Arne Slot assume l'étiquette de méchant tandis que Mohamed Salah entame sa tournée d'adieux, mais la FA Cup représente une chance de rédemption

Dix jours après l'annonce de Mohamed Salah sur son départ de Liverpool, et quatre mois après une interview explosive dans laquelle il avait déclaré n'avoir aucune relation avec Arne Slot, le Néerlandais a affirmé ne rien regretter.

Sur ce point, au moins, Slot est satisfait de la manière dont il a géré la situation de Salah. « Oui », a-t-il déclaré. « En repensant à cette saison, je me dis que j’ai pris quelques décisions qui auraient pu être meilleures, mais je ne parle pas de ce cas précis avec Mo. »

Cette semaine, Slot a rendu hommage à Salah, affirmant que le troisième meilleur buteur de l’histoire de Liverpool « quittera le club en légende ».

Slot sait néanmoins que, pour certains, il est le méchant de l’histoire, l’entraîneur qui a mis fin au règne du roi égyptien à Anfield. Slot est perçu comme le mauvais rôle. « C’est un peu général en ce moment, n’est-ce pas ? », a souri Slot, capable de rire de lui-même.

Il pourrait bien rester plus longtemps que Salah, mais les quarts de finale de la Ligue des champions et de la FA Cup pourraient offrir un adieu glorieux à l’attaquant, apte à revenir contre Manchester City samedi, ou une fin anticlimatique à la carrière du joueur de 33 ans à Liverpool.

Indirectement, le précédent déplacement de Liverpool à l’Etihad Stadium a contribué au contexte ayant mené à la rétrogradation de Salah, puis à son explosion. Sans nommer l’ailier, Slot a souligné que, lors de la défaite 3-0 de Liverpool, le latéral droit Conor Bradley s’était parfois retrouvé isolé face à Jeremy Doku et Nico O’Reilly.

Après deux matches et deux défaites, Salah a été écarté. Le fait de débuter trois rencontres sur le banc en une semaine — même si Slot l’a fait entrer à la mi-temps lors de l’une d’elles — a provoqué un coup de colère désormais célèbre à Elland Road. Cet épisode reste en toile de fond du départ de Salah, même s’il a été titularisé lors de 12 des 13 matches pour lesquels il était disponible depuis son retour de la Coupe d’Afrique des nations.

« Le seul qui puisse en parler, c’est Mo lui-même », a rétorqué Slot. « Vous partez donc du principe qu’il veut partir parce qu’il a été absent pendant six jours, mais cela n’est pas forcément vrai. Après l’incident auquel vous faites référence — des incidents qui se produisent partout dans le monde presque tous les jours dans le football —, savez-vous ce qui s’est passé ensuite ? Il est parti à la CAN et, à son retour, il a joué [presque] tous les matches. »

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Slot et Salah semblaient avoir réglé leurs différends depuis le retour de l’Égyptien de la CAN (PA)

Cela ressemblait à une forme de rapprochement, un compromis à court terme fondé sur une volonté commune d’arranger les choses. Salah avait été écarté du groupe de Liverpool parti s’imposer en Italie face à l’Inter. Des discussions avaient eu lieu avant son retour contre Brighton en décembre, puis d’autres pendant la CAN.

Slot reste discret, mais Salah a décidé de partir un an avant la fin de son lucratif contrat, Liverpool renonçant à une indemnité de transfert. « Mo a pleinement gagné le droit de décider quand il estime devoir partir », a déclaré Slot. Après des échanges privés, il s’attend à une explication plus publique, mais venant de Salah plutôt que de lui.

« Quand ce genre de choses est annoncé publiquement, cela ne doit pas vous surprendre d'entendre qu'il y a eu beaucoup de discussions et d'échanges entre lui, son agent, le club, moi et lui-même avant que cela ne soit rendu public », a déclaré Slot. « Je serais surpris qu'il n'y ait pas un moment où Mo partage son point de vue sur les raisons de sa décision. Ce n'est pas à moi de le faire. C'est à lui. »

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La participation de Salah contre Manchester City samedi sera sa première depuis l’annonce de son départ (AP)

Le rôle de Slot consiste à déterminer qui sera le successeur de Salah. « Je sais pourquoi vous posez cette question », a déclaré l’entraîneur, conscient qu’une partie des supporters souhaite son départ. « Oui, je suis [impliqué]. »

L’impact colossal de Salah — 255 buts, 119 passes décisives, trois titres de joueur de l’année PFA, deux Premier League et une Ligue des champions — montre qu’il ne suffit pas de recruter un ailier droit. « Un seul joueur ne peut jamais remplacer Mo », a déclaré Slot. « Sinon, il y aurait 15 ou 20 Mo, mais il est unique, et c’est pour cela qu’il est si spécial. On ne trouve pas de remplaçant à Mo. »

Liverpool a sans doute entamé ce processus l’été dernier en déboursant environ 300 millions de livres pour Alexander Isak, Hugo Ekitike et Florian Wirtz ; l’idée était que, si son ailier droit devait à l’avenir apporter moins de buts et de passes décisives, l’équipe aurait besoin d’une plus grande contribution des autres secteurs.

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Alexander Isak est proche d’un retour après blessure et pourrait aussi jouer samedi

« Remplacer Mo poste pour poste est probablement impossible », a expliqué Slot. « Nous devons donc trouver un moyen de faire en sorte que l'équipe soit plus forte. On en parle peu, mais Alexander Isak, Hugo Ekitike et Florian Wirtz n'ont passé que 88 minutes ensemble sur le terrain. Notre équipe serait donc déjà bien plus forte si Alex, Hugo et Florian jouaient ensemble un peu plus de 88 minutes. »

Isak pourrait faire son retour sur le banc face à City. Salah devrait plutôt débuter. C'est le début des adieux à un grand, Slot sachant que certains le tiendront pour responsable, mais qu'au milieu des hommages, sa tâche consistera à remplacer l'irremplaçable.