Arsenal ennuyeux, ennuyeux ? Non, c’est désormais le rôle de Liverpool

Les rôles pourraient bien s’inverser, à plus d’un titre. La saison dernière, Liverpool était champion et Arsenal avait terminé avec un retard à deux chiffres. Désormais, les champions en puissance comptent 14 points d’avance sur leur rival, un écart qui pourrait passer à 17 dès ce soir. Lors de leur dernière confrontation en août, Mikel Arteta avait été accusé d’avoir fait preuve d’une prudence excessive dans la défaite 1-0 de son équipe.

« Arsenal ennuyeux », pour reprendre le chant des années 1990 ? Il est plus difficile de soutenir cette thèse alors que les Gunners ont marqué lors de chacun de leurs 26 matches suivants, n’ont été devancés que par Manchester City au nombre de buts en Premier League et tournent à près de trois buts par match en Ligue des champions.

Arne Slot répond aux critiques sur un Liverpool jugé ennuyeux : « Je veux gagner le plus de trophées possible, mais mes équipes cherchent toujours à jouer un football offensif »

Si cette saison est celle où les plans de Slot ont déraillé, les difficultés récentes de Liverpool en sont un exemple. Les Reds ont péniblement concédé un nul 0-0 à Anfield contre Leeds la semaine dernière, avant une première période terne lors du match nul de dimanche à Fulham. Comme bien d’autres problèmes à Anfield, ceux-ci peuvent être liés au mercato estival.

Au lendemain de leur victoire contre Arsenal, ils ont recruté Alexander Isak. On imaginait alors une attaque de rêve, irrésistible collectivement. Pourtant, alors que la saison est entrée dans sa seconde moitié, Isak et Florian Wirtz n'affichent chacun que deux buts en championnat et une passe décisive.

Si Slot semblait avoir réuni un « quatuor fantastique », Liverpool pourrait se rendre chez Arsenal avec le seul Wirtz : Isak est blessé, Hugo Ekitike est incertain et Mohamed Salah dispute la Coupe d’Afrique des nations. Les quatre n’ont encore jamais débuté un match ensemble, et il n’a jamais vraiment semblé exister de formule pour les aligner tous. Pendant ce temps, Liverpool, auteur de 86 buts en championnat la saison dernière, n’est désormais parti que pour en inscrire 61.

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Les blessures n’expliquent qu’une partie du problème. Les regrets de Slot face aux blocs bas, au trop petit nombre de buts marqués et aux trop nombreux buts concédés sur coups de pied arrêtés sont bien trop familiers pour beaucoup de supporters de Liverpool.

« Nous avons du mal à nous créer beaucoup d'occasions », a-t-il admis. « Mais s'il y a une chose pour laquelle je suis connu, c'est le football offensif, le fait d'aligner beaucoup d'attaquants et d'en faire entrer beaucoup lorsque nous sommes menés. J'ai donc du mal à entendre que nous jouons un football ennuyeux, encore moins que je ne fais pas jouer d'attaquants. »

Il avait d’ailleurs été critiqué plus tôt dans la saison pour avoir trop chargé son équipe en attaquants avec des changements audacieux. Son équipe présente désormais un tout autre visage. Après neuf défaites en 12 matches, une série de neuf rencontres sans défaite semble s’être accompagnée d’un accent plus marqué sur la solidité. Le onze de départ de Slot à l’Emirates Stadium devrait presque certainement comporter quatre milieux axiaux de formation — Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister et Dominik Szoboszlai — quelle que soit leur organisation.

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« Aligner l'équipe avec davantage de milieux n'est pas un choix », a déclaré Slot. « Je le fais parce que certains joueurs ne sont pas disponibles, et cela doit être très clair, car je suis entraîneur depuis six ou sept ans et j'ai toujours joué avec des ailiers, en remplaçant mes ailiers par d'autres ailiers. Donc, j'évolue toujours en 4-3-3 avec de vrais ailiers. »

Cela a souvent été la manière néerlandaise de procéder. Pourtant, la défaite 4-1 contre le PSV Eindhoven l’a conduit à écarter Salah et à aligner le milieu de terrain Szoboszlai sur le côté droit.

« Je suis d'accord sur le fait que [stabiliser l'équipe] était la première chose à faire, mais je n'ai pas fait cela pour essayer de pratiquer un football défensif », a déclaré Slot. « Je pense que c'est une idée fausse. Nous pressons toujours l'adversaire aussi haut que possible sur le terrain, dans toutes les zones. Et quand nous avons le ballon, nous essayons de nous créer autant d'occasions que possible. »

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Les statistiques montraient qu’après 20 matches, six équipes avaient créé davantage de grosses occasions, même si seules deux avaient tenté plus de tirs. Et pourtant, ces derniers temps, Liverpool s’est montré loin d’être enthousiasmant. Une explication possible est que, si Slot dit apprécier les ailiers, Salah et Cody Gakpo préfèrent repiquer dans l’axe pour frapper, tandis qu’il attendait peut-être des centres plus dangereux de Milos Kerkez au poste d’arrière gauche. Il est toutefois difficile d’échapper à l’impression qu’une grande partie du plan reposait sur l’extrême créativité de Wirtz et sur la finition d’Isak dans des surfaces encombrées.

Une nouvelle fois, Slot s’est plaint d’affronter des adversaires très défensifs. Il a souligné que Fulham avait évolué avec une défense à cinq contre Liverpool dimanche. « Je n’ai pas changé notre style, mais les équipes ont changé leur manière de jouer contre nous », a-t-il déclaré. « Notre style, ce n’est pas de fermer le jeu, de reculer et de défendre sa propre surface pendant 90 minutes. Mon football, c’est Liverpool contre le Paris Saint-Germain. C’est ainsi que j’aimerais voir chaque match, mais il faut deux équipes pour avoir un match ouvert. »

Si Arteta est peut-être davantage un pragmatique et Slot un puriste, c’est désormais le style de jeu de Liverpool qui suscite les questions. Et si Slot a les réponses en dehors du terrain, les a-t-il aussi sur le terrain ?