Comment Leeds United gagne la bataille pour éviter la relégation : Des initiés révèlent le rôle vital d'Ethan Ampadu, le surprenant système de primes, les visites de la « Pizza Volante », les nouvelles installations d'entraînement d'excellence et la politi

Leeds ne s'effondre pas à nouveau. Lundi soir, les hommes de Daniel Farke ont défié l'histoire avec une victoire assurée de 2-1 chez leurs rivaux acharnés de Manchester United, un match bien plus maîtrisé que ne le suggère le score.

Avec six matchs à jouer, ils ont six points d'avance sur la zone de relégation et semblent bien partis pour répéter l'exploit de la saison dernière en assurant leur maintien en Premier League dans les semaines à venir.

Un dernier lot de matches, qui comprend des visites à la forteresse d'Elland Road de la part du duo condamné de Wolverhampton Wanderers et de Burnley, fait que, bien que personne ne s'avance trop, les craintes de relégation s'estompent dans le lointain, peut-être en direction du sud sur la M1 vers Londres.

En parlant de la capitale, il y a aussi la question non négligeable d’une demi-finale de FA Cup à Wembley, contre un autre vieil adversaire, Chelsea, pour laquelle les dirigeants du club estiment qu’ils auraient pu vendre le double de leur allocation de 33 000 places.

Ces dernières années, le mois d'avril avec Leeds en première division a été synonyme de tension, de nervosité, de moments à se ronger les ongles et d'une impression de fatalité imminente. Mais cette saison printanière, l'émotion dominante est l'excitation. En effet, si les Wolves sont battus samedi, le champagne sera plongé dans la glace.

Les joueurs de Leeds célèbrent leur victoire chez leurs rivaux acharnés de Manchester United lundi, une victoire bien plus confortable que ne le suggère le score de 2-1.

Noah Okafor, le recrutement à 18 millions de livres de l'AC Milan, célèbre son deuxième but marqué à Old Trafford.

Alors, qu'est-ce qui a changé ? D'après ceux qui s'y connaissent, le chaos de leur dernier passage à la table des grands a finalement apporté de la clarté.

Le 28 mai 2023, Leeds a été relégué en Championship, son sort scellé par une défaite 4-1 à domicile contre Tottenham, rien de moins. Une saison chaotique, digne d'un accident de voiture, avait vu quatre personnes aux commandes, Sam Allardyce arrivant en dernier recours désespéré après les mandats de Jesse Marsch, Michael Skubala et Javi Gracia.

Une enquête a mis en évidence un manque de leadership et de résilience. « Nous avons beaucoup appris de la manière dont nous avons été éliminés », explique une source interne. « La rapidité avec laquelle tout s’est évaporé. Il y avait peu d’unité. Tyler Adams, qui avait été influent, s’est blessé à l’entraînement en mars et n’a plus jamais joué pour nous. Personne d’autre n’a semblé vouloir prendre le relais. »

Les premières mesures pour combler le vide de leadership sont intervenues un mois plus tard. Daniel Farke a été nommé entraîneur et Ethan Ampadu a été recruté pour quatre ans en provenance de Chelsea. Comme Daily Mail Sport l'avait déjà rapporté, Farke avait impressionné non seulement par son palmarès, ayant conduit Norwich City à la promotion en Premier League, mais aussi par sa déclaration lors de son entretien : il n'avait jamais été soutenu en première division et était déterminé à montrer ce dont il était capable si on lui en donnait l'occasion.

Ampadu n'avait que 22 ans, mais on a rapidement estimé qu'il possédait les qualités qui manquaient au club. Après la reprise par 49ers Enterprises, le club disposait de données à profusion, mais le caractère est l'une des qualités les plus difficiles à mesurer.

L'international gallois avait connu un triplé malheureux – trois relégations consécutives avec Sheffield United, puis Venise et Spezia en Serie A italienne. Pour certains, cela aurait pu sembler de mauvais augure, mais pour Leeds et Farke, c'était un point positif.

Ampadu était clairement un talent, mais aussi un vétéran de la lutte contre la relégation. Le fait qu'il ait été prêt à jouer à l'étranger à un si jeune âge (il avait également joué en Allemagne), dans un pays où les enjeux sont élevés, avait également impressionné. Réussir à Elland Road demande du caractère, et ceux qui avaient travaillé avec Ampadu, dont le père Kwame a disputé des centaines de matchs de championnat pour des clubs comme Swansea et West Brom, ont rapporté qu'il en avait à revendre. Un montant initial de 7 millions de livres en faisait une évidence.

Ampadu fut capitaine un an plus tard, après s’être révélé être tout ce que les dirigeants espéraient, et désormais, toute personne recrutée par le club doit avoir la mentalité nécessaire pour performer sous pression. Ampadu a fait ses débuts professionnels à l’âge de 15 ans, et possède donc un historique de progression en avance sur le calendrier. Lundi soir, il a dirigé le jeu depuis le milieu de terrain à Manchester, exposant précisément ce qui manque à United.

Le capitaine Ethan Ampadu (à gauche) a été crucial pour le succès de Leeds, faisant preuve du tempérament nécessaire pour mener l'équipe à travers une saison difficile.

Ampadu a dirigé le milieu de terrain contre United, montrant aux adversaires de Leeds le genre de détermination qui leur manque.

Mais l’influence d’Ampadu s’étend au-delà du terrain. Il est un exemple et un leader, et une anecdote illustre parfaitement son impact. L’une des missions d’un capitaine dans un club est de négocier les primes des joueurs lors d’une réunion en pré-saison.

Souvent, le capitaine arrive en force, accompagné des membres seniors de l'équipe. Il est entendu qu'Ampadu préfère prendre la responsabilité et mener ces discussions lui-même. Son point de vue est que les joueurs doivent « parler d'une seule voix ». Souvent, l'équipe tente de gérer les risques et de sécuriser ce qui sont, essentiellement, des paiements pour l'échec. Pas Ampadu qui, avant la saison dernière, a déclaré que tout résultat inférieur à la promotion ne méritait aucune reconnaissance, et que les primes ne devraient être versées que si la mission était accomplie. Les officiels ont été impressionnés.

Ampadu est également à l'origine des visites régulières de l'équipe dans un restaurant italien, un lieu de prédilection de longue date pour Leeds United. Le Flying Pizza se trouve à Roundhay, à trois miles au nord du centre-ville, ce qui est pratique car il est sur le chemin des quartiers plus aisés de la région où les joueurs ont tendance à s'installer. Ses liens avec le club remontent à son ouverture en 1974. Howard Wilkinson, par exemple, portait des casquettes arborant son nom pendant les années glorieuses du début des années 90.

En effet, la loyauté du lieu envers Leeds est telle qu’un groupe d’officiels de Barnsley, qui étaient des habitués, furent un jour stupéfaits de se voir dire qu’ils n’étaient pas les bienvenus après avoir eu l’audace de licencier la légende des Whites, Allan Clarke, de son poste d’entraîneur.

Il y a aussi un esprit de groupe qui a été absent lors des dernières campagnes de Premier League. Pendant la dernière trêve internationale, le gardien de but français Illan Meslier et le défenseur d'origine belge Pascal Struijk sont allés ensemble à New York.

D'autres ont suivi le modèle d'Ampadu. « Il n'y a pas de métriques pour le leadership », explique un initié. « On peut définir la vitesse, les contributions aux buts, les XG, mais il n'y a pas de données définies sur le leadership. Mais nous voulions constituer une équipe qui resterait soudée, ferait preuve de résilience et réagirait bien face à l'adversité. Pour cela, il faut beaucoup de conversations.

Vous pouvez comprendre qui est un joueur, comment ses expériences l'ont façonné. Comment il a réagi face à l'adversité. A-t-il bien performé quand les temps étaient durs, ou cherchait-il la sortie ?

Cet été-là de 2023, Victor Orta, le directeur du football, est parti. Il a tout donné, mais avec le recul, il était peut-être trop influent. Quand il est parti, nous avons dû pratiquement repartir de zéro et c'était chaotique, mais cela nous a donné la chance de reconstruire depuis la base.

James Justin a également été superbe pour Leeds cette saison. Comme Ampadu, il a été endurci par la relégation subie par le passé.

Dominic Calvert-Lewin n'a peut-être marqué qu'une seule fois lors des dix derniers matchs, mais sa série de sept buts en six rencontres a contribué à ce qui pourrait s'avérer être une période décisive pour la saison.

Un autre joueur exceptionnel et leader cette saison a également connu la relégation dans son parcours. James Justin a livré une performance énergique, puissante et intelligente contre Manchester United - et l'a couronnée par un tacle robuste, qui a ravi le public et lui a valu un carton jaune, sur Matheus Cunha, envoyant le Brésilien valdinguer.

Leeds a payé 10 millions de livres l'été dernier pour le défenseur, qui avait été l'un des rares joueurs constants lors de la saison de relégation de Leicester City. Justin avait disputé près de 150 matchs en Premier League et passe une nouvelle fois le test de la force de caractère.

« Tout le monde dit qu’ils ont la politique des All Blacks “pas de têtes à claques”, ajoute la source de Leeds. Nous ne l’appelons pas comme ça, mais cela a été une priorité absolue sous Daniel. »

Dominic Calvert-Lewin n'a peut-être marqué qu'une seule fois lors des dix derniers matchs, mais sa série de sept buts en six rencontres a contribué à ce qui pourrait devenir un tournant décisif de la saison. Il apporte également de l'expérience et se rend souvent au centre d'entraînement de Thorp Arch du club pour prodiguer des conseils aux jeunes membres de l'effectif. Il est considéré comme un pari qui a porté ses fruits.

En parlant de Thorp Arch, une série d'améliorations s'est achevée en octobre. L'objectif était de distinguer Leeds des autres clubs susceptibles de lutter contre la relégation. Si certains considèrent Leeds comme un grand club traditionnel, bien plus important que beaucoup d'autres dans la bataille du maintien, les installations peuvent être un facteur décisif pour attirer les talents. Les travaux réalisés dans les vestiaires et la salle de sport en font désormais des références en la matière.

Environ 1 million de livres ont également été investis dans un terrain dernier cri similaire à celui du nouveau stade des Spurs, conçu pour correspondre aux dimensions d'Elland Road.

Par-dessus tout, il y a le manager. Farke est une présence apaisante qui ne se laisse pas trop emporter ni abattre par les résultats. Une série de matchs nuls, alors que des victoires auraient été plus justes, n'a pas déclenché de panique. Son message aux joueurs a été de détruire cette mentalité du « Leeds est en train de s'effondrer ».

Il semble qu'ils aient écouté. Comme l'a révélé Daily Mail Sport l'été dernier, les propriétaires du club envisageaient de confier le poste à quelqu'un d'autre avant le début de la saison. Ils sont sans aucun doute heureux de ne pas l'avoir fait. Ils avaient des réserves en privé quant à la capacité de l'Allemand à s'adapter à la vie dans l'élite, où son équipe ne bénéficierait pas de 60 % de possession et d'une multitude de chances à chaque match.

Farke a montré qu'il le pouvait, mais il a également exigé un rôle clé dans le recrutement pour lui permettre de le faire. Nombre de réussites sont le résultat de ses propres recommandations, tandis que sur le terrain, son passage à une défense à trois en deuxième mi-temps lors d'une défaite contre Manchester City en novembre a contribué à transformer la fortune de son équipe.

"Daniel Farke mérite d'énormes éloges", déclare une source de Leeds. "Il a clairement indiqué que nous devions mettre le caractère en premier, et c'était formidable d'entendre les supporters chanter son nom lundi soir."

Il y a un esprit de groupe à Leeds qui avait disparu lors des dernières campagnes en Premier League.

« Les données ne crient pas James Justin », explique une autre source bien informée. « Daniel mérite d’être grandement félicité. Il a été clair sur le fait que nous devions mettre le caractère en premier, et c’était formidable d’entendre les supporters chanter son nom lundi soir. »

Joe Rodon, un autre pilier en défense et un autre homme de Farke, a également été essentiel. Les dirigeants de Leeds n'ont pas oublié que le transfert d'Archie Gray à Tottenham pour 45 millions de livres leur a permis de recruter les joueurs qui les ont placés dans une position dont Tottenham rêverait aujourd'hui.

Voici le football anglais en 2026, et rien de tout cela n'aurait été possible sans l'argent. À cet égard, 49ers Enterprises méritent des éloges. La saison dernière, les Américains ont apporté 108 millions de livres de financement. Après la relégation en 2023, Leeds devait 187,6 millions de livres en frais de transfert. En deux ans, c'est eux qui se sont fait devoir 8,6 millions de livres.

En préparation de cette saison, ils ont dépensé 100 millions de livres sterling, ce qui leur a permis d’ajouter une touche de magie. Noah Okafor, dont les deux buts à Old Trafford ont assuré une première victoire en championnat sur le terrain adverse depuis 1981, a coûté 18 millions de livres sterling en provenance du Milan AC. Environ 12,6 millions de livres sterling ont été consacrés aux infrastructures d’Elland Road et de Thorp Arch. Les travaux ont déjà commencé pour augmenter la capacité de 38 000 à 53 000 places. Une finale de coupe à Wembley pourrait bien être en vue. On a l’impression que ce sont des moments excitants et que la ligne d’arrivée est proche.

Loin de s'effondrer, il semblerait que Leeds se construise.