Alors que Tottenham est au bord d'une relégation humiliante - et face à un manque criant de leaders dans le nord de Londres - comment aurait réagi la légende du club Danny Blanchflower, s'interroge MATT BARLOW

Tottenham tentait de devenir la première équipe anglaise à remporter un trophée européen, et Bill Nicholson avait du mal à être trop positif dans le vestiaire car son équipe allait jouer la finale sans Dave Mackay.

Le milieu de terrain, que beaucoup soupçonnaient d'être le favori de l'entraîneur, fut blessé et le discours d'avant-match de Nicholson fut prudent, émaillé d'avertissements sur les joueurs de l'Atlético de Madrid qui représentaient une menace et devaient être stoppés.

Une fois que le patron eut disparu, le capitaine des Spurs, Danny Blanchflower, prit sur lui de rassembler ses coéquipiers et de les remotiver, leur rappelant qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter avec Jimmy Greaves et Bobby Smith en attaque, Cliff Jones et Terry Dyson sur les ailes, et John White au milieu de terrain.

Les Spurs sont sortis et ont gagné 5-1, assurant leur place dans l'histoire et Blanchflower, qui avait joué la finale malgré sa blessure, a soulevé la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe à Rotterdam, le dernier trophée majeur de sa carrière éclatante.

Aujourd'hui, alors qu'ils flirtent avec la relégation et manquent si désespérément de leadership sur le terrain, on est tenté de se demander ce que leur plus grand capitaine en aurait pensé. L'époque du football est peut-être très différente, mais Richard Blanchflower soupçonne que son père serait allé droit vers ceux qui sont au sommet.

« Il aurait médité sur les propriétaires et les membres du conseil d'administration », déclare Richard, qui a rédigé la préface d'une nouvelle biographie consacrée à son père. « Il n'était pas du genre à mâcher ses mots avec ce genre de choses, c'est pourquoi ils le craignaient et ne voulaient pas en faire le manager. »

Danny Blanchflower est l'un des plus grands héros de Tottenham et l'un de ses capitaines les plus mémorables.

Lorsque Nicholson démissionna en 1974, son souhait que Blanchflower lui succède fut ignoré par le conseil d’administration. À cette époque, l’ancien capitaine de Tottenham et de l’Irlande du Nord n’avait plus joué depuis dix ans et se bâtissait une carrière dans les médias, où il renforçait sa réputation de dire franchement ce qu’il pensait.

Un jour, en commentant en direct un match aux États-Unis, il déclara qu'« aucune de ces deux équipes ne sait jouer ». Son producteur lui chuchota d'urgence dans son oreillette : « Danny, il faut être plus positif ». Blanchflower marqua une pause, puis annonça à son auditoire : « Je suis positif qu'aucune de ces deux équipes ne sache jouer ».

Pour Richard, c’est l’une de ses histoires préférées sur son père, mort en 1993 à l’âge de 67 ans. Elle illustre son honnêteté. « Il ne pouvait pas rester assis à dire que c’était un bon match si ça ne l’était pas », explique Richard. Elle montre aussi son sens de l’humour piquant et son mépris total des conventions.

Blanchflower fut le premier à rejeter le succès télévisé 'This is Your Life' en 1961, alors qu’il était au sommet de sa gloire en tant que capitaine des vainqueurs du Doublé. Il considérait l’émission comme au mieux d’un sentimentalisme gênant, au pire comme une invasion de la vie privée.

En tant que milieu de terrain rapide, bon joueur de balle et réglant le tempo, il était le cerveau de l'équipe, aussi bien en club qu'en sélection nationale.

En dehors du terrain, il avait des opinions bien arrêtées et était toujours ouvert au potentiel de changement et aux innovations pour améliorer le jeu. Il souhaitait modifier la règle du hors-jeu, en la rendant applicable uniquement dans les 18 dernières yards du terrain, avec une ligne prolongée à travers le terrain depuis le bord de la surface de réparation.

Il a affirmé avoir inventé le mur défensif, bien qu'avec un espace au centre à travers lequel le gardien pouvait voir le ballon. Richard est certain, cependant, que son père n'aurait pas vu d'un bon œil l'avancée de la VAR. « Il s'en serait moqué », dit-il sans hésitation.

Blanchflower a conçu des routines de jeu arrêté sur les touches, avec des signaux simples pour ses coéquipiers dissimulés dans la façon dont il tenait le ballon. S’il le tenait dans sa main droite, il le lançait à sa droite. Dans sa main gauche, il le lançait à sa gauche. À deux mains, il le lançait droit devant.

Après avoir supervisé une ère de succès, on est tenté de se demander ce qu’une figure comme Blanchflower – sujet d’une nouvelle autobiographie – ferait cette saison.

Il a également eu l'idée de passer un penalty plutôt que de tirer et l'a essayée, lorsque Jimmy McIlroy lui a fait une courte passe sur le point de penalty pendant le match de qualification pour la Coupe du monde de l'Irlande du Nord contre le Portugal en 1957, des années avant que Johan Cruyff ne le fasse en jouant pour l'Ajax.

Blanchflower accompagnait le sélectionneur de l'Irlande du Nord, Peter Doherty, lors de missions de repérage, et Nicholson était toujours prêt à écouter ses avis et applaudissait son influence, même s’il l’omettait de son équipe type de tous les temps à Tottenham.

"Je dis toujours que Bill a triché", dit Richard. "Quand il a nommé sa meilleure équipe des Spurs de tous les temps, il a mis Ron Burgess, capitaine de l'équipe 'push and run' des Spurs qui a remporté le championnat en 1951 et dans laquelle jouait Nicholson, et Mackay au milieu de terrain. Il a triché parce qu'il a dit que Danny sera le capitaine des réserves et qu'ils nous battront probablement."

Blanchflower a été élu deux fois Footballeur de l'Année de la FWA. Une première fois en 1958, lorsqu'il mena l'Irlande du Nord jusqu'en quarts de finale de la Coupe du monde, puis à nouveau en 1961 après le Doublé.

Ses paroles les plus célèbres résonnent peut-être encore à travers les Spurs, avec sa citation sur la gloire.

"La grande erreur est de croire que le jeu consiste avant tout à gagner," a déclaré Blanchflower. "Il n'en est rien. Le jeu, c'est la gloire. C'est faire les choses avec style, avec panache, c'est sortir et battre l'adversaire, pas attendre qu'il meure d'ennui."

Cela crépitait autrefois dans les haut-parleurs de White Hart Lane avant que les équipes n'entrent sur le terrain, mais plus maintenant, et le club a semblé hésiter ces dernières années entre l'adopter comme sa raison d'être et le garder à distance pour le regarder avec méfiance.

Pourtant, malgré tous ses accomplissements, le statut de Blanchflower en tant que véritable légende du football britannique du XXe siècle est facilement oublié.

Peut-être en partie parce qu’il était nord-irlandais et non anglais. Ou parce que sa carrière de manager n’a jamais vraiment décollé comme prévu pour prolonger son héritage. Ou encore parce qu’il est décédé dans la soixantaine, au milieu de la première saison de l’ère Premier League, après avoir passé ses dernières années atteint de démence.

Son image ne saute certainement pas aux yeux au Tottenham Hotspur Stadium, bien qu'il ait été au cœur de leur plus belle époque et de la dernière victoire en championnat des Spurs. Chose inhabituelle, c’est un site moderne sans statues, car l’ancien président Daniel Levy, qui a supervisé la conception du stade, n’a jamais été du genre à placer les héros du passé sur un piédestal.

Richard, détenteur d’un abonnement à N17, comprend. « Si on commence par là, où s’arrête-t-on ? dit-il. Jimmy Greaves était mon joueur préféré, et Glenn Hoddle était magnifique. Tant de joueurs que nous avons eus au fil des ans ont été formidables. Dave Mackay aurait de bonnes raisons d’être cité, et Bill Nicholson est l’évidence même, lui qui a remporté le championnat en tant que joueur puis entraîneur. »

Peut-être que le nouveau livre publié pour coïncider avec le 100e anniversaire de la naissance de Blanchflower aidera à préserver une légende.

'Danny Blanchflower : Une vie glorieuse' par Mike Donovan avec des préfaces de Pat Jennings et Richard Blanchflower est en vente maintenant, publié par Pitch.