Comment Liverpool est devenu prévisible dans un renversement des rôles avec Arsenal que personne n’avait vu venir

Les rôles pourraient bien s’inverser, et à plus d’un titre. La saison dernière, Liverpool était champion, tandis qu’Arsenal avait terminé avec un retard à deux chiffres. Désormais, les champions en puissance comptent 14 points d’avance sur leurs rivaux, un écart qui pourrait passer à 17 jeudi soir. En août, lors de leur dernière confrontation, Mikel Arteta avait été accusé d’avoir été trop prudent dans la défaite 1-0 de son équipe. Arsenal ennuyeux, en reprenant un chant des années 1990 ? Il est plus difficile de le soutenir quand les Gunners ont marqué lors de chacun de leurs 26 matches suivants, n’ont été devancés que par Manchester City au nombre de buts inscrits en Premier League et tournent à près de trois buts par match en Ligue des champions.

L’accusation prend une nouvelle tournure : Liverpool serait ennuyeux ? « C’est très difficile à entendre. Je ne dirais pas que je ne suis pas complètement en désaccord, mais j’emploierais d’autres mots et je tiendrais compte de certains éléments », a déclaré Arne Slot. « Je veux gagner autant de trophées que possible, mais je pense être aussi connu pour le fait que mes équipes essaient toujours de jouer un football offensif, et je peux seulement dire qu’elles s’efforcent de le faire. »

Si cette saison est celle où les plans de Slot ont déraillé, les difficultés récentes de Liverpool en sont l’illustration. Les Reds ont péniblement concédé un nul 0-0 à Anfield contre Leeds la semaine dernière. Lors du match nul de dimanche à Fulham, leur première période a encore manqué de relief. Comme bien d’autres problèmes à Anfield, ceux-ci peuvent être liés à leur recrutement estival.

Au lendemain de leur victoire contre Arsenal, ils ont recruté Alexander Isak. On imaginait alors un football spectaculaire, porté par un collectif offensif irrésistible. Pourtant, à mi-parcours de la saison, Isak et Florian Wirtz n’affichent que deux buts et une passe décisive chacun en championnat. Et si Slot semblait avoir réuni un « Fab Four », il pourrait se rendre à Arsenal avec le seul Wirtz : Isak est blessé, Hugo Ekitike reste incertain et Mohamed Salah est à la Coupe d’Afrique des nations. Les quatre n’ont encore jamais débuté un match ensemble, et il n’a d’ailleurs jamais vraiment semblé exister de formule pour les aligner tous. Pendant ce temps, Liverpool, auteur de 86 buts en championnat la saison dernière, n’est plus parti que pour en inscrire 61 cette saison.

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Les blessures expliquent une partie du problème, mais pas tout. Les regrets de Slot face aux blocs bas, au trop faible nombre de buts marqués et aux trop nombreux buts concédés sur coups de pied arrêtés sont bien trop familiers pour beaucoup à Liverpool.

« Nous avons du mal à nous créer beaucoup d'occasions », a-t-il reconnu. « Mais s'il y a une chose pour laquelle je suis connu, c'est le football offensif, le fait d'aligner beaucoup d'attaquants et d'en faire entrer davantage quand nous sommes menés. J'ai donc du mal à entendre que nous jouons un football ennuyeux, encore moins que je n'aligne pas d'attaquants. »

Il avait d’ailleurs été critiqué plus tôt dans la saison pour avoir surchargé son équipe d’attaquants lors de changements audacieux. Son équipe affiche désormais un autre visage. Après neuf défaites en 12 matches, une série de neuf rencontres sans défaite semble s’être accompagnée d’une plus grande recherche de solidité. Le onze de départ de Slot à l’Emirates Stadium devrait presque à coup sûr comporter quatre milieux centraux de métier — Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister et Dominik Szoboszlai — quelle que soit leur organisation.

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« Remplir l’équipe de milieux de terrain n’est pas un choix de ma part », a déclaré Slot. « Je le fais parce que certains joueurs ne sont pas disponibles, et cela doit être très clair, car je suis entraîneur depuis six ou sept ans et j’ai toujours joué avec des ailiers, en remplaçant toujours mes ailiers par d’autres ailiers. Mon système a donc toujours été un 4-3-3 avec de vrais ailiers. »

Cela a souvent été la méthode néerlandaise. Pourtant, la défaite 4-1 contre le PSV Eindhoven l’a conduit à écarter Salah et à aligner le milieu de terrain Szoboszlai sur le côté droit.

« Je suis d'accord sur le fait que [stabiliser l'équipe] était la première chose à faire, mais je n'ai pas fait cela pour jouer un football défensif », a déclaré Slot. « Je pense que c'est une idée reçue. Nous pressons toujours l'adversaire le plus haut possible, sur tout le terrain. Et quand nous avons le ballon, nous essayons de créer le plus d'occasions possible. »

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Les statistiques montrent qu’après 20 matches, six équipes avaient créé davantage de grosses occasions, même si seulement deux avaient tenté plus de tirs. Pourtant, ces derniers temps, Liverpool a été loin d’être emballant. L’un des problèmes est peut-être que, si Slot dit aimer les ailiers, Salah et Cody Gakpo préfèrent repiquer dans l’axe pour frapper, alors qu’il attendait peut-être des centres plus dangereux de Milos Kerkez au poste d’arrière gauche. Il est toutefois difficile d’échapper à l’idée qu’une grande partie du plan reposait sur la créativité exceptionnelle de Wirtz et le sens du but d’Isak dans des surfaces très encombrées.

Slot s’est de nouveau plaint d’adversaires trop défensifs. Il a souligné que Fulham avait évolué avec une défense à cinq contre Liverpool dimanche. « Je n’ai pas changé notre style, mais les équipes ont changé leur manière de jouer contre nous », a-t-il déclaré. « Notre style, ce n’est pas de reculer et de défendre notre propre surface pendant 90 minutes. Mon football, c’est Liverpool-Paris Saint-Germain. C’est ainsi que j’aimerais voir chaque match, mais il faut deux équipes pour produire un match ouvert. »

Si Arteta peut apparaître comme le plus pragmatique et Slot comme le plus puriste, les questions autour du style de jeu concernent désormais Liverpool. Et si Slot a les réponses en dehors du terrain, les a-t-il aussi sur le terrain ?