'C'était difficile de quitter Arsenal après 17 ans – mais j'ai dû le faire après le camouflet du manager.'

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Les loyautés de Jack Wilshere seront sans équivoque lorsque deux de ses anciens clubs s'affronteront dans une rencontre cruciale cet après-midi. L'ancien milieu de terrain a porté les couleurs d'Arsenal et de West Ham tout au long de sa carrière de joueur.

Cependant, son héritage et ses réalisations avec le club du nord de Londres suggèrent qu'il les soutiendra lors de leur affrontement crucial en Premier League au London Stadium.

Alors que les Hammers vacillent au bord de la relégation et ont désespérément besoin de trois points, l'ancien collègue de Wilshere, Mikel Arteta, aura pour objectif d'obtenir un résultat qui laisserait Arsenal à seulement deux matchs de remporter le titre de Premier League – un trophée qui a échappé à Wilshere durant sa propre carrière.

Un tel résultat aurait une énorme signification pour le joueur de 34 ans, qui avait été contraint de quitter les Gunners à contrecœur après que l'entraîneur de l'époque, Unai Emery, lui eut annoncé en 2018 qu'il ne ferait pas partie du onze de départ.

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Malgré son statut de héros culte à l'Emirates Stadium, la carrière de Wilshere représente l'un des plus grands "et si" de l'ère moderne du club. Le milieu de terrain a intégré le centre de formation d'Arsenal à l'âge de neuf ans et a progressé dans le système pour s'imposer comme un titulaire régulier chez les professionnels.

Lors de sa campagne décisive en 2010/11, Wilshere était considéré comme la promesse peut-être la plus excitante d'Angleterre, offrant notamment une performance magistrale au milieu de terrain contre Xavi et Andres Iniesta du Barça lors de la victoire 2-1 en Ligue des champions à domicile. Il remporta ensuite deux Coupes d'Angleterre sous la direction d'Arsène Wenger, mais le reste de son passage à Arsenal fut marqué par des problèmes de cheville, initialement contractés lors d'un match amical de pré-saison contre les New York Red Bulls à l'été 2011.

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Sa dernière campagne à Arsenal, lors de la saison 2017/18, a vu le milieu de terrain talentueux connaître un certain renouveau, lui donnant l'espoir de pouvoir encore avoir un avenir dans le club de son enfance. Cependant, la nomination d'Unai Emery pour remplacer le vénérable entraîneur Wenger a rapidement anéanti ces espoirs, et Wilshere a dû quitter le club à contrecoeur en transfert libre.

Réfléchissant à la manière dont son départ abrupt s'était déroulé deux ans auparavant, Wilshere déclara en 2020 : "J'avais l'impression que cela durait une éternité parce que les discussions avaient probablement commencé en février, puis nous en étions arrivés à un point où j'allais signer un contrat. Je voulais rester au club, j'aime le club, je connaissais tout le monde au club, j'avais le sentiment que c'était ma famille, et puis Arsene est parti, donc cela a traîné en longueur.

"Ils n'ont pas annoncé Emery pendant un certain temps et le club prenait une direction différente. J'ai eu des conversations avec mon père, ma famille, ma femme, mon agent à cette époque pour attendre de voir qui allait arriver [comme entraîneur]. Pour voir s'il m'appréciait en raison de la façon dont le contrat était structuré."

"Cela semblait durer une éternité, et dès qu'Emery m'a dit : 'Écoute, tu n'es pas dans mon onze de départ', je me suis dit : 'D'accord, c'est bon, je dois partir.' C'était très difficile, comme je l'ai dit, j'avais l'impression qu'Arsenal était ma famille."

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Il a ajouté : "J'étais une partie d'Arsenal, c'est un club immense et j'en étais une part importante, c'était difficile. C'était un moment triste de partir et même maintenant, quand j'y repense, je me dis : 'Oui, c'était une période difficile.'"

Wilshere a rejoint West Ham en transfert libre cet été-là. Il est resté avec les Hammers pendant deux saisons, ne jouant que 19 fois dans toutes les compétitions en raison de problèmes de blessures persistants, avant que son contrat ne soit résilié d'un commun accord en octobre 2020, alors qu'il lui restait encore 12 mois à courir.

De brefs passages à Bournemouth et au club danois de l'AGF ont suivi, avant que Wilshere ne mette finalement un terme à sa carrière de joueur en juillet 2022, à l'âge de 30 ans. Il est ensuite revenu à Arsenal, cette fois en tant qu'entraîneur principal des moins de 18 ans, travaillant avec des talents tels que Myles Lewis-Skelly, Ethan Nwaneri et Max Dowman.

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