Arsenal est hanté par son passé mais l'intrépidité de Max Dowman pourrait les sauver

Mikel Arteta a demandé de prendre du recul sur une semaine qu'il a décrite comme la "plus grande opportunité" de son mandat à Arsenal. Son équipe a six points d'avance en tête de la Premier League, avec six matchs à jouer. Ils sont potentiellement à 90 minutes d'une demi-finale de Ligue des champions contre l'Atletico Madrid ; un tirage favorable. Oui, les choses pourraient être bien pires. Mais après un week-end catastrophique, Arsenal sont face aux fantômes de leur histoire récente.

« Nous devons accepter cela », a déclaré Arteta, réaffirmant que ses joueurs doivent s’élever face à la pression de la fin de saison. « Plus on est haut, plus la route est cahoteuse. C’est plus exigeant, et la frontière entre être le meilleur et le pire est vraiment, vraiment mince, et il faut savoir gérer cela. »

Les murs semblaient commencer à se refermer avant la visite malheureuse de Bournemouth samedi. Entre ce match et leur précédente sortie en Premier League, quatre trophées étaient devenus deux. Maintenant, neuf points sont devenus six. Cela pourrait tomber à trois à l’Etihad ce week-end – puis à zéro si Manchester City remporte son match en retard.

ouvrir l'image dans la galerie

Max Dowman espère aider Arsenal à oublier leur glissement catastrophique dans la course au titre ce week-end (Getty)

Le seul pilier de la saison d’Arsenal en quête de trophées qui n’a ni chancelé ni subi de graves dommages structurels se trouve en Europe. La Ligue des champions est la plus grande ambition d’Arteta avec Arsenal : « Nous essayons de réaliser quelque chose dans cette compétition qui n’a jamais été fait en 140 ans d’histoire du club. » Ils mènent au score en quarts de finale contre le Sporting CP, mais de justesse, avant le match retour à domicile mercredi, grâce à un but in extremis de Kai Havertz à Lisbonne. Mais ce ne fut pas un spectacle réjouissant, ni pour les supporters ni pour les neutres. L’équipe d’Arteta a fait le nécessaire – et rien de plus – pour s’imposer.

Cela résume assez bien cette équipe d'Arsenal lorsqu'on la compare à ses homologues d'élite. Il y a un manque d'expression footballistique, aucune étincelle ; et à leur crédit, pendant sept mois, ce style a régulièrement apporté des résultats, même si cela a conduit à croire que les Gunners d'Arteta seront probablement les champions les plus laids de l'histoire de la Premier League s'ils remportent le titre.

Mais ce "si" est désormais un "si" pesant et les doutes se transforment en panique face à un désastre récurrent. Soudain, Arsenal a un besoin désespéré d'inspiration, dont la source n'est pas vraiment évidente. Arteta a appelé à "zéro peur" sur le terrain et dans les tribunes, seulement "du feu pur" ; mais comment peut-il y avoir des flammes sans cette étincelle ?

Les "changeurs de jeu" d'Arsenal sont soit sur la touche, soit marqués par le passé. Declan Rice a manqué la séance d'entraînement publique du club à la veille de la visite de Sporting ; Arteta "verra comment il se demain". Bukayo Saka et Jurrien Timber sont tous deux incertains, ce qui signifie qu'Arsenal pourrait à nouveau se retrouver sans son flanc droit préféré.

Parmi leurs joueurs clés, même des éléments comme Gabriel et William Saliba semblent de plus en plus nerveux après une saison d’impérialisme. Ils font partie des sept joueurs actuels d’Arsenal à avoir connu les trois quasi-titres sous Arteta. L’Espagnol affirme que leur motivation « est de donner aux personnes qui nous soutiennent ce qu’elles méritent et ce qu’elles attendent » plutôt que de prouver que les sceptiques ont tort ; mais ce groupe de sceptiques croît de façon exponentielle, tout comme le poids d’un éventuel échec.

ouvrir l'image dans la galerie

William Saliba (à gauche) et Gabriel font partie des sept joueurs actuels d'Arsenal à avoir connu les trois quasi-titres manqués (AP)

La pression semble également s'être transmise à ceux qui n'ont pourtant pas connu les défaillances d'Arsenal. Martin Zubimendi traverse une sérieuse période de méforme. Viktor Gyokeres a multiplié les courses contre Bournemouth, mais n'a pas réussi à concrétiser en jeu ouvert au moment décisif. Noni Madueke paraît inefficace.

Alors en ces temps difficiles, peut-être qu'Arteta devrait se tourner vers un homme – pardon, un garçon – qui a déjà prouvé sa capacité à insuffler de la vie à cette équipe.

Max Dowman a produit ce qui, à l'époque, semblait être une apparition de 22 minutes potentiellement décisive pour le titre contre Everton à la mi-mars. Il a insufflé du venin en sortant du banc, alors qu'un Arsenal jusque-là statique a arraché deux buts en fin de match pour éviter de perdre deux points précieux, y compris sa contre-attaque à la 97e minute qui a gravé le nom du jeune de 16 ans dans l'histoire comme le plus jeune buteur de l'histoire de la Premier League. Si Arsenal parvient effectivement à terminer en tête du classement, l'image des célébrations euphoriques qui ont suivi sera immortalisée.

ouvrir l'image dans la galerie

Dowman a prouvé ses exploits révolutionnaires lors de la victoire contre Everton (Getty)

Il n'y a aucun débat sur le calibre et le potentiel sismique de ce jeune footballeur. La seule question est de savoir quand il sera autorisé à devenir un pilier de cette équipe d'Arsenal, pour son propre bien. On ne peut pas le précipiter vers des matchs de 90 minutes réguliers à ce niveau, cela pourrait le briser.

Mais comme l’a démontré la sensation adolescente de Liverpool, Rio Ngumoha, lors d’une sortie décisive contre Fulham ce week-end, il y a un intérêt à faire confiance à ces talents dès le début des matches de football – et dans des rencontres qui comptent. Les supporters ont estimé que l’impulsion de Ngumoha était peut-être le plus grand espoir de Liverpool pour réaliser un nouveau retournement européen célèbre contre le PSG et ont milité pour que le jeune de 17 ans conserve sa place de titulaire pour le match retour de mardi. Leur souhait n’a pas été exaucé ; leur équipe est sortie de la compétition.

Peut-être que les supporters d'Arsenal devraient en faire autant pour Dowman à l'occasion de leur déplacement à l'Etihad, chargé de prendre des points inestimables à leurs rivaux titristes qui les talonnent. C'est le plus grand rendez-vous, le grand bain dans lequel on le jette. Mais à ce stade embryonnaire de sa carrière, Dowman n'est pas encombré par le traumatisme de ses coéquipiers et, par conséquent, est moins susceptible d'être torturé par son propre psychisme. Comme David Raya l'a noté en novembre, Dowman joue toujours « avec le sourire », comme s'il « jouait dans la cour de l'école » ; il y a une innocence dans son excellence.

ouvrir l'image dans la galerie

Dowman est entré en jeu lors de la victoire de l'Arsenal face à Sporting au match aller (Getty)

Avec la participation de Saka incertaine, Sporting offre l'opportunité parfaite de voir comment Dowman gère la pression.

Ceci est tout sauf un match sans enjeu, bien sûr – l'avance d'Arsenal n'est que d'un but, donc tout reste à jouer. Tous les signes indiquent jusqu'à présent qu'il peut relever un tel défi. Jeune et sans les cicatrices psychologiques des années passées, six semaines d'audace que seul un adolescent peut déployer pourraient être exactement ce qu'il faut.