Le patron d'Arsenal, Mikel Arteta, a montré son vrai visage avec une clause stricte dans le contrat de William Saliba.

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Si jamais un joueur pouvait démontrer que les prêts sont essentiels à la réussite à long terme, William Saliba, d'Arsenal, en serait l'exemple parfait. Après qu'une clause contractuelle a empêché le Français de partir, le joueur de 25 ans a dû jouer la carte de la patience pour s'imposer chez les Gunners.

En 2021, le Français en était à sa deuxième année à l'Emirates Stadium sans une seule apparition en équipe première, malgré un transfert très médiatisé de 27 millions de livres sterling en provenance de Saint-Étienne. Les critiques ont saisi cela comme une preuve qu'Arteta n'appréciait pas Saliba, mais ce n'était pas la réalité.

Lorsqu'Arsenal a organisé l'envoi de son prometteur défenseur central à l'OGC Nice en Ligue 1, le club de la Riviera souhaitait inclure une option d'achat dans l'accord. Arsenal a fermement refusé d'envisager cette idée, insistant sur le fait qu'un simple prêt était la seule manière de conclure l'affaire.

Comme prévu, aucune option d'achat ne figurait dans le contrat de prêt de Saliba. Cela n'était peut-être pas évident à l'époque, mais l'insistance d'Arteta à exclure une telle clause montrait qu'il avait une vision à long terme pour Saliba à Arsenal.

D'abord, il l'a renvoyé à Saint-Étienne pour une expérience en équipe première, puis à Nice pour gagner en confiance, et enfin, un prêt en Premier League pour prouver qu'il était prêt pour le plus haut niveau.

Un mécontent Saliba a rejeté les approches de Crystal Palace et de Newcastle, exigeant un troisième prêt en France, à Marseille. Il a répondu à cette confiance en décrochant une place dans l'équipe type de la Ligue 1 pour la saison 2021/22.

« Ils [Arsenal] ne m'ont même pas demandé de revenir pendant la pré-saison. Ils m'ont dit de trouver un club en prêt », a-t-il déclaré à France Football. « Arsenal voulait que j'aille à Newcastle ou à Crystal Palace, mais je ne voulais pas.

Je me souviens de cet été, c'était soit Lille soit Marseille. J'étais très proche d'aller à Lille, mais il y avait un problème financier.

Arteta avait déjà fait preuve d’un côté impitoyable : écarter Mesut Özil et Pierre-Emerick Aubameyang, retirer le brassard de capitaine à Granit Xhaka et rompre les liens avec Matteo Guendouzi. Pourtant, avec Saliba, une certaine délicatesse était en jeu — prenant soin d’attendre le bon moment avant de le lancer aux yeux du monde en tant que joueur d’Arsenal à part entière.

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À l'époque, Arteta estimait que la pandémie de Covid avait entravé la progression de Saliba. Malgré la frustration évidente du défenseur central d'être envoyé une nouvelle fois en prêt loin du club, l'Espagnol a expliqué une fois de plus les raisons de cette décision.

« Pour de nombreuses raisons, ce n’était pas l’année de transition dont il avait besoin, car il a eu beaucoup de blessures, certaines personnelles, et aussi avec le Covid et l’annulation du championnat français, il n’a pas eu cette année-là », a déclaré Arteta.

"Il a besoin de cette année de transition et nous essayons de prendre les bonnes décisions pour lui offrir la meilleure année de transition possible, afin qu'il devienne le joueur que nous souhaitons pour notre avenir."

On peut dire sans risque que la patience a porté ses fruits. Saliba est désormais considéré comme l’un des meilleurs défenseurs centraux de la planète et, sans son partenariat redoutable avec Gabriel, Arsenal n’aurait sans doute pas décroché le titre de Premier League la saison dernière.

Son ascension au sommet du jeu se reflète dans sa place au sein du onze de départ de la France. Il a fallu un certain temps à Saliba pour gagner la confiance de Didier Deschamps, mais à 25 ans, il est désormais considéré comme un élément essentiel du dispositif des Bleus, avec 34 sélections à son actif.

Au-delà de son statut de défenseur de classe mondiale, il est tout à fait logique de l’associer à Dayot Upamecano pour leur match du Groupe I contre la Norvège vendredi. Erling Haaland rôdera dans la surface de réparation, désireux d’ajouter à son total de quatre buts en Coupe du monde alors qu’il vise le Soulier d’or et un parcours avancé dans le tournoi.

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Saliba a affronté le redoutable Norvégien lors des quatre dernières saisons de Premier League à chaque fois qu'Arsenal a rencontré Manchester City, et leurs duels ont été absolument captivants. Désormais, Haaland est alimenté par son coéquipier d'Arsenal, Martin Ødegaard, et Saliba sera déterminé à prendre le dessus sur eux deux.

Deschamps comptera sur Saliba pour canaliser cette rivalité personnelle — même si elle brûle moins intensément que celle de Gabriel — afin de neutraliser Haaland et protéger les champions du monde 2018. Obtenir la première place du Groupe I leur offrirait un parcours bien plus favorable dans cette Coupe du monde, et un match nul suffirait pour la garantir.

Il y a cinq ans, Saliba n'était qu'un joueur parmi tant d'autres à Arsenal et ne figurait pratiquement pas sur les radars de la France. Aujourd'hui, il est le joueur vers lequel les deux camps se tournent quand l'enjeu est crucial, et Arteta peut largement s'attribuer le mérite d'avoir joué un rôle clé dans cette transformation.

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