Le Toronto FC peut-il renverser la situation ?

Depuis le début de la décennie, le Toronto FC traverse une mauvaise passe qui semble sans fin. Mais avec l’arrivée de plusieurs recrues et un regard optimiste vers 2026, le club peut-il redresser la barre ?

Le Toronto FC occupe une place à part dans l’histoire de la MLS. Fort d’un passé prestigieux, le club est loin de ce que les trolls sur internet qualifieraient de « franchise misérable », mais les dernières saisons l’ont vu s’enfoncer dans un long déclin.

Les hauts et les bas sont monnaie courante en MLS, un championnat attaché à l'équilibre compétitif, et sans participation aux play-offs depuis 2020 ni victoire en phase finale depuis la finale de la MLS Cup en 2019, Toronto cherche désormais à renouer avec une période faste.

Arrivé en MLS en 2007 en tant que premier club canadien de la ligue, Toronto a longtemps souffert. Il a fallu attendre la nomination de Tim Bezbatchenko au poste de directeur général en septembre 2013 pour voir les Reds redresser la barre. Ancien directeur senior des relations avec les joueurs et des compétitions à la MLS, Bezbatchenko a recruté trois joueurs désignés en 2014 : l'international anglais Jermain Defoe, l'international américain Michael Bradley et l'attaquant brésilien Gilberto.

Cela n’a pas suffi pour atteindre les play-offs, mais assez pour terminer à la septième place et signer la saison la plus victorieuse de l’histoire du club. À l’approche de 2015, Bezbatchenko a remanié l’effectif : l’attaquant italien Sebastian Giovinco et l’avant-centre de la sélection américaine Jozy Altidore ont remplacé Defoe et Gilberto comme joueurs désignés, tandis que Greg Vanney a succédé à Ryan Nelsen au poste d’entraîneur principal.

La formule s’est révélée gagnante pour Toronto, qui a battu de nombreux records du club : plus grand nombre de points sur une saison (49), de victoires (15), de buts (58), de succès à domicile (11), de buts à domicile (34) et de victoires consécutives (4). Porté par le talent individuel de Giovinco, Soulier d’or et MVP de la MLS, Toronto a atteint les play-offs de la MLS Cup pour la première fois, avant de s’incliner 3-0 face au Montréal Impact au premier tour.

C’était un avant-goût de ce qui attendait Toronto, encore meilleur en 2016 avec une troisième place à l’Est (cinquième au général) et le titre du Championnat canadien. En play-offs, Toronto a ensuite écarté le Philadelphia Union 3-1 puis écrasé le New York City FC 7-0 sur l’ensemble des deux matches, avant de prendre sa revanche sur la défaite subie face à Montréal l’année précédente grâce à une victoire 5-2 après prolongation au match retour.

Toronto a disputé la finale de la MLS Cup 2016 au BMO Field et, après un match nul 0-0, s’est incliné 5-4 aux tirs au but face aux Seattle Sounders. Mais ce rêve n’a été que retardé : en 2017, le club a remporté pour la première fois le Supporters’ Shield en terminant en tête de la MLS, en plus de décrocher son sixième Championnat du Canada.

Après avoir établi un record en MLS avec 69 points, l’équipe de Vanney a confirmé sa domination en phase finale en écartant les New York Red Bulls et le Columbus Crew, avant de prendre sa revanche sur Seattle grâce à une victoire 2-0 à domicile en finale de la MLS Cup. Elle est ainsi devenue la seule équipe canadienne à remporter la MLS Cup et la seule formation de MLS à réaliser un triplé national, deux distinctions toujours inégalées à ce jour.

Toronto FC a reculé à la neuvième place en 2018, même s’il est passé tout près du titre en Ligue des champions de la CONCACAF avant de s’incliner face à Chivas aux tirs au but. Malgré le départ de Bezbatchenko avant la saison 2019, Toronto a redressé la barre en terminant quatrième de la Conférence Est. Le club a ensuite éliminé DC United, le New York City FC et l’Atlanta United avant de retrouver Seattle en finale de la MLS Cup, cette fois à l’extérieur, où il s’est incliné 3-1.

Bien que Toronto ait dû disputer la seconde moitié de la saison 2020 dans le Connecticut, le club a su surmonter ces circonstances défavorables et devenir la première équipe de MLS à se qualifier pour les play-offs. Il a terminé avec le deuxième meilleur bilan au classement du Supporters’ Shield, avant de s’incliner 1-0 face à Nashville au premier tour des play-offs.

Depuis, l’horizon s’est assombri à Toronto. Le club a remplacé Vanney par Chris Armas, resté seulement quelques mois avant d’être limogé. Après un début de saison 2021 compliqué, durant lequel Toronto a disputé ses matches à domicile à Orlando, l’équipe est rentrée chez elle en juillet, sans parvenir à trouver son rythme sous les ordres de l’entraîneur par intérim Javier Pérez, terminant 13e de la Conférence Est et 26e au classement général.

Photo par Emilee Chinn/Getty Images

En 2022, Toronto a connu le même scénario, terminant 13e (27e au classement général) et s'inclinant en finale du Championnat canadien 2022 sous les ordres de l'ancien sélectionneur des États-Unis Bob Bradley. Le club a toutefois remporté la finale du Championnat canadien 2020, disputée en 2022 après avoir été reportée.

Quatre ans plus tard, Toronto n’a toujours pas remporté un autre trophée. Le club a touché le fond en 2023, avec un total historiquement bas de 22 points, dernier de la Conférence Est, au cours d’une saison marquée par trois entraîneurs différents.

John Herdman avait été accueilli comme un vent de fraîcheur à son arrivée à la fin de la saison 2023, après avoir mené le Canada à sa première Coupe du monde en 36 ans. Mais lorsque la campagne 2024 s’est achevée, il a quitté ses fonctions discrètement, le Toronto FC ayant une nouvelle fois manqué les play-offs après une 11e place dans la Conférence Est. Robin Fraser a pris la relève, sans pouvoir faire beaucoup mieux, Toronto terminant 12e (25e au classement général) et manquant encore la phase finale en 2025.

« Toronto n’a pas connu beaucoup de succès sur le terrain avant de se qualifier pour les play-offs pour la première fois en 2015, mais une grande partie de sa réussite lors des premières années s’est construite en dehors du terrain », a déclaré Benedict Rhodes, qui couvre le Toronto FC et le football canadien en général en tant que rédacteur en chef de Canada Soccer Daily et Waking the Reds. « Le club a toujours pu compter sur un public nombreux et passionné, qui n’a fait que grandir à mesure que le stade s’agrandissait et que les résultats sont enfin arrivés. »

« Les principales clés de leur succès ont été leur volonté d’investir pour enfin faire les bons choix. Les arrivées de Bradley, Giovinco, Altidore et d’autres ont montré qu’ils voulaient faire partie de l’élite de la ligue et recruter ses meilleurs joueurs. L’année 2018 a été le premier signe d’un déclin, lorsqu’ils ont manqué les play-offs après avoir remporté le triplé, mais ils ont rebondi en 2019. C’est sans doute en 2022 que beaucoup ont compris qu’un recul s’annonçait, lorsqu’ils ont manqué les play-offs pour la deuxième saison consécutive. »

Il est difficile d’identifier une cause précise au déclin de Toronto. Depuis le départ de Vanney, le club manque de stabilité au poste d’entraîneur et n’a pas réussi ses recrutements de premier plan. Sous la direction du directeur général Jason Hernandez, Toronto n’est pas parvenu à remplacer des figures emblématiques comme Giovinco, Altidore et Bradley, ni à combler les autres lacunes de son effectif.

Les deux erreurs les plus coûteuses sont peut-être venues des recrutements de Lorenzo Insigne et Federico Bernardeschi. Un an après leur sacre à l’Euro avec l’Italie, tout laissait penser qu’Insigne et Bernardeschi brilleraient au BMO Field et redonneraient de l’élan à l’importante diaspora italienne de Toronto. Au lieu de cela, les deux joueurs sont restés très loin de l’impact de leur compatriote Giovinco.

Au cours d'une nouvelle saison 2025 décevante, Toronto n'a vu d'autre choix que de résilier d'un commun accord les contrats d'Insigne et de Bernardeschi, plutôt que de continuer à leur verser respectivement 15 et 6 millions de dollars par an.

Il est encore trop tôt pour dire si ce choix a porté ses fruits, Toronto FC occupant actuellement le milieu de tableau de la Conférence Est avec sept points après ses cinq premiers matches.

Photo de Vaughn Ridley/Getty Images

Mais les mouvements opérés par la direction montrent que la franchise cherche activement à redresser la situation. Le gros coup a été Josh Sargent, arrivé de Norwich City pour un montant initial de 15,5 millions de livres, susceptible de dépasser 20 millions avec les bonus, et de battre le transfert record de Son Heung-min au LAFC.

Cependant, il faudra bien plus qu’un seul renfort pour inverser la tendance d’une équipe qui a pris du retard depuis le début de la décennie. Parmi les autres arrivées figurent Walker Zimmerman, autre joueur de l’USMNT à la Coupe du monde 2022, et l’international hongrois Daniel Salloi, très apprécié des supporters durant ses neuf saisons au Sporting Kansas City.

Alors, qu’est-ce qui doit vraiment changer au Toronto FC ? L’ancien défenseur central Chris Mavinga, qui a disputé 153 matches avec le club et a fait partie de son âge d’or, avec cinq trophées remportés entre 2017 et 2022, peut avoir quelques éléments de réponse.

« Je n’y suis plus, mais je pense qu’ils ont commis certaines erreurs auparavant, et il faut toujours du temps pour remettre de l’ordre », a déclaré Mavinga dans un entretien exclusif accordé à Urban Pitch. « Si l’on regarde l’histoire de Toronto, avant 2016, ce n’était pas une bonne équipe. Le club a commencé à se construire à partir de 2017 jusqu’aux départs de Corey Wray et Tim Bezbatchenko, mais lorsqu’ils ont confié les clés à Bob [Bradley], ce fut une erreur suicidaire. »

« En 2016, ils ont commencé à prendre confiance et à devenir une meilleure équipe, avant de retomber dans leurs travers. Mais c’est toujours une phase de transition. Surtout dans ce championnat, où il y a tellement de règles qu’on ne peut pas faire tout ce qu’on veut, donc c’est difficile. Il faut choisir le bon entraîneur, les bons joueurs, et tout mettre en place. Si vous n’avez pas le bon entraîneur et les bons joueurs en même temps, c’est toujours difficile. »

Si les équipes qui réussissent en MLS sont souvent freinées par les règles du plafond salarial de la ligue, Mavinga estime que Toronto, en tant que club canadien, est soumis à des restrictions supplémentaires.

« C’est particulièrement plus difficile pour les équipes canadiennes que pour celles basées aux États-Unis », a déclaré Mavinga. « Par exemple, je suis resté six ans à Toronto, je n’avais pas la résidence permanente et j’étais considéré comme un joueur international. Après un an aux États-Unis, j’ai obtenu la green card. Il est très difficile de réussir en tant qu’équipe canadienne avec autant de restrictions. Aux États-Unis, vous jouez un an et, voilà, on vous donne la green card : vous n’êtes plus considéré comme un joueur international, et le club peut donc en recruter un autre. Mais pour une équipe canadienne, c’est toujours difficile. »

Il y a aussi la construction même de l’effectif. À l’apogée de Toronto, l’équipe comptait plusieurs joueurs qui possédaient non seulement du talent technique, mais aussi de solides qualités de leadership.

Mavinga estime que cela a cruellement manqué au club au cours des dernières saisons.

« Michael Bradley, Jozy Altidore et Sebastian Giovinco étaient de très grands leaders », a déclaré Mavinga. « Quand ils sont partis, on a vu l’équipe commencer à décliner, et si Toronto veut revenir au sommet, il doit retrouver de fortes personnalités et de grands leaders. »

« En ce moment, on voit des joueurs comme Richie Laryea, qui sont de très bons joueurs, mais ils ont besoin de l’apport de joueurs venus de l’extérieur avec beaucoup d’expérience. Insigne et Bernardeschi n’ont pas aidé à cause de l’argent, des ego et de tout le reste. Ils ne sont pas venus avec le bon état d’esprit. »

« Quand on regarde les joueurs, ce sont de très bons joueurs, des joueurs de haut niveau, mais la mentalité qu’ils apportent dans le vestiaire n’est pas bonne. Yeferson Soteldo, ce n’est pas bon ; Lorenzo Insigne, ce n’est pas bon non plus. Federico Bernardeschi est très bon, y compris dans le vestiaire, mais il a aussi dû gérer beaucoup de choses. Pour moi, Bernardeschi n’était pas le problème. Mais oui, il est toujours difficile de trouver à la fois un joueur de très haut niveau et quelqu’un qui apporte une bonne mentalité. »

Photo de Vaughn Ridley/Getty Images

Pour Mavinga, l’état d’esprit prime sur tout. Parfois, les clubs se laissent emporter par l’attrait commercial et le prestige des grands noms. Mais pour les supporters, les ventes de maillots ne pèsent pas autant que les trophées.

« Il ne s’agit pas seulement de grands noms venus d’Europe, car beaucoup de joueurs de renom rejoignent la MLS sans y réussir », a déclaré Mavinga. « Si vous pouvez trouver un grand joueur avec le bon état d’esprit, c’est parfait. Inutile de penser au business, à la vente de maillots ou à autre chose. »

« Pour les supporters, il ne s’agit pas de recruter quelqu’un comme Cristiano Ronaldo, qui va vendre 10 000 maillots, mais de gagner des titres. On veut remporter la MLS Cup, voir l’équipe parmi les grandes, à la première place chaque année : c’est cela qui enthousiasme le plus les supporters. Je n’avais pas un grand nom, mais j’entrais sur le terrain pour me battre et faire mes preuves. Et c’est cet état d’esprit qu’il faut, car je pense que Toronto offre un bon cadre pour performer. »

Mavinga se montre optimiste quant à un possible redressement du club et garde de bons sentiments pour son ancienne équipe. Qui sait, il pourrait même y faire son retour sous une forme ou une autre.

« Ils ont un bon stade, un bon centre d'entraînement et une bonne ambiance dans la ville », a déclaré Mavinga. « Mais il faut aussi amener les bons joueurs au bon endroit, et ils seront performants. C'est tout. Je continue à suivre Toronto et je l'aime toujours, et j'espère pouvoir un jour devenir recruteur pour le club. »