Comment Arsenal peut enfin devancer Manchester City dans la course au titre de Premier League : gérer la pression, exploiter sa force de frappe offensive et effectuer une rotation régulière

Jusqu’ici, tout va bien pour Arsenal. En tête de la Premier League avec cinq points d’avance à mi-saison, le club peut entrevoir un premier titre depuis 2004.

La correction infligée mardi soir à Aston Villa, troisième du classement, renforce encore davantage cet argument. Toutefois, comme Mikel Arteta l’a constaté lors des trois dernières saisons, c’est à partir du jour de l’An que la véritable course au titre commence.

Dix-neuf matches de championnat ont été disputés, il en reste 19. Par le passé, à ce stade, le club du nord de Londres se retrouvait soit en tête, soit parmi les favoris pour la première place.

L’espoir de trophées a souvent été suivi d’une lente étouffement imposé par Manchester City, qui hausse historiquement le ton à partir de ce moment de la saison — et l’a déjà fait ces dernières semaines.

Voir Arsenal bien placé au Nouvel An n’a plus rien de nouveau. La vraie question est désormais de savoir si cet effectif a développé la résilience et la lucidité mentale nécessaires pour transformer une position familière en une issue inédite.

Le Daily Mail Sport analyse les cinq facteurs qui détermineront si Arsenal peut enfin résister à Manchester City et transformer son potentiel en titre.

Arsenal occupe la tête de la Premier League avec cinq points d'avance au tournant de l'année ; le Daily Mail Sport analyse les cinq domaines qui pourraient être décisifs dans la course au titre

Faire face au statut d’équipe à battre

Comme on l’a vu lors des saisons précédentes, le championnat ne se gagne pas en étant en tête à Noël, au Nouvel An ou au 1er avril.

Les supporters d’Arsenal affirment souvent que, pour de nombreuses équipes, affronter les Gunners revient à disputer la finale de leur coupe.

C’est une affirmation audacieuse, mais l’estime dans laquelle le club du nord de Londres est tenu par ses adversaires est déjà évidente.

Wolverhampton a opté pour une approche offensive contre Manchester United, l’équipe de Rob Edwards revenant à 1-1 avant de s’incliner lourdement 4-1.

Une semaine plus tard, le club des Midlands a opté pour un bloc extrêmement bas afin de contrarier Arsenal. Battu 2-1, il aurait pourtant pu repartir avec la victoire un autre soir, les hommes d’Arteta ayant profité de deux buts contre leur camp.

Chelsea a tenu Arsenal en échec (1-1) lors d’un match où les Blues ont résisté à 10 pendant la majeure partie de la rencontre. Ensuite, en championnat, Chelsea s’est incliné 3-1 face à Leeds avant de faire match nul 0-0 contre Bournemouth. Sunderland, de son côté, a enchaîné après son nul 2-2 contre Arsenal avec une défaite 1-0 face à Fulham.

Une tendance se dessine. La domination d’Arsenal jusqu’ici en a fait l’équipe à battre. La crainte des adversaires avant même le coup d’envoi est à la fois flatteuse et gênante pour les Gunners, qui entrent sur le terrain en sachant qu’ils doivent être à leur meilleur niveau pour avoir une chance.

La manière dont Arteta maintiendra son équipe motivée face à une opposition inférieure sera déterminante. Les joueurs devront aussi accepter que, malgré leurs propres qualités, ils devront s’adapter et jouer d’une manière moins habituelle pour déjouer les plans adverses, comme les blocs bas.

Les équipes de la seconde moitié de tableau ont contrarié Arsenal avec un bloc bas, et les Gunners vont devoir apprendre à y faire face

Gérer la pression mentale de la poursuite de Manchester City

Comme prévu, Manchester City a commencé à accentuer la pression.

Après plusieurs semaines d’irrégularité, marquées notamment par des défaites contre Aston Villa et Newcastle, l’équipe a enchaîné sept victoires toutes compétitions confondues, portée par les performances de Phil Foden et Rayan Cherki.

Foden a inscrit six buts lors des six derniers matches de championnat, tandis que Cherki a délivré cinq passes décisives sur la même période.

Cette équipe ne dépend pas uniquement d’Erling Haaland, comme beaucoup l’avaient conclu le mois dernier. Elle est bien plus que cela : un collectif doté de suffisamment d’atouts de premier plan qui, lorsqu’ils fonctionnent à plein régime, produisent un effet dévastateur.

Cela fait du club mancunien une véritable menace d’ici au 24 mai. Même un écart de quatre points début avril semblera encore rattrapable, en raison des séquelles mentales qu’ils ont infligées à Arsenal lors des trois dernières saisons.

Lors des deux sacres en championnat de Manchester City sur cette période, Arsenal a fini par céder sous la pression, en particulier lors de la saison 2022-2023, où les Gunners ont mené pendant 248 jours avant d’être dépassés par City à six journées de la fin.

La saison suivante, l'équipe de Pep Guardiola a enchaîné 23 matches sans défaite à partir du 10 décembre 2023 et a finalement devancé ses rivaux de deux points.

Un tel traumatisme infligé par le même adversaire ne s’efface pas facilement, surtout quand les Gunners retrouvent cette épine dans le pied sur une voie qu’ils ont déjà empruntée à maintes reprises.

Sous Guardiola, Manchester City n’a mené de bout en bout que lors d’une seule de ses campagnes victorieuses pour le titre, la saison record à 100 points de 2017-2018. Lors des cinq autres, l’équipe a comblé son retard pour s’imposer.

Ce sera le test ultime pour savoir si Arteta et Arsenal ont les ressources mentales pour surmonter cet obstacle psychologique, qui grandira sans aucun doute à mesure qu'ils se rapprocheront de la ligne d'arrivée.

En interne, l’adage bien connu selon lequel « le match le plus important est le prochain » est fortement mis en avant, avec pour exemple marquant cette semaine de novembre où le club du nord de Londres a affronté Tottenham, le Bayern Munich et Chelsea en l’espace de sept jours.

S'ils parviennent à résister à la vague, la voie pourrait s'ouvrir vers plusieurs trophées cette saison et dans les années à venir à Arsenal sous Arteta.

Sinon... eh bien, ce serait une toute autre histoire en soi.

Mieux gérer la rotation pour limiter les blessures

Les blessures ne constituent pas une excuse valable pour Arteta cette fois, compte tenu de la profondeur de son effectif.

L’équipe bis d’Arsenal, composée de doublures comme Kepa Arrizabalaga, Myles Lewis-Skelly, Ethan Nwaneri et Cristhian Mosquera, pourrait sans doute lutter pour une place dans le top 4 à elle seule.

C’est le type de profondeur d’effectif qu’un investissement estival de 250 millions de livres permet de construire ; aucune autre équipe de Premier League ne peut vraiment rivaliser. Cela dit, une vague de blessures rend évidemment la conquête du titre plus difficile.

Les blessures ont de nouveau été un vrai problème pour Arsenal cette saison — Declan Rice (sur la photo) a manqué la victoire contre Aston Villa en raison d'un coup

La question de savoir si Arteta impose des entraînements trop fréquents et trop intensifs à ses joueurs fait débat.

En coulisses, il affirme avec fermeté que les blessures sont la conséquence d’un calendrier trop chargé et de la malchance, et non de ses méthodes d’entraînement ni de leur intensité.

Cependant, le temps de jeu qu’il accorde à certains joueurs dépend de l’Espagnol, et c’est un paramètre maîtrisable sur lequel Arteta peut se montrer plus judicieux.

Bukayo Saka a disputé tous les matches de la saison sauf deux, en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, et la saison dernière, il n’a manqué aucune rencontre lorsqu’il était apte.

Declan Rice a disputé tous les matches cette saison, à l’exception de celui de Ligue des champions ce mois-ci contre le Club Bruges, qu’il a manqué pour cause de maladie.

Aligner ses stars lors des premiers tours des coupes représente un risque inutile dans un calendrier surchargé.

Ils ne se blesseront peut-être pas lors de ces matches, mais le danger réside dans l’accumulation de la charge de travail, un risque dont Arteta a déjà dit être pleinement conscient.

Certaines blessures, notamment celles causées par des contacts avec l’adversaire, sont inévitables. En revanche, Arteta peut augmenter les chances d’avoir ses joueurs en forme en gérant mieux leur temps de repos.

Comme l’ont montré les récentes titularisations de Christian Norgaard et Jurrien Timber en charnière centrale, le club du nord de Londres manque de solutions en défense en raison des blessures de William Saliba, Mosquera, Ben White, Riccardo Calafiori et Gabriel.

Avec une demi-finale de Coupe de la Ligue en aller-retour et un match du troisième tour de la Coupe d’Angleterre à venir, les choix d’Arteta indiqueront s’il est prêt à faire preuve de davantage de prudence — ou à exposer de nouveau ses joueurs vedettes.

Mobiliser tout l’arsenal offensif

Arsenal retrouve pour la première fois depuis son match d'ouverture de championnat contre Manchester United, le 17 août, l'ensemble de ses attaquants seniors disponibles.

C’est un groupe solide, avec Viktor Gyokeres, Gabriel Jesus et Kai Havertz.

Chacun offre à Arteta un profil différent en pointe — une variété qui pourrait encore s’avérer décisive dans une course au titre susceptible de se jouer sur des détails. La manière dont il choisira d’exploiter cette richesse d’options offensives sera à la fois fascinante et cruciale.

Gyokeres apporte une présence plus directe et plus physique, capable de faire reculer les défenseurs et d’attaquer les espaces sans relâche. À l’inverse, Havertz offre son intelligence entre les lignes, son jeu aérien et sa capacité à lier les attaques.

Jesus reste le plus mobile des trois. À l’aise pour s’excentrer ou décrocher, son dribble et sa conduite de balle posent souvent des problèmes aux défenseurs, et il sait aussi bien finir.

Si Havertz devrait s’imposer comme l’option privilégiée d’Arteta une fois pleinement apte, le choix du numéro 9 dépendra de plus en plus du contexte plutôt que du statut. L’adversaire et les exigences propres à chaque match entreront aussi en ligne de compte.

Mikel Arteta dispose de toutes ses armes en attaque, avec Viktor Gyokeres (à gauche), Kai Havertz (au centre) et Gabriel Jesus (à droite) tous actuellement disponibles

Arteta a déjà montré cette saison une volonté croissante de faire tourner ses attaquants de couloir en cours de match plutôt que d’un match à l’autre. Étendre cette même flexibilité au poste de n°9 constitue la prochaine étape.

Peu d’équipes dans le championnat disposent d’une telle profondeur au poste d’avant-centre. Un casse-tête de sélection qui pourrait devenir un atout majeur lors de la seconde moitié de saison.

Garder l’effectif satisfait

Un effectif au complet sera nécessaire. Les blessures, la forme du moment et le profil des adversaires font que le même onze de départ n’est pas garanti d’une semaine à l’autre.

Cela passe par la capacité d’Arteta à maintenir concernés les joueurs en manque de temps de jeu. Sa gestion humaine sera mise à l’épreuve au fil de la saison.

Il dispose de Lewis-Skelly, déterminé à intégrer la sélection anglaise pour la Coupe du monde, de Nwaneri, qui ne parvient même pas à avoir sa chance en coupe, et de White, qui, avant sa récente blessure aux ischio-jambiers, commençait tout juste à obtenir du temps de jeu en championnat en raison des options défensives limitées d’Arteta.

C’est un équilibre délicat, qu’il faut prendre en compte plus que jamais en raison de la taille de l’effectif d’Arsenal cette saison.

Des dynamiques différentes entrent en jeu. Garder mobilisé un jeune joueur aux grandes ambitions n’est pas la même chose que répondre aux attentes d’un cadre habitué à débuter chaque semaine et qui doit désormais composer avec un rôle de remplaçant.

Les joueurs qui ne figurent pas dans le onze de départ ont aussi un rôle à jouer, que ce soit comme « finisseurs » en sortant du banc pour peser sur le match, comme Gabriel Martinelli l’a fait contre Manchester City et l’Athletic Bilbao, ou en renforçant le moral de l’équipe.

Des cadres comme Norgaard figurent dans l’effectif pour cette dernière phase. Il apporte davantage d’options dans le jeu, ainsi que l’expérience nécessaire pour guider les jeunes joueurs et maintenir la cohésion du groupe.

L’efficacité des remplaçants doit beaucoup à la gestion en cours de match d’Arteta. Cette saison, il a fait preuve d’un vrai discernement dans sa rotation pour changer le cours des rencontres, avec Martinelli, Noni Madueke et Leandro Trossard qui ont souvent eu un impact décisif.

Ces différents rôles participent tous à maintenir sur la bonne voie un effectif qui peut viser le titre.

Toujours en lice dans toutes les coupes, Arsenal offre aussi à Arteta le luxe de matches supplémentaires pour faire tourner son effectif. En championnat, en revanche, l’équation est plus délicate.

Enchaîner les victoires rend toutefois plus facile le maintien du même onze de départ aux yeux des joueurs en marge du groupe.