Paul Merson admet : « Je ne mérite pas d’être aimé » et révèle s’être senti comme un « imposteur »

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L'ancien meneur de jeu d'Arsenal et de l'Angleterre, Paul Merson, a confié s'être « senti comme un imposteur » au sommet de sa carrière. La figure de la Premier League a expliqué avoir souffert de la pression du football professionnel, ce qui a aggravé ses addictions à l'alcool, aux drogues et aux jeux d'argent.

Merson, 57 ans, s’est longuement exprimé sur les addictions qu’il a développées alors qu’il n’en était qu’au début de son ascension. Elles ont atteint un point critique en janvier 1995, lorsqu’il a tenu une conférence de presse pour faire face à ces problèmes et qu’il a été admis, à la même période, dans un centre de désintoxication.

Dans un récent épisode du podcast Stick to Football, Merson a détaillé une partie du conflit intérieur provoqué par sa sélection avec l’Angleterre. Il a expliqué s’être senti partagé après avoir reçu des marques de reconnaissance à la suite de ses débuts avec l’équipe A en 1991, alors même qu’il estimait ne pas les mériter.

« Je ne pense pas mériter d’être davantage aimé », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas bien joué avec l’Angleterre. Je n’ai jamais eu le sentiment de quitter le terrain après un match de l’Angleterre, de m’asseoir dans le vestiaire, puis de me dire : c’est comme ça que je jouais avec Arsenal, Villa ou Middlesbrough. »

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Merson, qui a lui aussi souffert d’anxiété dans sa jeunesse, a honoré 21 sélections avec son pays sur une période de sept ans, sans jamais vraiment reproduire avec les Three Lions son niveau affiché en club. Appelé pour la première fois en sélection par Graham Taylor, il a participé à l’oubliable campagne de l’Euro 1992 ainsi qu’à la tentative infructueuse de l’Angleterre de se qualifier pour la Coupe du monde 1994.

Les supporters connaissent aujourd’hui Merson comme une personnalité charismatique et sûre d’elle grâce à son passage dans l’émission Soccer Saturday sur Sky Sports. Il a toutefois assuré qu’il était très loin de l’homme qu’il était à ses débuts comme footballeur, ce qui l’a conduit à un profond sentiment de rejet de soi.

« Je luttais contre ma timidité et j’étais réservé », a-t-il poursuivi. « Tout allait bien quand j’étais avec les gars. Je me détestais profondément. J’évoluais au plus haut niveau, à Arsenal, et je remportais des trophées. »

« J’étais toujours le même, sauf quand j’avais bu, et là je devenais un peu plus bruyant. Ce qui me faisait échapper à moi-même, c’étaient l’alcool, la drogue et les jeux d’argent. Ils m’éloignaient de ce que je ressentais. Je ne suis jamais arrivé en sélection d’Angleterre en me disant : “Je suis là. C’est là que je dois être.” J’ai toujours eu le sentiment : “Je suis un imposteur.” »

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Après avoir quitté Arsenal en 1997, Merson a rejoint Middlesbrough et a terminé finaliste de la Coupe de la Ligue lors de sa seule saison complète sur Teesside. Il a ensuite passé quatre ans à Aston Villa, où il a remporté la Coupe Intertoto de l'UEFA, avant d'aider Portsmouth à monter en Premier League en 2003.

Nommé à trois reprises dans l’équipe type de l’année de la PFA, Merson a décrit son bref passage à Portsmouth comme « probablement la meilleure année de sa carrière ». La pression liée à son exposition avec Arsenal et l’Angleterre n’existait plus, mais il était encore entouré d’assez de talent pour briller à Fratton Park.

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Cette baisse de niveau avait toutefois ses limites, et Merson a constaté que la réussite l’avait en partie quitté après son arrivée à Walsall. Les attaquants de qualité qui le mettaient auparavant en valeur dans un rôle de numéro 10 n’étaient plus là, et il a finalement mis un terme à sa carrière professionnelle en 2006.

En fin de carrière, Merson a effectué plusieurs retours dans les divisions inférieures, jouant notamment pour Welshpool Town et le désormais disparu Caerau lors de passages distincts. Son retour le plus récent remonte à la saison 2019/20, lorsqu’il a disputé plusieurs matches avec Hanworth Villa, pensionnaire de l’Isthmian League South Central Division, où évolue actuellement son fils Sam.