Arsenal est tout aussi "fragile" que le Chelsea de Mourinho quand un adversaire de leur taille s'en prend à eux.

« Ils jouent un style de football qu’on ne voit plus beaucoup », a déclaré José Mourinho à propos de Bolton, sans la moindre trace d’ironie.

Son équipe de Chelsea venait de faire match nul 2-2 contre Bolton – la première des deux seules fois de cette saison totalement absurde où les Blues ont concédé deux buts dans un match de Premier League.

L'autre fut contre Arsenal et la puissance et la majesté de Thierry Henry. Mais face à la collection de géants techniques aussi brutaux que brillants de Sam Allardyce, ce fut un stoppeur de haute taille qui fit que les futurs champions, comme le dit l'entraîneur de Bolton, « se sentent un peu fébriles ».

Radhi Jaidi a contribué au but de Kevin Davies qui réduisait l'écart à Stamford Bridge, avant de couronner une excellente performance défensive par une superbe reprise de volée sur un dégagement de Davies en fin de match.

Plus de deux décennies plus tard, alors qu'Arsenal espère respirer ce même air raréfié d'arrière-garde que la défense la plus avare de l'histoire de la Premier League, leur parcours tranquille vers le titre a vu les roues vaciller quelque peu après une collision inattendue avec le massif Ballard.

Le diplômé de l'académie d'Arsenal est éternellement reconnaissant pour leur rôle dans son développement, mais Dan Ballard a trouvé sa maison à Sunderland. Et elle est terriblement bruyante.

Il existe des similitudes entre le style que Regis Le Bris a soigneusement construit et la période de Bolton sous Allardyce : l'alliance entre le physique et l'intelligence footballistique ; le mélange de noms connus et de pépites méconnues, tous aussi motivés à faire leurs preuves ; l'expérience désagréablement rétro que cela doit être de les affronter.

Ce ne sont pas des insultes ; loin de là. Ce sont des médailles d'honneur à porter pour une équipe qui suit les traces de ceux qui ont prouvé qu'ils pouvaient défier et déstabiliser l'élite. Sunderland est en position de Ligue des champions entièrement sur le mérite.

Et à travers ce prisme, il est facile de définir cela comme un match nul parfaitement cromulent d'Arsenal. Les seuls points qu'ils ont lâchés en Premier League cette saison l'ont été contre les équipes actuellement 2e, 3e et 6e. Battre les autres, et cela devrait suffire.

Mais Sunderland est, bien sûr, censé faire partie de ce repos. C’est une équipe qu’Arsenal est censé battre, quels que soient son impressionnant palmarès à domicile, son entraîneur remarquable, son effectif talentueux et son public inspirant.

Ce ne peut vraiment être que des points perdus, surtout après avoir été mené puis avoir pris l'avantage, même avec les absences dans l'effectif. Pourtant, lors d'un week-end où Manchester City reçoit Liverpool, il y a pire moment pour flancher.

Mikel Arteta se contentera de repartir avec quelque chose. Il pourrait même présenter la perte du record d’invincibilité comme un point positif, un rappel à ses joueurs que les exigences sont élevées et que le moindre faux pas peut être fatal. Cela menaçait de devenir une distraction totale, éclipsant leurs objectifs très réels et tangibles cette saison. Lorsqu’ils se sont repris après le magnifique but d’ouverture de Ballard pour mener grâce à Bukayo Saka et Leandro Trossard, cela ressemblait au match le plus important de leur campagne.

Deux buts en jeu ouvert dans une victoire après un retournement de situation face à une équipe locale incroyablement difficile ? Les supporters d’Arsenal ont pris un plaisir justifiable et pervers à s’enfoncer vers la gloire avec des 1-0 sur coups de pied arrêtés, mais cela aurait été un récit bien trop coriace pour que les critiques puissent le tordre et le manipuler.

La frappe de Saka était étourdissante, Declan Rice a submergé Enzo Le Fee qui s'attardait avant de servir Mikel Merino pour que le capitaine marque.

Puis Trossard a produit un moment de grandeur, ouvrant l'angle et l'espace pour tirer au-delà de Robin Roefs depuis l'extérieur de la surface.

Le génie individuel avait épousé la précision d'un mouvement d'équipe exceptionnel pour renverser le cours du match.

Pourtant, c'est Ballard qui a eu le dernier mot et l'épilogue, se faufilant dans la surface en temps additionnel pour dévier d'une pichenette un centre de Trai Hume vers Brian Brobbey, qui a conclu devant Gabriel Magalhaes, avant d'exécuter une magnifique parade sur une frappe cadrée de Mikel Merino quelques minutes plus tard.

Le style de Sunderland est loin d'être rare, surtout dans cette saison de Premier League un peu plus rudimentaire. Mais il est indéniablement efficace et durable, une approche à laquelle même la meilleure équipe du championnat a eu du mal à faire face.