Alexander Isak pourrait être le visage de l'échec de Liverpool — mais deux autres sont à blâmer

« Cela résume beaucoup cette saison », déclara Arne Slot. C’est un sentiment qu’il a commencé à exprimer souvent, particulièrement dans le contexte des blessures. Samedi, cependant, il a estimé que l’élément emblématique était que le premier but d’Alexander Isak en Premier League pour Liverpool à domicile soit survenu fin avril. Même Nordi Mukiele et Axel Disasi avaient marqué pour Liverpool en première division sur Merseyside avant Isak, bien qu’involontairement.

« C’est un doux euphémisme de dire qu’il a traversé une année difficile, a déclaré le capitaine Virgil van Dijk. Les blessures qu’il a subies et leur timing ont été malheureux. » C’est vrai, mais ni Liverpool ni Isak ne sont irréprochables dans cette affaire. Il a pris la décision de faire la grève à Newcastle, et le club a choisi de dépenser 125 millions de livres pour un attaquant fragile qui n’avait pas eu de pré-saison. Quand les blessures et les performances inefficaces se sont succédé de la part d’un attaquant à moitié en forme, il ne s’agissait pas seulement de malchance.

Isak peut incarner l'échec en matière de recrutement. Liverpool était censé être l'acheteur le plus avisé, celui qui avait un plan. Ils ont dépensé 450 millions de livres l'été dernier et sont passés de la première à la cinquième place. Ils ont peut-être évité des dommages supplémentaires – notamment à leurs revenus – grâce à leurs trois victoires consécutives en championnat et à l'effondrement de Chelsea, qui les positionnent pour un retour en Ligue des champions.

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Isak a connu une première saison difficile à Anfield (Reuters)

Mais, comme Slot l'a suggéré, samedi était le genre d'occasion que Liverpool s'attendait à voir arriver plutôt plus tôt. Isak et Florian Wirtz ont marqué dans le même match, ce qui pourrait offrir de l'optimisme pour l'avenir. "C'était toujours le plan", a ajouté Van Dijk. "Ces deux joueurs en particulier ont été recrutés par le club pour avoir un impact." Il n'y a jamais eu de duo plus coûteux sur une feuille de match de Premier League que l'homme à 125 millions de livres et celui qui pourrait coûter 116 millions.

Mais ils n’ont pas eu l’impact souhaité. L’année de début d’Isak a été catastrophique, celle de Wirtz décevante. Un but chacun ne change pas les questions fondamentales sur la configuration de l’équipe ou la stratégie derrière leurs arrivées. Slot n’a pas besoin de trouver un moyen d’intégrer à la fois Hugo Ekitike et Isak sur le terrain avant plusieurs mois, le Français étant écarté à cause de sa blessure au talon d’Achille, mais il y a peu de signes qu’il ait une solution idéale.

De même, il semble qu'il n'y ait pas de réponse à l'énigme de Wirtz. Le faire jouer en numéro 10, comme Slot l'a fait en début de saison et à nouveau samedi, peut rendre Liverpool trop perméable ; Crystal Palace a affiché une xG de 2,20 à Anfield. Par ailleurs, Dominik Szoboszlai, le joueur exceptionnel de Liverpool cette saison, peut être à son meilleur dans ce rôle. L'impression est que Liverpool ont besoin de trois milieux de terrain, dont le Hongrois, pour assurer la solidité.

Tout cela peut refléter négativement sur Slot. Pourtant, les architectes des plus grandes dépenses de l'histoire de la Premier League sont plus coupables. Richard Hughes et Michael Edwards ont déboursé des sommes record, mais ont laissé des lacunes dans l'effectif qui sont devenues criantes cette saison.

Ils ont payé une fortune pour Isak et Wirtz. Si l'Allemand pourrait encore justifier son prix, Manchester City a obtenu le magique Rayan Cherki pour un tiers du montant. Liverpool n'aurait jamais dû recruter le Suédois.

Parallèlement, le recrutement de deux nouveaux arrières latéraux s’imposait, avec le départ de Trent Alexander-Arnold et Andy Robertson entrant dans l’automne de sa carrière. Mais, si Milos Kerkez s’est amélioré après un début peu convaincant, il a perdu sa place au profit du vétéran en fin de saison. Le manque de confiance de Slot envers Jeremie Frimpong était manifeste lorsque, pour la deuxième semaine consécutive, il est entré en jeu en tant qu’ailier droit, tandis que le milieu de terrain Curtis Jones poursuivait au poste d’arrière droit.

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Arne Slot se retrouve avec des trous béants dans son effectif (Reuters)

Liverpool a eu de la malchance que Giovanni Leoni se soit blessé lors de ses débuts. Ils peuvent estimer que Giorgi Mamardashvili, dont l'arrivée a été organisée en 2024, a été un remplaçant convenable pour Alisson. Freddie Woodman, le troisième choix recruté gratuitement, a bien fait contre Palace. Mais parmi les joueurs achetés, seul Ekitike peut être considéré comme une réussite pour l'instant.

Pendant ce temps, la vue du Palais a souligné l'une des erreurs fondamentales commises par les cerveaux de Liverpool. Alors qu'ils ont signé Isak le dernier jour du mercato, ils ont laissé filer Marc Guehi. Ils ont traîné des pieds dans leur intérêt pour le capitaine du Palais, ont tenté un jeu de surenchère au dernier moment et cela s'est retourné contre eux. À 35 millions de livres, Guehi aurait été un excellent rapport qualité-prix ; il aurait allégé le fardeau de Van Dijk et aurait permis à Slot de se passer d'Ibrahima Konate lorsque sa forme a fléchi. Guehi a plutôt rejoint City, a été l'un des meilleurs défenseurs du championnat cette saison et pourrait remporter le titre.

Et même si Liverpool avait vendu les mêmes joueurs – en grande partie, il faut le dire, pour ce qui semblait être d’excellents prix – y compris Jarell Quansah, il y a eu une seconde erreur sismique. Liverpool a peut-être sous-estimé l’importance de Luis Díaz, bien que 65,5 millions de livres aient semblé être le maximum qu’ils pouvaient obtenir pour un joueur de 28 ans. Mais en recrutant deux attaquants spécialisés, plutôt qu’un joueur tout aussi ou plus habile en tant qu’ailier, cela est devenu une erreur de calcul encore plus grande lorsque Mohamed Salah a accéléré son déclin, que les buts de Cody Gakpo se sont taris et qu’il est apparu que les joueurs de Liverpool sur les ailes avaient du mal à déborder leur adversaire.

Le départ imminent de Salah souligne la nécessité d'une nouvelle refonte à Anfield cet été. Cela pourrait s'avérer coûteux. Et cela survient alors que les décideurs de Liverpool ont dépensé 450 millions de livres l'année dernière, une grande partie consacrée à Isak et Wirtz.