Une légende d’Arsenal livre son avis sincère sur son interdiction d’accès au centre d’entraînement après un commentaire « déplacé »

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Ancienne icône d'Arsenal et consultant pour Sky Sports, Alan Smith a été interdit de parler aux joueurs au centre d'entraînement de son ancien club après les avoir critiqués lors d'un match contre Manchester United. Smith a inscrit 115 buts en 347 apparitions avec les Gunners.

Après avoir pris sa retraite en 1995, cet homme de 63 ans s'est reconverti comme consultant et auteur, avant de devenir rapidement un visage familier de Sky. Il est désormais l'une des voix les plus reconnaissables du football grâce à son travail à la télévision et à son rôle dans la série de jeux vidéo FIFA.

Mais en 2003, il a dû composer entre ses anciennes loyautés et ses obligations du moment lorsqu’il a été appelé pour commenter le fameux match de son ancien club contre son rival United. Ce match nul 0-0 a ensuite été surnommé la « bataille d’Old Trafford », marqué par l’expulsion de Patrick Vieira et le penalty manqué en fin de rencontre par Ruud van Nistelrooy.

Après le coup de sifflet final, une bagarre a éclaté autour de l'ancien défenseur d'Arsenal Martin Keown. Smith reconnaît avoir critiqué Arsenal à ce sujet dans son analyse et, en conséquence, le club et les joueurs ont mis fin à ses visites mensuelles au centre d'entraînement pour des entretiens.

« C’était un Manchester United-Arsenal à Old Trafford, avec le bon vieux Martin Keown qui a sauté avant de retomber sur Van Nistelrooy », s’est souvenu Smith dans In The Mixer, présenté par Sky Bet.

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« En fait, j’étais monté là-haut pour écrire, mais on m’a ensuite demandé d’aller en studio pour commenter le match, car Alan Shearer devait s’en charger, mais il est tombé malade. Je l’ai remplacé. »

« C’était 0-0, un match terrible, puis tout a dégénéré à la fin. J’ai dit : “Je pense qu’Arsenal est allé trop loin là. Je trouve qu’ils ont un peu dépassé les bornes, Martin Keown et les autres.” »

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« Ensuite, je suis descendu et j’ai écrit une chronique similaire. Rien de tout cela n’a été bien accueilli par Arsenal, du fait que je les avais critiqués. À l’époque, j’écrivais une chronique mensuelle, qui prenait la forme d’un entretien avec un joueur d’Arsenal. »

« J'entrais au centre d'entraînement. Quand est venu le moment de faire le suivant, le téléphone n'avait pas sonné. Je me suis dit : 'C'est étrange. Ils n'appellent pas.' Alors j'ai appelé le rédacteur en chef. »

« J’ai dit : “Tu sais ce qui se passe ?” Il a répondu : “Oh, Alan, non, ils ne veulent plus que tu viennes. Ils estiment que tu ne peux pas les critiquer puis revenir le lendemain en plaisantant comme si de rien n’était.” »

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« Je me suis dit que c'était tout à fait juste. C'était juste. Et cela m'a été bénéfique, car cela a mis une certaine distance entre Arsenal et moi. Cela vous donne un peu plus d'autorité. »

« Parce que vous n'avez pas peur de critiquer votre ancienne équipe, ce que je ne pouvais pas faire dans mon rôle. Ce n'était donc pas une bonne période pour moi, mais j'étais satisfait d'avoir dit ce que je pensais. »

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