur gagnant et aider mon équipe. C’est vraiment ce qui me préoccupe à chaque match. »

Mitchell a réalisé cela de manière impressionnante dans la seconde mi-temps du match 3, avec 18 points et sept passes décisives en une mi-temps, prenant largement les commandes du jeu au début de chaque quart-temps. Il a mené la série de 21-6 du Thunder après la mi-temps, contribuant à une troisième victoire écrasante consécutive.

Mitchell affiche une moyenne de 20,7 points par match contre les Lakers, avec un taux de réussite de 53,3 % aux tirs et seulement trois pertes de balle au total. Il a également distribué 20 passes décisives tout en affichant une solide défense.

Après que Williams fut blessé lors du deuxième match du premier tour contre Phoenix, Mitchell intégra le cinq de départ pour le troisième match et réussit immédiatement 5 tirs sur 20. Ses coéquipiers lui sont restés solidement fidèles — et Mitchell a été exceptionnel depuis lors.

« Il est juste en train de trouver ses marques, » a déclaré Gilgeous-Alexander. « C’est sa première expérience en playoffs, et c’est évidemment un jeu totalement différent. Il se sent de plus en plus à l’aise au fil du match, au fil de la série. … Je n’ai jamais douté qu’il allait s’adapter, et il l’a prouvé. »

Après avoir grandi en Europe, Mitchell a passé trois saisons universitaires à environ une heure de Los Angeles, à l'UC Santa Barbara, et il était un

choix du deuxième tour en 2024

.

Mitchell a joué en tant que rookie la saison dernière, bien que de manière limitée : il a contribué à hauteur de 6,5 points par match lors de 36 rencontres en saison régulière, obtenant un rôle précoce dans la rotation du Thunder avant de manquer presque toute la seconde moitié de la saison régulière à cause d'une entorse de l'orteil.

Il n'a joué en moyenne que 8 minutes par match pendant la course au titre en playoffs, mais Presti et l'entraîneur Mark Daigneault en ont vu assez pour

re-signer Mitchell à un contrat de trois ans, 9 millions de dollars

— une affaire qui semblait déjà un vol ridicule avant même cette émergence en playoffs.

Mitchell a prouvé qu'il pouvait être un créateur et un marqueur, mais il a gagné la confiance de Daigneault en contribuant à la défense. Daigneault reconnaît l'inexpérience de Mitchell en période de playoffs, mais cela n'a pas empêché l'entraîneur de placer Mitchell au cœur de leurs efforts.

« Il n’a pas énormément de temps de jeu en NBA, a déclaré Daigneault. La courbe de progression des joueurs en début de carrière est raide, et c’est un gars qui a faim, mais il est aussi humble. Donc il grandit à travers toutes ses expériences. Jusqu’ici, il a été excellent en playoffs, mais il n’a pas encore été pleinement efficace. Je pense que c’est en partie dû à l’intensité des matchs, à la physicalité, à la longueur… Et pourtant, il reste agressif et continue simplement de jouer. »