Comment la Ligue des champions offre la possibilité d'empêcher la saison d'Arsenal de s'effondrer

Pour voir l'effectif d'Arsenal à l'entraînement cette semaine, on ne penserait pas nécessairement qu'ils s'apprêtent à disputer seulement leur deuxième finale de Ligue des champions de leur histoire. Tant de personnes au club disent qu'ils ont simplement été plus détendus, et cela a effectivement été le cas pour chaque match européen cette saison.

Cela a été une particularité de cette campagne par ailleurs laborieuse. L'accent a tellement été mis sur la Premier League et tout ce que cette grande quête représente, que le plus grand trophée du football club a presque été... négligé.

Et pourtant les voilà, l'équipe de nouveau en effervescence.

« C’est ainsi que nous nous sentons tous, a déclaré Mikel Arteta, et c’est l’énergie que je ressens au sein de l’équipe et du club. C’est le niveau auquel nous voulons être, que nous avons mérité. »

La question est de savoir si ce sentiment de liberté change en fonction du déroulement de cette semaine.

Si Arsenal échoue à battre Fulham à domicile, ou s’il se qualifie face à l’Atlético Madrid alors que le titre semble leur échapper, la Ligue des champions prendra une importance encore plus grande qu’elle n’en a déjà.

La victoire ne ferait pas que sauver une saison, après tout. Elle la transformerait.

Une saison qui a été présentée comme risquant de sombrer dans le pire « fiasco » de tous les temps pourrait encore devenir la plus magique de l’histoire du club.

Et maintenant, alors qu'ils prennent leurs marques sur le terrain du Metropolitano, le grand trophée apparaît pour la première fois à leur vue. Cela pourrait changer l'état d'esprit. Cela pourrait apporter de la pression, là où il y en avait peu auparavant.

Tout cela intervient également dans un contexte où l'on sait que même atteindre la finale de la Ligue des champions pourrait avoir un autre effet. Cela donnerait au club un élan considérable, une vague qui pourrait les porter jusqu'au titre.

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Mikel Arteta veut que son équipe d'Arsenal saisisse l'opportunité d'entrer dans l'histoire de la Ligue des champions cette année (Reuters)

Arteta a naturellement cherché à se concentrer sur ces aspects positifs, à tout présenter comme une opportunité ou « un privilège ».

C’est simplement que peu d’autres décriraient nécessairement le fait d’affronter une équipe de Diego Simeone en phase à élimination directe de la Ligue des champions comme un « privilège ». C’est généralement une bataille.

Ils sont « très, très compétitifs », comme l’a dit avec un certain euphémisme Martin Odegaard. Arteta a quant à lui loué la « communion » entre l’équipe, l’entraîneur, le club et même ce stade relativement nouveau. Aucune inquiétude quant au transfert de l’atmosphère de leur ancien grand stade du Vicente Calderón ici. Tous se réunissent pour des soirées comme celle-ci, comme ils l’ont montré contre le Barça en quart de finale.

Ce stade pourrait cette fois être trempé par une tempête de pluie, accentuant la sensation d’un match qu’il faut endurer.

La propre férocité de l'Atletico pourrait alors être attisée par le fait qu'ils sont bien plus désespérés que l'Arsenal de remporter ce match. Pour eux, ce n'est pas une échappatoire. L'Atletico n'est plus en lice pour le titre national. La semaine dernière, ils ont perdu la finale de la Copa del Rey face à la Real Sociedad.

Cela n'a fait qu'intensifier la volonté d'offrir à Antoine Griezmann l'adieu qu'il mérite avant son départ pour la MLS, pour couronner dignement toute une époque au sein du club.

Atletico a tant d’affaires inachevées dans cette compétition, et c’est la première fois à l’ère Simeone qu’ils vont plus loin que le Real Madrid – le rival local qui les a éliminés à cinq reprises.

Tout cela signifie que cette demi-finale oppose les deux plus grands clubs à n'avoir jamais remporté la Ligue des champions.

Si cette réalité n'a fait qu'accroître la pression sur Arsenal après des performances récentes décevantes, ils sont loin d'avoir joué de manière aussi décevante que l'Atlético. L'équipe de Simeone ne compte que deux victoires en neuf matchs.

Ce n'est vraiment pas un grand Atlético. Non seulement ils ne défendent plus comme avant, mais ils en sont incapables. Simeone n'a pas la qualité. Ils sont perméables.

Un débat persiste même en Espagne selon lequel l'une des raisons de leur présence est que Barcelone a son propre complexe de Ligue des champions vis-à-vis de l'Atletico.

Cela peut sembler dur, mais Arsenal ne devrait pas oublier qu'il a déjà battu l'Atlético 4-0 cette saison dans cette même compétition. Cela ne devrait pas non plus nourrir de complaisance, car une autre raison majeure pour laquelle l'Atlético est là est qu'il reste capable de se battre. La victoire sur le Barcelone fut également une leçon de défi.

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Les espoirs de l'Atletico Madrid reposent largement sur Antoine Griezmann, qui quitte le club cet été (Getty)

Beaucoup de choses ont changé depuis octobre. Arteta a naturellement déclaré que ce match "sera très différent".

D'une part, Arsenal n'attaque plus de la même manière qu'à cette époque. En réalité, ils n'ont personne en forme de Griezmann, ni même de Julian Alvarez, que Simeone a remarquablement admis qu'Arsenal voulait.

Une telle différence pourrait encore tout décider. Un autre regret lié au départ imminent de Griezmann est qu'il semble véritablement avoir atteint un autre niveau. On dirait qu'il est un rare exemple de ces joueurs qui s'améliorent avec l'âge, car son expérience n'a fait qu'approfondir une intelligence footballistique exceptionnelle. Il y a des moments où il semble voir l'ensemble du terrain d'un seul coup d'œil. Regardez la passe décisive pour le but en contre-attaque d'Alvarez contre Tottenham Hotspur, ou sa propre finition élégante dans le même match.

Une description qui circule à l'Atletico – d'autant plus depuis son départ pour les États-Unis – est que Griezmann est devenu « le quarterback ». Pas nécessairement en termes de position, mais simplement en étant le cerveau de l'équipe. Il y a une sophistication dans son déplacement qui facilite la créativité de son jeu. Il est désormais plus qu'un joueur complet.

Arsenal, pour être franc, n'a actuellement personne de ce calibre.

Odegaard et Eberechi Eze ont le potentiel pour le devenir. Kai Havertz, absent ici, possède certaines de ces qualités. Viktor Gyokeres a été une déception.

De nombreux arguments pourraient être répétés ici pour savoir si une partie de cela est due aux contraintes d'Arteta, s'ils sont trop contrôlés, ou s'ils ont simplement besoin de renforts de qualité supérieure.

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Arsenal affronte une fin de saison chargée avec un double affrontement européen contre l'Atlético de Madrid la semaine prochaine (Getty)

Un problème pour Griezmann et l'Atlético, en revanche, est qu'ils affrontent l'une des structures défensives les plus solides d'Europe.

Arteta a de nouveau cherché à changer l'emphase.

"Le moment est venu de faire une déclaration et de montrer à quel point nous sommes bons, à quel point nous le voulons, et de le concrétiser ; c'est clair. L'opportunité est devant nous, et nous devons l'attaquer."

Cette atmosphère de plus grande liberté en Europe peut être bénéfique, surtout pour un jeu comme celui-ci.

« Quelle opportunité nous allons saisir à pleines mains », a déclaré Arteta.

La victoire ici pourrait même faire la différence entre remporter les deux trophées ou n'en avoir aucun.

Sauf que, comme le souligne l'ambiance autour du Metropolitano, c'est le seul trophée qui surpasse tous les autres. Les joueurs d'Arsenal en sont désormais parfaitement conscients.