Brad Stevens des Celtics tente toujours de comprendre comment une saison qui avait soudainement suscité des espoirs de titre s'est terminée si rapidement.

BOSTON (AP) —

Ne vous y trompez pas, Brad Stevens s'attendait toujours à voir les Celtics en playoffs en ce moment.

« Je suis furieux. J'aurais préféré jouer à New York ce soir », a déclaré mercredi le président des opérations basket de Boston lors de sa conférence de presse de fin de saison.

L'amertume de Stevens ne vient pas seulement du fait que les Celtics, deuxième têtes de série, aient perdu contre Philadelphie, marquant ainsi la troisième fois en quatre ans qu'ils perdent en playoffs en étant la graine supérieure.

C’est surtout l’histoire d’une équipe qui a commencé la saison sans Jayson Tatum, avec si peu d’attentes extérieures, et qui a tellement dépassé les prévisions que Stevens et la direction en étaient arrivés à penser, il y a quelques semaines à l’ouverture des playoffs, que tout était possible.

« Si vous m'aviez dit l'été dernier que nous allions gagner 56 matchs en saison régulière ; que les jeunes deviendraient tous des contributeurs ; que les gens auraient un grand impact, partout dans notre effectif ; que nous récupérerions Tatum pour (22 matchs)… J'aurais été ravi de ces résultats, a déclaré Stevens. Mais la réalité, c'est que nous avons échoué de peu, et maintenant le travail consiste à faire une évaluation honnête. »

Stevens a déclaré que l'introspection commencerait par prendre d'abord une respiration après la sortie la plus précoce en playoffs de Boston depuis la dernière saison de Stevens en tant qu'entraîneur de Boston en 2020-2021.

Cela l'a amené à réfléchir à un petit panneau accroché dans son bureau sur lequel est écrit : « Que veux-tu, qu'est-ce qui est vrai et comment y parvenir. »

« Il n'y a aucun doute sur ce que nous voulons. Il n'y a aucun doute quand on regarde la réalité : bien que nous ayons fait beaucoup de bonnes choses, nous avons été éliminés au premier tour », a déclaré Stevens. « Et nous avons aussi un bilan de 3 victoires pour 11 défaites contre les trois premières têtes de série de l'Ouest (Oklahoma City, San Antonio, Denver) et les deux autres meilleures de l'Est (Detroit, New York). Par conséquent, nous devons nous améliorer. »

Même avant que Tatum ne fasse ses débuts de saison le 6 mars, à peine 10 mois après avoir rompu son tendon d’Achille droit lors du deuxième tour des playoffs la saison dernière contre New York, les Celtics prospéraient déjà avec le groupe combatif mené par l’All-Star Jaylen Brown.

Brown a établi des moyennes en carrière de points (28,7), de rebonds (6,9) et de passes décisives (5,1) tout en entrant pour la première fois dans la conversation pour le titre de MVP.

Cela a continué quand Tatum est revenu et a joué 16 des 22 derniers matchs de la saison régulière, durant lesquels il a maintenu une moyenne de 21,8 points et 10 rebonds. Il semblait presque à son niveau habituel, jouant selon ses dires à environ 80-85% de ses capacités, tout en poursuivant sa rééducation et en se préparant à jouer plus de minutes en playoffs.

Mais cela a aussi pu contribuer, a reconnu Stevens, au départ prématuré de Tatum lors du match 6 de leur série du premier tour contre les 76ers, en raison d'un problème non spécifié à la jambe gauche. Dès le matin du match 7, deux jours plus tard, il ressentait une raideur au genou gauche, et la décision a été prise de le laisser au repos.

Les Celtics ont perdu 109-100 sans lui.

Stevens a déclaré que tous les aspects du retour de Tatum seraient examinés par l'équipe de performance sportive, y compris la manière dont l'augmentation progressive de son temps de jeu aurait pu contribuer à sa nouvelle affection du genou.

Tatum a joué en moyenne 36,3 minutes lors de ses six matchs de playoffs, atteignant deux fois la barre des 40 minutes ou plus.

« Il a effectivement joué beaucoup de minutes, a déclaré Stevens. Pense-t-on que cela ait eu un impact sur la raideur de son genou et sur la blessure lors du match 6 ? C’est difficile à dire, mais nous ne pouvons pas l’exclure. Donc, nous devons examiner cela. Et je sais qu’ils le feront aussi. »

La mesure dans laquelle l'effectif sera modifié reste incertaine. Le seul agent libre sans restriction cet été sera Nikola Vucevic, qui a été acquis de Chicago en échange d'Anfernee Simons à la date limite des transactions.

Mais les Celtics ont reçu une exception d’échange d’environ 27,5 millions de dollars dans cet accord, que Stevens pourrait utiliser cet été. Il a déclaré que toutes les options étaient sur la table.

Il a été évasif sur ce qu'ils pourraient poursuivre, mais a noté que déterminer comment accéder plus souvent au cercle serait une priorité.

« Je pense que l'une des choses que nous devons comprendre, c'est comment avoir plus d'impact près du panier, a déclaré Stevens. Et je crois que nous devons renforcer notre équipe pour y parvenir. »

Quant à qui sera responsable de l'effectif une fois celui-ci constitué, Stevens a déclaré qu'il avait toujours confiance en Joe Mazzulla et son équipe.

"Je pense que notre équipe d’encadrement, comme nous tous, peut continuer à s’améliorer et à progresser. Cela dit, je les trouve très compétents, et nous devons continuer à leur fournir les ressources nécessaires pour évoluer, s’améliorer et continuer à être les meilleurs possibles."