Les changements effectués par Unai Emery contre Arsenal en disent long, à quelques jours du mercato de janvier, tandis que de subtils ajustements laissent entrevoir un départ estival d'Emi Martinez, écrit Tom Collomosse

Avant le choc entre Arsenal et Aston Villa, Jamie Carragher a été invité à commenter le onze de départ du leader de la Premier League. « Je n’arrive pas à quitter leur banc des yeux », a répondu le consultant de Sky Sports.

Unai Emery a sans doute ressenti la même chose. Kai Havertz, Gabriel Jesus, Eberechi Eze, Noni Madueke et Ben White : cinq internationaux confirmés. Coût total : 280 millions de livres sterling.

Aston Villa est loin d’être un club démuni, mais il n’évolue pas du tout à ce niveau. Et s’il serait absurde de nier le génie d’Unai Emery comme entraîneur, l’Espagnol n’a pas tout à fait la même influence sur le marché des transferts.

Cependant, à l’approche du mercato de janvier et alors qu’Emery est déterminé à voir Villa actif sur le marché, ses remplacements dans les dernières minutes en ont dit long.

Arsenal menant 4-0, Emery a logiquement choisi de préserver Youri Tielemans et Morgan Rogers en vue du match de samedi contre Nottingham Forest. Ils ont été remplacés par les jeunes du centre de formation George Hemmings et Jamaldeen Jimoh-Aloba, qui ont tous deux fait leurs débuts en Premier League.

Quelques minutes plus tôt, Arsenal avait lancé Jesus, recruté pour 45 millions de livres, et il a rapidement inscrit le quatrième but. Peu après l’entrée des jeunes de Villa, Madueke (transfert estimé à 52 millions de livres) est également entré en jeu.

Unai Emery avait matière à réflexion après la lourde défaite 4-1 d'Aston Villa sur le terrain d'Arsenal

Aston Villa rejette les règles de dépenses de la Premier League, estimant qu’elles favorisent davantage les clubs qui génèrent d’importants revenus en dehors du terrain que ceux qui brillent sur le terrain.

Le copropriétaire de Villa, Nassef Sawiris, a les moyens de dépenser autant qu'Arsenal, mais le règlement l'en empêche sans risquer un retrait de points.

Emery aimerait naturellement frapper fort en janvier. Mais Aston Villa devra se montrer malin sur le marché, comme il y a 12 mois, lorsque les arrivées en prêt de Marcus Rashford et Marco Asensio avaient presque aidé le club à se qualifier pour la Ligue des champions.

C’est à ce moment-là qu’Emery et ses plus proches alliés ne doivent pas perdre leur sang-froid. Il souhaite recruter un arrière droit et au moins un attaquant, idéalement capable d’évoluer sur un côté ou dans l’axe.

Mais le problème de Villa est le suivant : aussi contraint soit-il, le club aura du mal à s’offrir des joueurs capables d’améliorer son onze de départ — et même s’il le pouvait, rien ne garantit qu’ils accepteraient de le rejoindre.

Mais lorsque tout le monde est disponible, ils disposent d’un très bon effectif. Il ne faut donc pas paniquer. Évitez les transferts impulsifs qui ne servent surtout qu’à alourdir la masse salariale. Plus d’opérations comme l’étrange prêt du milieu de terrain de Liverpool Harvey Elliott.

Une part du génie d'Emery réside dans sa capacité à analyser et préparer les matches avec un niveau de détail vertigineux. Aston Villa n'applique pas toujours la même rigueur au marché des transferts. Cela doit changer cet hiver.

La différence de profondeur d’effectif est apparue clairement lorsque Villa a fait entrer le joueur formé au club George Hemmings (à gauche), tandis qu’Arsenal a lancé Noni Madueke, recrue estivale à 52 millions de livres

Si ces prochains mois doivent être les derniers d'Emi Martinez à Aston Villa, il sera déterminé à effacer rapidement le souvenir de ses erreurs contre Chelsea et Arsenal.

L’Argentin a été l’un des meilleurs joueurs d’Aston Villa de l’ère moderne. Mais lors de ces deux matches à Londres, il a affiché de grosses difficultés sur les corners. Face à Chelsea, cela n’a pas eu de conséquence puisque Villa est revenu pour s’imposer 2-1. À l’Emirates Stadium, une intervention hésitante a permis à Gabriel de donner l’avantage à Arsenal, ce qui a donné le ton de la seconde période.

Depuis l’été mouvementé dernier, lorsque Martinez voulait absolument partir, le joueur et le club ressemblent à un couple qui a traversé une grave crise, est resté uni et tente désormais de prouver que tout va bien de nouveau.

Il y a pourtant eu de subtils changements. Martinez n'est plus présenté comme « le numéro 1 mondial » lorsque les équipes sont annoncées à Villa Park. Ezri Konsa semble avoir récupéré le rôle de vice-capitaine et, avec John McGinn sur le banc au coup d'envoi, il a porté le brassard devant Martinez. À 33 ans, le gardien continue de réussir des arrêts brillants et reçoit en retour les chants du Holte End. Mais ce n'est plus tout à fait la même chose.

Personne ne serait surpris si Martínez quittait Aston Villa après la Coupe du monde. Il pourrait estimer que le moment est venu de rejoindre la Saudi Pro League, après avoir refusé ces offres par le passé.

Vice-capitaine ou non, Martínez est la personnalité la plus forte de l’effectif et, lorsqu’il est pleinement impliqué, il exerce une influence très positive dans le vestiaire. Ces dernières semaines, c’est exactement ce qu’il a incarné. Après l’arrêt brutal de leur série de victoires, Villa aura désormais besoin de ses qualités de leader.

Villa a besoin d’un Emiliano Martinez (au centre) à son meilleur niveau pour maintenir sa dynamique

Qui est le meilleur joueur d'Aston Villa ? Les supporters des autres clubs, qui voient surtout Villa dans les résumés, citeraient probablement Morgan Rogers ou Martinez. Jusqu'à cette saison, Ollie Watkins aurait également figuré en haut de la liste.

Toutes sont des réponses plausibles, mais aucune n’est la bonne. Comme le dira quiconque suit régulièrement Villa, Boubacar Kamara est l’homme clé de cette équipe.

Suspendu pour la défaite contre Arsenal, l'absence de Boubacar Kamara s'est fait cruellement sentir

Le Français est l’un des meilleurs milieux défensifs d’Europe, et le choix de Villa de le recruter librement en 2022, sous l’impulsion de l’ancien directeur sportif Johan Lange, a été un coup de génie. Sans ses problèmes de blessures, Kamara évoluerait probablement aujourd’hui dans l’un des plus grands clubs d’Europe.

À 26 ans, il a connu un début de saison haché, en quête de sa pleine forme physique. Villa n’a remporté son premier match de championnat que fin septembre et n’a même pas marqué avant le milieu du mois.

Avec un Kamara de nouveau à plein régime, Aston Villa a enchaîné 12 victoires en 13 matches de championnat. Suspendu contre Arsenal, il a vu Villa encaisser quatre buts pour la première fois depuis sa défaite 4-1 à Tottenham le 3 novembre 2024. Lors de ce match aussi, Kamara n’était pas titulaire et n’est entré que pour les neuf dernières minutes.

Difficile de se tromper sur le premier nom inscrit sur la feuille d’équipe quand Emery choisira son onze pour affronter Forest.