Chelsea a davantage ressenti l'absence d'un joueur que de tout autre contre Sunderland, et ce n'était pas Cole Palmer.

Il y a eu des moments, samedi, en regardant Chelsea à Stamford Bridge, qui ont rappelé cette blague sur Leicester remportant la Premier League avec trois joueurs au milieu de terrain : Danny Drinkwater au centre et N’Golo Kanté de chaque côté. Il y a eu des moments contre Sunderland où Moisés Caicedo a endossé le rôle de Kanté, formant essentiellement un orchestre à lui tout seul sans le ballon, tentant de déjouer les attaques et de fermer les lignes de passe, dépassant ses coéquipiers en route pour éteindre le prochain incendie.

Caicedo faisait théoriquement partie d'un milieu à trois avec Enzo Fernandez et Joao Pedro, mais ses coéquipiers ne possèdent pas de grands instincts défensifs et cela s'est vu lors de cette défaite 2-1, où Sunderland a trouvé trop facile de jouer par le centre du terrain, et de le défendre. Le but victorieux tardif de Chemsdine Talbi a été un coup au cœur qui a vidé la moitié du stade sur Fulham Road, mais il était bien mérité.

Naturellement, Chelsea a manqué Cole Palmer ici, toujours absent à cause d’une blessure à l’aine. Pourtant, ses meilleurs matchs sont généralement venus contre des adversaires plus ouverts – songez à l’espace qu’il a trouvé en perçant vers l’avant lors de la finale de la Coupe du monde des clubs – et il aurait été frustré par des coéquipiers statiques ici, essayant d’enflammer Chelsea sans l’énergie cinétique nécessaire pour créer une étincelle.

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Les joueurs de Sunderland célèbrent avec leurs fans après le match (Reuters)

Alors peut-être que le joueur que Chelsea a vraiment manqué était le meilleur partenaire de Caicedo, Romeo Lavia. Kanté a été encore plus efficace lorsqu'il a rejoint Chelsea et a joué aux côtés de Nemanja Matić dans l'équipe championne d'Antonio Conte. Ils étaient ostensiblement des joueurs défensifs, mais leur impact était offensif dans le sens où ils ne laissaient jamais les équipes s'échapper, ne permettaient jamais aux contre-attaques de se développer, une couverture de sécurité qui maintenait les vagues de pression de Chelsea.

Caicedo et Lavia ont un effet similaire lors des rares occasions où ils jouent ensemble. Lavia allège une partie du fardeau défensif de son partenaire, mais c'est sa capacité à échapper au pressing haut et ses passes entre les lignes qui ajoutent une autre dimension à l'équipe. Et Lavia adore jouer avec Caicedo. "Dieu merci, je joue à côté du destructeur absolu," a-t-il déclaré cet été. "Parfois, il fait mon travail. Je me dis : 'laisse-moi en faire un peu'. Il le fait pour moi. Moi est incroyable."

Lavia était sur le banc ici et n'est jamais entré en jeu, après avoir effectué sa première titularisation de la saison en milieu de semaine contre l'Ajax. On espère qu'il pourra avoir un impact majeur cette saison, bien que ses minutes soient gérées avec précaution après une carrière à Chelsea si perturbée jusqu'à présent – à juste titre, bien sûr. Maresca bénéficie désormais d'une prudence similaire avec Reece James, qui retrouve une régularité pour son club et son pays.

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Romeo Lavia a joué contre l'Ajax en Ligue des champions (Chelsea FC via Getty Images)

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Lavia apprécie jouer aux côtés de Moises Caicedo (Chelsea FC via Getty Images)

Mais Chelsea a un problème au cœur de l'équipe. Dès les premières minutes, on a senti que ce match serait difficile, lorsque Sunderland a percé le centre perméable de Chelsea. C'est Caicedo qui a récupéré le ballon après six minutes et déclenché le premier but des Blues, achevé avec sang-froid par Alejandro Garnacho, mais ce but est survenu contre le cours du jeu et on n'a jamais eu l'impression qu'il ouvrirait les vannes à une large victoire à domicile.

D'entrée, Marc Guiu a joué avec énergie et ses efforts de pressing ont presque forcé quelques grossières erreurs de la part de la défense de Sunderland. Mais Guiu a offert peu en termes offensifs, en partie parce qu'il a été privé de ballons, mais surtout parce qu'il n'est pas le type de numéro 9 dont Chelsea a besoin face à trois défenseurs centraux physiques protégeant leur propre surface.

L'alternative était Joao Pedro, qui a commencé en tant que milieu offensif, un poste où il semblait mal à l'aise en descendant dans des zones profondes. Le Brésilien n'a participé qu'à des entraînements partiels ces dernières semaines en raison d'une blessure, et cela s'est vu : il se déplaçait sur le terrain comme un homme ayant tiré les deux ischio-jambiers. La seule occasion de Joao Pedro est survenue en première mi-temps lorsqu'il s'est retrouvé face au gardien ; au lieu de tirer à 15 mètres, il a choisi de passer le ballon dans la surface, sans destinataire précis. Heureusement, le drapeau s'est levé pour signaler un hors-jeu, ce qui a peut-être évité à cette action de figurer dans les temps forts.

Ce n'était pas seulement João Pedro qui semblait laborieux. Le rythme de Chelsea était lent, et leurs tentatives pour défaire la défense profonde de Sunderland manquaient d'urgence, même dans les dernières minutes, comme s'ils n'avaient pas remarqué l'immense horloge numérique qui décomptait. Il n'y avait pas de courses en chevauchement autour des ailiers pour créer des surnombres sur les côtés, ce qui signifiait que Garnacho, Pedro Neto et leurs remplaçants étaient constamment en infériorité numérique.

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Enzo Maresca quitte le terrain après la défaite contre Sunderland (Action Images via Reuters)

C'est bien là la manière Maresca, avec des positions claires sur le terrain, un jeu patient et structuré. Sauf que ce match exigeait de l'invention et de l'imprévisibilité face à une opposition tenace. Même l'habituel élan de Marc Cucurella remontant l'axe depuis l'arrière gauche, poursuivi par sa propre chevelure comme un homme fuyant un nuage d'abeilles, a paru trop réglé en seconde période, arrivé à destination pour rester immobile quand la passe n'est jamais venue. Les mêmes schémas se sont répétés tandis que Chelsea faisait circuler le ballon d'un côté à l'autre, ne trouvait aucune brèche et recommençait.

Maresca se tourna vers son banc dans la dernière demi-heure pour y trouver bien peu. Estevao entra sur l'aile droite et fut vif sans produire un moment décisif. Jamie Bynoe-Gittens prit position de l'autre côté et ressembla à un ailier sans confiance ni rythme de match dans les jambes. Tyrique George fut le seul autre remplaçant offensif, un jeune joueur prometteur mais pas encore capable de faire basculer les rencontres à ce niveau.

Après tous les échanges de joueurs effectués par Chelsea cet été, il semblait étrange que Maresca ait si peu de solutions en réserve et un banc bien inférieur en qualité de remplaçants par rapport à Arsenal, Liverpool et Manchester City. La décision d’envoyer Nicolas Jackson au Bayern Munich ne semble pas judicieuse avec le recul. Chelsea dispose de multiples duos de défenseurs centraux et d’une multitude d’ailiers utiles, mais leurs options dans les zones centrales sont trop limitées lorsque les blessures surviennent.

Cela fait trois mois que la finale de la Coupe du monde des clubs est passée, et toute impression d'élan s'est dissipée. Chelsea est neuvième en Premier League après neuf matchs, tandis que Sunderland s'est hissé à la quatrième place. "Champions du monde", proclame la bannière au premier étage qui encercle Stamford Bridge, des mots qui semblaient presque sarcastiques à la fin du match, et peut-être à peine plus défendables que la prétention des supporters de Sunderland d'être de loin la plus grande équipe que le monde ait jamais vue.