Arsenal freine l'élan de Manchester City dans la course au titre en WSL grâce à un but de Smith

La victoire 1-0 d’Arsenal contre Manchester City à l’Emirates Stadium ne constituait pas un véritable message dans la course au titre des Gunners, l’avance de City en tête étant trop importante, mais ce résultat face aux champions probables avait tout de même une grande valeur.

Il faudrait un effondrement monumental pour que City laisse échapper un deuxième titre de champion, 10 ans après le premier. L’équipe compte huit points d’avance sur Manchester United et 10 sur Arsenal, qui a un match en moins.

L’équipe de Renée Slegers a éprouvé des difficultés face aux autres formations du top 4 cette saison. Avant son net succès 2-0 contre Chelsea à Stamford Bridge il y a deux semaines, elle n’avait pris que trois points en quatre matches de Women’s Super League contre City, United et Chelsea, avec une défaite face à City au match retour et des nuls dans les autres rencontres.

Les Gunners affichent un tout autre visage depuis avoir surmonté leur lent début d’année, ce match contre City et le succès contre Chelsea encadrant leur victoire dans la toute première Women’s Champions Cup.

Les tenantes de la Ligue des champions ne comptent plus que deux points de retard sur United, deuxième, avec un match en moins, et cette victoire, acquise grâce à un but d’Olivia Smith en première période, les maintient pleinement dans la course à une place européenne la saison prochaine.

Une certaine méfiance entourait ce choc, le City d’Andrée Jeglertz ayant surclassé Chelsea, champion en titre de la WSL, la semaine précédente, grâce notamment à un triplé de l’attaquante brésilienne Kerolin dans une victoire 5-1.

Le potentiel offensif de City est difficile à contenir, Khadija Shaw, Lauren Hemp et Kerolin formant un redoutable trio d’attaque, tandis que l’ancienne attaquante d’Arsenal Vivianne Miedema brille dans le rôle de numéro 10.

L’Emirates reste le terrain d’Arsenal, et le club avait fortement misé sur la promotion du match pour créer une atmosphère susceptible d’avoir un impact, avec 39 155 supporters convergeant vers le stade pour voir les nouveaux champions du monde après leur victoire, somme toute anodine, en Champions Cup.

L’équipe à domicile a mieux entamé la rencontre, les joueuses en rouge harcelant le City. Elles ont affiché davantage d’envie, se sont montrées plus promptes sur les seconds ballons et très engagées dans le pressing. L’un des moyens de freiner l’attaque dominante de City est de le priver du ballon, et cette stratégie s’est révélée particulièrement efficace pendant une grande partie du match. Défensivement, Arsenal a été remarquable : la charnière centrale formée par Lotte Wubben-Moy et Steph Catley prend vraiment de l’ampleur, ce qui a aussi permis de réintégrer progressivement Leah Williamson après son absence sur blessure.

C’est là que City a montré ses limites et a été puni en première période : Mariona Caldentey a joué en une-deux avec Kim Little avant de glisser un ballon parfaitement dosé pour Smith. La défenseure centrale Rebecca Knaak n’a pas réussi à suivre l’internationale canadienne, qui s’est défaite sans difficulté d’un marquage trop timide, a contourné la gardienne Ayaka Yamashita puis a poussé le ballon dans le but vide.

C'était un but bien construit et Arsenal aurait dû creuser l'écart au fil des minutes ; Alessia Russo s'est montrée dangereuse à deux reprises coup sur coup, obligeant la gardienne à une belle parade.

Arsenal a aussi eu de la réussite : Caldentey n’a inexplicablement pas été sanctionnée pour avoir fait tomber Lauren Hemp à l’entrée de la surface, alors que l’attaquante anglaise n’avait plus que Daphne van Domselaar à battre.

Il y a eu un autre moment de frayeur à un peu plus de 10 minutes de la fin. Miedema a repris la passe en profondeur de Yui Hasegawa avant de perdre l’équilibre, puis d’accrocher Katie McCabe avant de se reprendre et de glisser le ballon au fond des filets, mais le but a été refusé pour faute.

Ils ont bénéficié d’un brin de réussite et la menace de voir City punir leur manque d’efficacité initiale a été constante, mais l’équipe visiteuse n’a jamais trouvé la faille. Au coup de sifflet final, le public local s’est levé pour célébrer, satisfait d’avoir freiné la série de City, même s’il semble peu probable qu’il puisse lui enlever le titre.

Image d’en-tête : [Photographie : Harry Murphy/Getty Images]