Chelsea manque plus d'un joueur que des autres et ce n'est pas Cole Palmer.

Il y a eu des moments en regardant Chelsea à Stamford Bridge samedi qui rappelaient cette blague sur Leicester remportant la Premier League avec trois joueurs au milieu de terrain : Danny Drinkwater au centre et N’Golo Kanté de chaque côté. Il y a eu des moments contre Sunderland où Moises Caicedo a endossé le rôle de Kanté, formant essentiellement un orchestre à lui tout seul sans le ballon, alors qu'il tentait de déjouer les attaques et de couper les lignes de passe, dépassant ses coéquipiers en route vers le prochain incendie.

Caicedo faisait théoriquement partie d'un milieu à trois avec Enzo Fernandez et Joao Pedro, mais ses coéquipiers ne possèdent pas de grands instincts défensifs et cela s'est vu lors de cette défaite 2-1, où Sunderland a trouvé trop facile de jouer par le centre du terrain, et de le défendre. Le but victorieux tardif de Chemsdine Talbi a été un coup au ventre qui a vidé la moitié du stade sur Fulham Road, mais il était amplement mérité.

Naturellement, Chelsea a manqué Cole Palmer ici, toujours absent à cause d’une blessure à l’aine. Pourtant, ses meilleurs matchs sont généralement venus contre des adversaires plus ouverts – on pense à l’espace qu’il a trouvé en se projetant vers l’avant lors de la finale de la Coupe du monde des clubs – et il aurait été frustré par des coéquipiers statiques ici, essayant d’enflammer Chelsea sans l’énergie cinétique nécessaire pour créer une étincelle.

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Alors peut-être que le joueur que Chelsea a vraiment manqué était le meilleur partenaire de Caicedo, Romeo Lavia. Kanté a été encore plus efficace lorsqu'il a rejoint Chelsea et a joué aux côtés de Nemanja Matić dans l'équipe championne d'Antonio Conte. Ils étaient ostensiblement des joueurs défensifs, mais leur impact était offensif dans le sens où ils ne laissaient jamais les équipes s'échapper, ne permettaient jamais aux contre-attaques de se développer, une couverture de sécurité qui maintenait les vagues de pression de Chelsea.

Caicedo et Lavia ont un effet similaire lors des rares occasions où ils jouent ensemble. Lavia soulage son partenaire d'une partie du fardeau défensif, mais c'est sa capacité à échapper au pressing haut et ses passes entre les lignes qui ajoutent une autre dimension à l'équipe. Et Lavia adore jouer avec Caicedo. "Dieu merci, je joue à côté du destructeur absolu", a-t-il déclaré cet été. "Parfois, il fait mon travail. Je me dis : 'Laisse-moi en faire un peu'. Il le fait pour moi. Moi est incroyable."

Lavia était sur le banc ici et n'est jamais entré en jeu, après avoir effectué sa première titularisation de la saison en milieu de semaine contre Ajax. On espère qu'il pourra avoir un impact majeur cette saison, bien que ses minutes soient soigneusement gérées après une carrière à Chelsea jusqu'ici si perturbée – à juste titre, bien sûr. Maresca bénéficie maintenant d'une prudence similaire avec Reece James, qui retrouve une régularité en club et en équipe nationale.

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Mais Chelsea a un problème au cœur de l'équipe. Ce match semblait problématique dès les premières minutes, lorsque Sunderland a fait passer le ballon à travers le centre perméable de Chelsea. C'est Caicedo qui a récupéré le ballon après six minutes et déclenché le premier but de Chelsea, achevé avec sang-froid par Alejandro Garnacho, mais il est survenu contre le cours du jeu et il n'y a jamais eu l'impression qu'il ouvrirait les vannes à une large victoire à domicile.

D'entrée, Marc Guiu a joué avec énergie et ses efforts de pressing ont presque forcé quelques erreurs majeures de la défense de Sunderland. Mais Guiu a offert peu sur le plan offensif, en partie parce qu'il a été privé de ballons, mais surtout parce qu'il n'est pas le type de numéro 9 dont Chelsea a besoin face à trois défenseurs centraux physiques protégeant leur propre surface.

L'alternative était Joao Pedro, qui a débuté en tant que milieu offensif, rôle dans lequel il semblait mal à l'aise en se repliant dans des zones profondes. Le Brésilien n'a participé qu'à un entraînement partiel ces dernières semaines en raison d'une blessure, et cela se voyait : il se déplaçait sur le terrain comme un homme ayant tiré les deux ischio-jambiers. La seule occasion de Joao Pedro est survenue en première mi-temps, lorsqu'il s'est retrouvé face au gardien ; au lieu de tirer à 15 mètres, il a choisi de passer le ballon dans la surface, sans destinataire précis. Heureusement, le drapeau de hors-jeu s'est levé, ce qui a peut-être évité à cette action de figurer dans les temps forts.

Ce n’était pas seulement João Pedro qui semblait poussif. Le rythme de Chelsea était lent et leurs tentatives pour percer la défense profonde de Sunderland manquaient d’urgence, même dans les dernières minutes, comme s’ils n’avaient pas remarqué l’immense horloge numérique qui défilait. Il n’y avait pas de courses décalées autour des ailiers pour créer des surnombres sur les côtés, et cela signifiait que Garnacho, Pedro Neto et leurs remplaçants étaient constamment en infériorité numérique.

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C'est bien là la manière Maresca : être maîtrisé avec des positions claires sur le terrain, jouer avec patience et structure. Sauf que ce match exigeait de l’invention et de l’imprévisibilité face à une opposition tenace. Même l’habituelle échappée de Marc Cucurella, remontant le terrain par le centre depuis son poste d’arrière gauche, poursuivi par sa propre chevelure tel un homme fuyant un nuage d’abeilles, a paru trop mise en scène en seconde période, arrivé à destination pour finalement s’immobiliser quand la passe n’est jamais venue. Les mêmes schémas se répétaient tandis que Chelsea faisait circuler le ballon d’un côté à l’autre, ne trouvait aucune brèche et repartait en arrière.

Maresca s'est tourné vers son banc dans la dernière demi-heure pour y trouver bien peu. Estevao est entré sur l'aile droite et a été vif sans produire un moment décisif. Jamie Bynoe-Gittens a pris place de l'autre côté et a ressemblé à un ailier sans confiance ni rythme de match dans les jambes. Tyrique George fut le seul autre remplaçant offensif, un jeune joueur prometteur mais pas encore capable de changer le cours des rencontres à ce niveau.

Après tous les transferts de joueurs effectués par Chelsea cet été, il semblait étrange que Maresca ait si peu de réserves et un banc bien inférieur en qualité aux remplaçants disponibles à Arsenal, Liverpool et Manchester City. La décision d’envoyer Nicolas Jackson au Bayern Munich ne semble pas sage avec le recul. Chelsea dispose de nombreuses paires de défenseurs centraux et d’une multitude d’ailiers utiles, mais leurs options dans les zones centrales sont trop limitées lorsque les blessures surviennent.

Cela fait trois mois depuis la finale de la Coupe du monde des clubs, et toute impression d'élan s'est dissipée. Chelsea est neuvième en Premier League après neuf matchs, tandis que Sunderland s'est hissé à la quatrième place. "Champions du monde", proclame la banderole au premier étage qui encercle Stamford Bridge, des mots qui semblaient presque sarcastiques à la fin du match, et peut-être à peine plus défendables que la prétention des supporters de Sunderland d'être de loin la plus grande équipe que le monde ait jamais vue.