Iowa, neuvième tête de série, poursuit son improbable parcours en mars en battant le Nebraska pour atteindre les Elite Eight.

Alvaro Folgueiras, ailier de l'Iowa, célèbre après la victoire contre le Nebraska lors du Sweet 16 du tournoi de basket-ball universitaire de la NCAA. (AP Photo/Eric Gay)

HOUSTON (AP)

— Alvaro Folgueiras

a converti un jeu à trois points crucial

quand le Nebraska n'avait que quatre défenseurs sur le terrain, et l'Iowa, neuvième tête de série, a poursuivi son parcours imprévisible

Tournoi de la NCAA

sous la direction de l'entraîneur de première année Ben McCollum, en battant le Nebraska 77-71 dans une demi-finale de la région Sud jeudi soir.

Bennett Stirtz a marqué 20 points et Folgueiras en a ajouté 16 pour les Hawkeyes (24-12), qui

a éliminé la tête de série numéro un, la Floride

dans le deuxième tour sur le tir à trois points de Folgueiras dans les dernières secondes.

L'Iowa affrontera un autre rival de la Big Ten, l'Illinois, samedi pour une place dans le Final Four. McCollum, qui a remporté quatre titres nationaux de Division II à Northwest Missouri State, a désormais mené l'Iowa à sa cinquième Elite Eight et la première depuis 1987.

L'Iowa est devenue l'équipe la moins bien classée de la Big Ten à atteindre une finale régionale depuis l'instauration du classement en 1979.

« Cendrillon, peu importe comment ils veulent nous appeler, l'important c'est que nous sommes en Elite Eight, » a déclaré McCollum. « C'est comme ça qu'ils doivent nous appeler. »

Le Nebraska, quatrième tête de série (28-7), a pris une avance précoce de dix points contre son adversaire de conférence, et l'Iowa a égalisé à quatre reprises mais n'a jamais mené jusqu'à ce que Stirtz marque un tir à trois points pour porter le score à 68-65 à 2:10 de la fin. Sage Tate a réussi un autre tir à trois points pour clore une série de 9-0 et donner l'avance à l'Iowa 71-65.

Les Cornhuskers se sont rapprochés à trois points grâce à un tir à trois points de seconde chance de Braden Frager, mais ils étaient désorganisés sur la remise en jeu, laissant Folgueiras sans défense près du panier. Il a écrasé le ballon dans le cercle – se relevant en hurlant après avoir marqué malgré le contact, tandis que les fans de l'Iowa rugissaient – et a transformé le lancer franc pour une avance de six points.

Un autre dunk de Folgueiras à 34 secondes de la fin a porté le score à 76-68.

Pour Stirtz et McCollum, cette course du March Madness poursuit un parcours qui a commencé à la Northwest Missouri State et s’est poursuivi la saison dernière à Drake, avant que les deux ne partent pour l’Iowa.

"Ce fut un sacré voyage", a déclaré McCollum. "Mais c'est loin d'être terminé."

Stirtz a crédité McCollum de l'avoir transformé en "une grande personne en dehors du terrain et un grand joueur sur le terrain", mais il a eu du mal à en dire beaucoup plus sur son entraîneur.

« Je ne veux pas trop en parler. Ça m’émeut, » a-t-il déclaré. « C’est juste un autre sujet à aborder après la saison. Pour l’instant, concentrons-nous sur le prochain match. »

Le transfert d'Iowa, Pryce Sandfort, a inscrit six paniers à trois points et marqué 25 points pour le Nebraska, qui a remporté les deux premiers matchs du March Madness de son histoire pour arriver aussi loin. Frager a ajouté 16 points pour les Cornhuskers de l'entraîneur Fred Hoiberg, qui ont ravi un contingent de supporters vêtus de rouge tout au long de leur parcours en tournoi.

« Ces gars feront à jamais partie de l'histoire du basket-ball du Nebraska, pour avoir remporté le premier match du tournoi NCAA, atteint les Sweet 16, enregistré le plus grand nombre de victoires de l'histoire du programme et obtenu le classement le plus élevé », a déclaré Hoiberg. « Ils ont accompli tant de choses pour élever notre programme. Je suis vraiment fier d'eux. »

La remontée de l'Iowa en seconde période a été alimentée par la froideur au tir du Nebraska : les Huskers ont réussi 9 tirs sur 32 (28,1 %) après la mi-temps, la majorité de ces tentatives venant de loin, où ils n'ont marqué que 6 paniers sur 24.

« Nous avons manqué quelques bonnes occasions de tir », a déclaré Hoiberg. « Je vais revoir le match plus tard et voir ce que nous aurions pu faire de mieux, mais (il) semblait qu’ils ont réussi tous leurs tirs ouverts en fin de match, pas nous. Encore une fois, cela arrive dans ce jeu. Malheureusement, ce fut le résultat ce soir. »

Les équipes se sont partagées les victoires lors de leurs précédentes rencontres cette saison, mais ce seront les Hawkeyes qui poursuivront leur route et tenteront de représenter la Big Ten lors du Final Four. D’une manière ou d’une autre, la ligue est assurée de remporter le Sud cette année.

Les entraîneurs se félicitent mutuellement.

Hoiberg a fait l'éloge du travail accompli par McCollum lors de sa première saison à Iowa et tout au long de sa carrière.

« J’ai un immense respect pour Ben et la manière dont il a dirigé ses programmes, a déclaré Hoiberg. Et de toute évidence, quel que soit le niveau, il continuera à réussir là où il se trouve, et il l’a prouvé. Il l’a prouvé au niveau de la Division II, il l’a prouvé dans une conférence de niveau moyen, et maintenant il le prouve dans la Big Ten, à un niveau de haute compétition. »

McCollum avait un sentiment similaire pour Hoiberg et son équipe.

« Ils ont complètement renversé la situation par rapport à la saison précédente, et ils n'ont absolument aucune raison d'avoir honte ou quoi que ce soit », a déclaré McCollum. « J'ai le plus grand respect pour eux, pour tous leurs joueurs, et surtout pour l'entraîneur Hoiberg. »