Comment Manchester City a trouvé la formule gagnante : la constance dans les sélections, l'ajustement tactique de Pep Guardiola, la nouvelle détermination impitoyable, le rôle clé de Rayan Cherki et la VRAIE raison pour laquelle Erling Haaland est en feu

Pep Guardiola est une créature d'habitude et c'est de nouveau cette période de l'année où l'équipe titulaire est figée. Le manager de Manchester City a arrêté son onze de départ et, lors des saisons précédentes, celui-ci change à peine dans le sprint final.

Depuis la trêve internationale de mars, Guardiola n'a aligné que 12 joueurs différents sur trois matchs. L'un d'eux était un match de coupe - la victoire 4-0 contre Liverpool - où James Trafford a joué et brillé. En remontant un match plus tôt, Nathan Ake avait remplacé Marc Guehi, non éligible en Coupe de la Ligue, pour la finale de la Carabao Cup. Cela porte donc à 13 joueurs sur quatre matchs depuis que le Real Madrid les a éliminés de la Ligue des champions.

Si ces matchs avaient été un quatuor de rencontres de Premier League plutôt qu’une paire en coupes nationales, il est très probable que Guardiola aurait aligné exactement la même équipe d’un bout à l’autre.

Le match nul 1-1 contre West Ham le 14 mars a été un déclic, alors que City était dominateur tout au long du match mais n'a pas réussi à percer la défense adverse. Guardiola a depuis abandonné le système à deux attaquants – Omar Marmoush avait commencé la rencontre au London Stadium – ainsi que le milieu en carré qui avait plutôt bien fonctionné pendant les blessures des ailiers en janvier, et qu'il avait maintenu le temps que Jeremy Doku retrouve son rythme.

Les changements tactiques ont permis à City de rester au contact d'Arsenal tout en gérant des problèmes de forme et de blessures. Guardiola a décrit la recherche de solutions différentes cette année comme «amusante», tout en admettant qu'une équipe aux visages plus nouveaux préférerait avoir une plus grande régularité dans les sélections.

Ils ont cela maintenant, avec Rayan Cherki comme le grand moteur de tout cela. Le placement de Cherki au poste de numéro 10 signifie que Nico O’Reilly est revenu arrière latéral gauche, évinçant Rayan Ait-Nouri, et ramène Doku dans le jeu sur l'aile.

Rayan Cherki marque le premier but contre Arsenal dimanche. Le Français a obtenu une place de titulaire au poste de numéro 10 et cela porte ses fruits.

Jeremy Doku, désormais pleinement remis, a trouvé son rythme à Manchester City.

Il y a un équilibre et plus de certitude dans leur jeu, avec Guehi et Abdukodir Khusanov formant un solide partenariat au centre de la défense, en l'absence persistante de Ruben Dias, qui a déjà manqué un mois en raison d'un problème aux ischio-jambiers. Il sera intéressant de voir si Dias retrouve sa place lorsqu'il sera à nouveau disponible le mois prochain.

Avant la victoire 3-0 à Stamford Bridge, un après-midi où Cherki a ébloui, il n'avait été titularisé que lors de quatre des dix derniers matches de championnat. Guardiola l'a depuis libéré. Sur la saison, il a inscrit un but ou délivré une passe décisive toutes les 104 minutes en compétitions officielles. Des chiffres impressionnants pour une nouvelle recrue dans un nouveau championnat.

Au cours des quatre derniers matchs ? Une action décisive toutes les 80 minutes – trois passes décisives et un but. City a trouvé un moyen de libérer le magicien français, même si Guardiola a minimisé ses chances de remporter le titre de Joueur de l'Année dimanche.

Début janvier, Guardiola arpentait le terrain d'entraînement de City d'une humeur exécrable. Un ours à la tête douloureuse, convaincu que les occasions manquées allaient marquer cette saison – pourtant pleine de promesses et destinée, au minimum, à poser les bases des années à venir.

Trois matchs nuls en une semaine, six points perdus, contre Sunderland, Chelsea et Brighton, avaient orienté le titre vers le nord de Londres. Mais ce n'étaient pas tant les résultats qui avaient irrité Guardiola. La manière dont ils étaient survenus était la principale source de frustration.

À Sunderland, City a créé une xG de 2,24. Ils n'ont marqué aucun but lors d'un match nul 0-0. Contre Chelsea de Callum McFarlane, ils ont marqué un but pour une xG de 1,02. Lorsque Brighton a quitté l'Etihad avec un point, City n'a trouvé le chemin des filets qu'une seule fois pour une xG de 2,55.

Deux buts alors que les statistiques prévoyaient qu'ils en marqueraient entre cinq et six. Certaines occasions manquées étaient flagrantes, des buts ouverts, manquant de sang-froid, et à cela s'ajoutaient des passes décisives négligentes qui ne seraient même pas prises en compte dans la métrique des buts attendus.

C’est une semaine que Guardiola a constamment évoquée récemment et les derniers jours recevront aussi beaucoup d’attention, car City a été à son meilleur niveau, étincelant.

En comparaison, City a surpassé son xG durant toute la série de quatre victoires qu'il enchaîne actuellement. On aurait pu s'attendre à ce qu'il marque entre sept et huit buts lors de ces matchs, mais il en a inscrit onze. Ce sont ces marges qui font la différence.

Abdukodir Khusanov (à droite) a formé un solide partenariat au centre de la défense avec Marc Guehi, en l'absence persistante de Ruben Dias.

Erling Haaland a reconnu pour la première fois dimanche soir que sa forme n'était peut-être pas tout à fait au point ces derniers mois.

Lorsque Haaland est sorti pour parler aux journalistes en portant des claquettes dimanche soir, il a admis pour la première fois que sa condition physique n’était peut-être pas tout à fait au point ces derniers mois. Cela avait été évident en l’observant, mais Haaland, son entourage et City avaient tenu à minimiser tout problème. Guardiola a suggéré que l’attaquant était « épuisé » avant d’affirmer que la fatigue était dans l’esprit.

La Norvège et son entraîneur principal Ståle Solbakken méritent de grands éloges pour leur gestion de lui pendant la trêve internationale. Ils entretiennent une relation étroite avec City, le thérapeute sportif Mario Pafundi accompagnant Haaland lorsqu'il est en sélection nationale, et il a été décidé qu'il pouvait être exempté du premier match amical de mars contre les Pays-Bas à Amsterdam.

Il s'est rendu à Barcelone pour consulter le Dr Ramon Cugat et a rejoint ses coéquipiers norvégiens pour un match nul à domicile contre la Suisse, jouant un peu plus d'une heure. Étant donné que Solbakken mène le pays à sa première Coupe du Monde depuis 1998, il aurait pu exiger que son talisman soit disponible pour les derniers ajustements lors du dernier rassemblement avant le tournoi. Mais cette décision semble avoir bien servi toutes les parties, Haaland étant de retour avec cette menace qui glace les défenseurs.

Un hat-trick contre Liverpool en quart de finale de la FA Cup et un but vainqueur face à Arsenal marquent un retour en forme, tandis que son affrontement musclé avec Gabriel – dont Haaland est sorti vainqueur – rappelait les démonstrations de puissance agressive de la saison du Triplé.