Comment Liverpool est devenu terne dans une inversion des rôles avec Arsenal que personne n’avait vue venir

Les rôles pourraient bien s’inverser, et pas seulement d’une manière. La saison dernière, Liverpool était champion, tandis qu’Arsenal avait terminé avec un retard à deux chiffres. Désormais, les champions en puissance comptent 14 points d’avance sur leur rival, un écart qui pourrait passer à 17 jeudi soir. En août, lors de leur dernière confrontation, Mikel Arteta avait été accusé d’avoir fait preuve d’un excès de prudence lors de la défaite 1-0 de son équipe. Arsenal ennuyeux, pour reprendre un chant des années 1990 ? Il est plus difficile de défendre cette idée alors que les Gunners ont marqué lors de chacun de leurs 26 matches suivants, n’ont été devancés que par Manchester City au nombre de buts en Premier League et tournent à près de trois buts par match en Ligue des champions.

L’accusation refait surface sous une autre forme : un Liverpool ennuyeux ? « C’est très difficile à entendre, mais je ne dirais pas que je suis totalement en désaccord ; j’emploierais d’autres mots et je tiendrais compte de certains éléments », a déclaré Arne Slot. « Je veux remporter le plus de trophées possible, mais je pense aussi être connu pour le fait que mes équipes essaient toujours de pratiquer un football offensif, et je peux seulement dire qu’elles s’efforcent de le faire. »

Si cette saison illustre les défaillances des plans de Slot, les difficultés récentes de Liverpool en sont un exemple. Les Reds ont péniblement concédé un nul 0-0 à Anfield contre Leeds la semaine dernière, avant de livrer une première période terne lors du match nul de dimanche à Fulham. Comme beaucoup d’autres problèmes à Anfield, ceux-ci semblent remonter au mercato estival.

Au lendemain de leur victoire contre Arsenal, ils ont recruté Alexander Isak. On pensait voir un football de rêve, porté par un collectif offensif irrésistible. Pourtant, alors que la saison a basculé dans sa seconde moitié, Isak et Florian Wirtz n'affichent chacun que deux buts et une passe décisive en championnat. Et si Slot semblait avoir réuni un « Fab Four », il pourrait se rendre à Arsenal avec le seul Wirtz : Isak est blessé, Hugo Ekitike est incertain et Mohamed Salah dispute la Coupe d'Afrique des nations. Les quatre n'ont encore jamais débuté un match ensemble, et aucune formule ne semblait vraiment permettre de les aligner tous. Pendant ce temps, Liverpool, auteur de 86 buts en championnat la saison dernière, n'est plus parti que pour 61 cette saison.

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Florian Wirtz pourrait être le seul membre du « Fab Four » disponible face à Arsenal

Les blessures expliquent une partie du problème, mais pas tout. Les plaintes de Slot sur les blocs bas rencontrés, le trop petit nombre de buts marqués et le trop grand nombre encaissé sur coups de pied arrêtés sont bien trop familières pour nombre d’observateurs proches de Liverpool.

« Nous avons du mal à nous créer beaucoup d'occasions », a-t-il reconnu. « Mais s'il y a bien une chose pour laquelle je suis connu, c'est le football offensif, le fait d'aligner beaucoup d'attaquants et d'en faire entrer plusieurs quand nous sommes menés au score. J'ai donc du mal à entendre que nous pratiquons un football ennuyeux, et encore plus que je ne fais pas jouer d'attaquants. »

En effet, il avait été critiqué plus tôt dans la saison pour avoir surchargé son équipe d’attaquants à la faveur de remplacements audacieux. Son équipe présente désormais un visage différent. Après neuf défaites en 12 matches, une série de neuf rencontres sans défaite semble s’être accompagnée d’un accent plus marqué sur la solidité. Le onze de départ de Slot à l’Emirates Stadium devrait presque à coup sûr compter quatre milieux centraux de formation — Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister et Dominik Szoboszlai — quelle que soit leur organisation sur le terrain.

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Alexander Isak est désormais blessé après n’avoir inscrit que deux buts pour les Reds (PA Wire)

« Charger l’équipe en milieux de terrain n’est pas un choix de ma part », a déclaré Slot. « Je le fais parce que certains joueurs ne sont pas disponibles, et cela doit être très clair, car j’entraîne depuis six ou sept ans et j’ai toujours joué avec des ailiers, en remplaçant toujours mes ailiers par de nouveaux ailiers. Donc, j’ai toujours évolué en 4-3-3 avec de vrais ailiers. »

Cela a longtemps correspondu à l’approche néerlandaise. Pourtant, la défaite 4-1 contre le PSV Eindhoven l’a poussé à écarter Salah et à aligner le milieu de terrain Szoboszlai sur le côté droit.

« Je suis d'accord pour dire que [remettre de l'ordre] était la première chose à faire, mais je n'ai pas fait cela pour jouer un football défensif », a déclaré Slot. « Je pense que c'est une idée reçue. Nous pressons toujours l'adversaire le plus haut possible, sur tout le terrain. Et quand nous avons le ballon, nous essayons de créer le plus d'occasions possible. »

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Slot a opté pour un Liverpool plus pragmatique ces dernières semaines (Getty)

Les statistiques montrent qu’après 20 matches, six équipes avaient créé davantage de grosses occasions, même si seulement deux avaient tenté plus de tirs. Pourtant, ces derniers temps, Liverpool a eu du mal à enthousiasmer. Une explication possible est que, même si Slot affirme apprécier les ailiers, Salah et Cody Gakpo préfèrent repiquer dans l’axe pour frapper, alors qu’il attendait peut-être davantage de centres dangereux de la part de Milos Kerkez au poste d’arrière gauche. Il est toutefois difficile d’échapper à l’impression qu’une grande partie du plan reposait sur la créativité hors norme de Wirtz et le sens de la finition d’Isak dans des surfaces bondées.

Slot a de nouveau déploré l’approche défensive de ses adversaires. Il a souligné que Fulham avait évolué avec une défense à cinq face à Liverpool dimanche. « Je n’ai pas changé notre style, mais les équipes ont changé leur manière de jouer contre nous », a-t-il déclaré. « Notre style, ce n’est pas de reculer et de défendre notre propre surface pendant 90 minutes. Mon football, c’est Liverpool contre le Paris Saint-Germain. C’est ce que j’aimerais voir à chaque match, mais il faut deux équipes pour faire un match ouvert. »

Si Arteta peut apparaître comme le plus pragmatique et Slot comme le plus puriste, les questions autour du style de jeu concernent désormais Liverpool. Et si Slot a les réponses en dehors du terrain, les a-t-il aussi sur le terrain ?