Comment les transferts estivaux d'Arsenal ont préparé l'effondrement en course au titre de Premier League

Arsenal avait entendu la raillerie, venant des supporters d'une équipe de Wigan dans la moitié inférieure de la League One et d'un Wolverhampton coincé au fond de la Premier League. "Deuxième encore" était peut-être devenu un élément du folklore des tribunes. Cette fois, cependant, le danger est qu'ils finissent deuxième d'une course à un seul cheval.

La défaite face à Manchester City les laisse toujours en tête et avec ce qui semble un calendrier plus abordable, mais avec l’équipe de Pep Guardiola en pleine charge et celle de Mikel Arteta enchaînant quatre défaites contre des clubs anglais. Ils ont produit leur meilleure performance de cette période à l’Etihad Stadium. Le pragmatiste en Arteta n’a toujours obtenu aucun point, alors qu’un point aurait maintenu la distance avec son ancien club.

Le message de Declan Rice sur le terrain à la fin du match – « ce n’est pas terminé » – était notable car il équivalait à une acceptation que certains penseraient réelle. Avril peut être le mois le plus cruel pour Arteta ; l’année dernière, des points ont été lâchés contre Everton, Brentford et Crystal Palace, tandis que 2024 a apporté une défaite à domicile contre Aston Villa et 2023 a connu une série de quatre matchs sans victoire. Que ce soit physiquement ou psychologiquement, Arsenal peut être usé à ce stade de la saison.

ouvrir l'image dans la galerie

Eberechi Eze, Viktor Gyokeres et Noni Madueke ont été recrutés par Arsenal l'été dernier pour un montant combiné de 170 millions de livres, mais cela n'a pas fonctionné (PA Wire).

Et s’ils ont encore fourni un effort colossal dimanche, une équipe dont la mentalité a été remise en question a dû affronter une nouvelle provocation. « Panique dans les rues de Londres », proclamait la banderole déployée par les supporters de City au coup de sifflet final, en empruntant aux Smiths. Si quelqu’un paniquait, c’était apparemment Gabriel Magalhaes, qui a eu la chance d’éviter un carton rouge après avoir dirigé un coup de tête vers Erling Haaland. Le répit pourrait être significatif. Le Brésilien aurait été suspendu pour les matchs contre Newcastle, Fulham et West Ham. Il a déjà inscrit un but victorieux contre Newcastle cette saison.

ouvrir l'image dans la galerie

Les fans de Manchester City ont déployé une banderole « panique dans les rues de Londres » pour narguer Arsenal (Getty)

Un homonyme a soulevé d’autres questions. L’égalisation dans les arrêts de jeu de Gabriel Martinelli face à City à l’Emirates Stadium pourrait encore s’avérer être le but le plus important de la saison. Mais lorsqu’il a été introduit à l’Etihad, cela semblait en partie dû à ses promesses de rigueur défensive. Pourtant, l’ailier a régulièrement manqué de suivre Nico O’Reilly, surtout lorsque l’arrière gauche a servi Haaland pour le but de la victoire.

Arteta a fini par noter que les matchs se jouaient dans deux surfaces de réparation. Pourtant, au moins l’une d’entre elles était autrefois une forteresse pour Arsenal. Leur défense était un mur de fer en début de saison. Désormais, ils n’ont conservé leur cage inviolée que deux fois lors de leurs onze derniers matchs nationaux. Ils ont concédé 27 tirs cadrés lors de leurs huit dernières rencontres de championnat ; à titre de comparaison, ils n’en avaient accordé que 26 lors de leurs douze premiers matches.

ouvrir l'image dans la galerie

La défense de fer d'Arsenal flanche au pire moment (Getty)

Il y aura néanmoins un accent plus marqué sur leurs efforts offensifs. Arteta pourrait estimer qu’il s’est approché à quelques centimètres de voir toute sa stratégie de recrutement justifiée. Eberechi Eze avait servi Martinelli pour son but en septembre et a frappé l’intérieur du poteau dimanche. La politique consistant à diviser le budget et à tenter de couvrir tous les postes avait abouti aux arrivées de Noni Madueke, Viktor Gyokeres et Eze pour un total de 170 millions de livres. Arsenal aurait peut-être eu intérêt à acheter deux joueurs de niveau et de coût supérieurs. La superstar de l’attaque en démonstration dimanche était Haaland.

Il est peut-être injuste de comparer Gyokeres à son compatriote scandinave ; à part Kylian Mbappé et Harry Kane, tous les autres attaquants pourraient sembler insuffisants dans une telle situation. Pourtant, le contraste entre eux n'avait jamais paru aussi frappant. Haaland était omniprésent, tandis que Gyokeres est resté si discret qu'il a d'abord été laissé sur le banc, puis, lorsqu'il est entré en jeu, il n'a pas touché le ballon, perdant même un duel aérien face au menu Bernardo Silva.

ouvrir l'image dans la galerie

Erling Haaland a changé le cours du match, tandis que Viktor Gyokeres n'a eu aucun impact en entrant en jeu pour Arsenal (PA)

Arsenal pourrait encore remporter le titre, ce qui semblerait une sorte de justification pour avoir acheté le Suédois. Ils n'ont marqué que quatre fois lors de leurs six derniers matchs, et il en a inscrit deux. Il a 11 buts en 2026, alors que les autres en ont trouvé moins. Pourtant, il est difficile d'échapper à l'impression que son arrivée fut un échec du recrutement. Arsenal a peut-être été aveuglé par les chiffres exceptionnels – 97 buts en 102 matchs pour le Sporting CP – et n'a pas su voir les preuves considérables de ses limites.

Se concentrer sur Gyokeres pourrait sembler injuste. Un problème plus large est que l'accumulation d'attaquants d'Arsenal n'est pas assez dévastatrice. Madueke, après tout, n'a pas marqué depuis huit matchs, Martinelli, depuis quatorze apparitions, Leandro Trossard depuis vingt-deux, le blessé Bukayo Saka seulement deux buts en vingt-quatre rencontres. Le but de Havertz contre City était son premier en Premier League cette saison, et il est venu d'une charge sur une dégagement du gardien. L'Allemand a ensuite manqué deux occasions. Il est néanmoins apparu comme le meilleur avant-centre disponible d'Arsenal ; peut-être que l'absence d'un finisseur de qualité, en la personne de Mikel Merino, leur fait défaut.

D'une manière ou d'une autre, les buts pourraient être décisifs. Si City prend la tête mercredi, ce sera peut-être grâce au nombre de buts marqués, ou à défaut à la différence de buts. Un manque de puissance offensive pourrait empêcher Arsenal d'atteindre ses objectifs. Et s'ils se retrouvent deuxièmes à nouveau, cela n'en sera que plus amer, car cette saison était celle où ils semblaient être la seule équipe en lice pour le titre.