Arsenal, « la pire équipe à remporter le championnat » ? Deux équipes de Manchester United, les Gunners et Liverpool contredisent Scholes

La légende de Manchester United Paul Scholes devrait mieux que quiconque savoir que l’idée selon laquelle Arsenal « pourrait être la pire équipe à remporter la Premier League » est absurde.

Une fois la poussière retombée après son accrochage avec Lisandro Martinez, Scholes a décidé de s’en prendre à l’ensemble des supporters d’Arsenal en lançant une pique contre les actuels leaders et favoris du championnat.

« Si vous composez l’équipe type de la saison et choisissez les quatre de devant, aucun joueur d’Arsenal n’y a sa place », a-t-il déclaré, faisant écho aux propos de Jamie Carragher.

« Quand avez-vous déjà vu une équipe en tête du classement avec six ou sept points d’avance et que, pourtant, si vous deviez composer l’équipe-type de la Premier League jusqu’ici, vous ne mettriez aucun de ses joueurs dans le quatuor offensif ? », a demandé le consultant de Sky Sports après la défaite d’Arsenal contre Manchester United à l’Emirates.

« Ce n'est pas normal, cela n'arriverait jamais. La meilleure équipe du championnat aurait toujours au moins un, voire deux joueurs [attaquants], dans l'équipe type de la saison », a-t-il ajouté.

Rappelons à Scholes et Carragher que, lors des deux saisons précédant l’arrivée d’Erling Haaland à Manchester City, les meilleurs buteurs du club en championnat parmi les attaquants étaient : a) Raheem Sterling avec 10 buts, b) Raheem Sterling avec 13 buts, et c) ni Harry Kane, ni Mohamed Salah, ni Sadio Mané, ni Heung-min Son, ni d’ailleurs un attaquant susceptible de figurer dans l’équipe type de la saison.

Scholes, en particulier, devrait savoir qu’Arsenal, à 25 points du plus faible total de points jamais enregistré par un champion de Premier League — fixé par Manchester United en 1997 — avec encore 15 matches à jouer, ne serait en aucun cas « la pire équipe à remporter le championnat ». Les Gunners comptent cinq candidats au titre de Joueur de l’année de la PFA ; c’est une très bonne équipe.

Ces champions de l’élite anglaise, qui n’avaient qu’un seul représentant dans l’équipe type PFA de la saison, contredisent clairement Scholes et ceux qui partagent son avis.

Il est peut-être irréaliste d’attendre de Scholes qu’il garde toujours à l’esprit sa place dans l’équipe-type PFA 2002/03 lorsqu’il livre cette semaine-là une analyse posée et réfléchie aux côtés de Nicky Butt et Patrick McGuinness, mais il est aussi assez ironique qu’il soit si central dans le contre-argument le plus récent à sa propre thèse.

Manchester United a remporté le titre en 2002-2003 sans compter ni le Joueur de l’année, Thierry Henry, ni le Jeune Joueur de l’année, Jermaine Jenas, la différence ayant été faite par l’Entraîneur de l’année Sir Alex Ferguson et le Soulier d’or Ruud van Nistelrooy.

Mais c’est Scholes qui a été le seul représentant de Manchester United dans l’équipe de l’année, Van Nistelrooy, renard des surfaces, ayant été écarté. Il pourra se consoler en mettant enfin de côté sa querelle avec Henry.

Arsenal, dauphin, a placé cinq joueurs dans le onze : Sol Campbell, Ashley Cole, Robert Pires, Patrick Vieira et Henry, tandis que deux joueurs vedettes de Newcastle, troisième, Kieron Dyer et Alan Shearer, ont également été retenus.

Manchester United comptait autant de joueurs que Chelsea, quatrième (William Gallas), Blackburn, sixième (Brad Friedel), et même Tottenham, seulement dixième.

Comment Scholes peut-il affirmer, sans ciller, qu’Arsenal « pourrait être la pire équipe à remporter le championnat », alors que le Manchester United champion avait Stephen Carr dans une équipe de l’année ?!

Cinq ans plus tôt, les rôles avaient été inversés entre Arsenal et Manchester United, lorsque le dauphin s’était imposé 5-1 face au champion dans l’Équipe de l’année.

Gary Neville, Gary Pallister, David Beckham, Butt et Ryan Giggs étaient assis aux côtés d’un joueur de chacun de six clubs différents, dont le porte-parole d’Arsenal Dennis Bergkamp.

Ce fut de loin la meilleure saison individuelle de l’emblématique Néerlandais en termes de contribution aux buts, avec 16 réalisations et 11 passes décisives rien qu’en Premier League pour le vainqueur du doublé.

Nigel Martyn (Leeds), Colin Hendry (Blackburn), Graeme Le Saux (Chelsea), David Batty (Newcastle) et Michael Owen (Liverpool) ont également intégré le XI, faisant de Bergkamp le seul joueur non britannique retenu.

On peut raisonnablement supposer que la polémique autour du « politiquement correct » a écarté Eric Cantona de l’équipe de l’année 1995/96. Ou peut-être que l’attaque composée de Les Ferdinand et Alan Shearer, auteurs respectivement de 25 et 31 buts cette saison-là, imposait presque leur présence.

Au-delà du Français, il est difficile de voir qui d’autre aurait pu intégrer l’équipe des champions. Personne d’autre que Cantona n’a inscrit plus de 11 buts, et il a également terminé meilleur passeur avec dix assists. Peter Schmeichel avait clairement son mot à dire, mais deux éléments ont joué contre lui : David James, de Liverpool ; et la banalisation de sa propre excellence.

Au final, seul Gary Neville a été à la hauteur au terme de sa première saison complète en Premier League, sans aucun merci à Marco Boogers.

Newcastle comptait trois joueurs considérés comme de grosses déceptions dans cette liste (Rob Lee, David Ginola et Ferdinand). Aston Villa y occupait deux places avec Ugo Ehiogu et Alan Wright, malgré une quatrième place au classement et un bilan défensif loin d’être le meilleur de la division.

Tony Adams (Arsenal), Steve Stone (Nottingham Forest) et Ruud Gullit (Chelsea) complètent cette sélection. De quoi former une sacrée équipe de football à cinq.

À une époque où il était rare qu’un seul club domine l’Équipe de l’année, il était courant que sept des huit clubs soient représentés dans le onze final.

Manchester United (Pallister et Mark Hughes) est parvenu à placer deux joueurs dans la dernière sélection de la First Division, malgré une place de dauphin, tandis que Forest, huitième du classement (Des Walker et Stuart Pearce), a fait de même.

Mais en 1992, des clubs classés de la 5e place (Manchester City, Tony Coton) et de la 6e (Liverpool, Ray Houghton) jusqu’aux 14e, 15e et 16e places avaient eux aussi réussi à se qualifier.

Chelsea avait Andy Townsend. Tottenham avait Gary Lineker. Southampton avait Alan Shearer. Un podcast que nous écouterions tous. Et bien sûr, Leeds avait Gary McAllister, cité comme la principale source d’inspiration derrière leur titre.

Liverpool a sans doute pâti des exploits européens de Nottingham Forest, et Ray Clemence a été particulièrement malchanceux de voir Peter Shilton lui être préféré dans l’équipe type PFA de la saison 1978-1979.

Clemence a signé 28 clean sheets et n’a encaissé que 16 buts en 42 matches de First Division. Shilton, lui, a soulevé la Coupe d’Europe des clubs champions. Clemence n’a jamais été dominé dans les airs par Diego Maradona. Bref, chacun a des arguments à faire valoir.

Phil Neal, Graeme Souness et Terry McDermott pouvaient faire valoir de solides arguments contre leur absence, mais au final, le joueur de l’année de la FWA, Kenny Dalglish, a été le seul représentant de Liverpool.

West Brom a également eu trois représentants, à l’image de sa saison conclue à la troisième place, dont deux membres des Three Degrees : Cyrille Regis et Laurie Cunningham.

« J’étais l’entraîneur, l’homme aux commandes, celui qui coulait ou s’en sortait selon la réussite ou l’échec des joueurs recrutés. Le président ne risquait pas son poste si j’échouais dans le mien et, de toute façon, ce n’était pas son argent personnel que nous dépensions. Sam Longson était en vacances lorsque j’ai conclu l’opération pour ce qui était alors considéré comme une somme énorme de 175 000 £. Je ne lui en ai rien dit avant d’envoyer un télégramme. Je ne me souviens pas du libellé exact, mais cela ressemblait à ceci : “Je viens de t’acheter un autre grand joueur, Colin Todd. Nous sommes presque en faillite. Affectueusement, Brian.” »

L'inimitable Clough savait qu'il venait de recruter « le meilleur jeune défenseur d'Angleterre », sur le point de faire de Derby la meilleure équipe du pays.

Todd a remporté le titre avec Clough en 1972 avant d’être de nouveau à l’honneur trois ans plus tard, sous Dave Mackay, comme Joueur de l’année et membre de l’Équipe de l’année.