Comment Manchester City a pris l'avantage sur Arsenal dans le choc pour le titre : la visite du président au centre d'entraînement, ce que Pep Guardiola a dit à ses joueurs et les deux stars cruciales en dehors du terrain, par JACK GAUGHAN

Faire les choses un peu différemment, dans l'espoir de provoquer une réaction, n'est pas l'apanage de Mikel Arteta.

Il n'y a eu aucun incendie sur le vaste campus de Manchester City samedi soir. Pas d'ampoules ni de montages TikTok sur les grands écrans.

Mais il y avait la présence du président Khaldoon Al Mubarak, autour du groupe à la veille du jour séismique de leur saison. Il a déjà regardé des entraînements auparavant, adore observer les séances de Pep Guardiola. La hiérarchie se tient sur la touche – ou s’assoit sur des caisses d’eau – en discutant, prenant doucement la température de l’équipe.

Un jour avant le dernier match de 2024, la dernière fois que City a soulevé ce trophée, Al Mubarak est resté en retrait pendant que Phil Foden effectuait quelques tirs supplémentaires, demandant à ce produit de l'académie d'envoyer le ballon dans la lucarne lorsque West Ham arriverait ce dimanche-là. Foden a répondu à cette demande particulière en moins de deux minutes.

Le fait qu'Al Mubarak soit présent autour des joueurs pour une séance en fin d'après-midi, avant l'arrivée d'Arsenal en ville, pourrait être interprété comme significatif. Ce n'est pas chaque semaine que le président fait un saut, et le départ des joueurs plus tard que d'habitude laisse penser qu'il y avait des choses à dire, des appels à la mobilisation à assimiler.

Cette réunion d'équipe pour finaliser leurs préparations aura produit le feu requis. Guardiola, ont confié ses collaborateurs, est plus susceptible de prononcer un discours galvanisant sur leur terrain d'entraînement 24 heures avant le match que dans le vestiaire de l'équipe à domicile.

Le président Khaldoon al Mubarak (à gauche) lors du match de dimanche avec le directeur général Ferran Soriano

Ses messages visent à alléger la pression, à faire comprendre aux joueurs que leur talent peut les porter dans les grands moments. En somme, ne pas envisager le pire dans les situations potentiellement négatives – une approche confirmée après l'erreur de Gianluigi Donnarumma. Alors qu'il tente de remporter un septième titre de Premier League, le parcours du Catalan suggère que ces idées motivationnelles portent leurs fruits.

"Quand les joueurs savent que 'je vais faire ceci, et cela, et je suis capable de faire ceci parce que je suis assez bon', nous allons gagner le match", a déclaré Guardiola calmement vendredi après-midi, alors que la frénésie autour de cette rencontre semblait ne pas l'atteindre.

'Je dois essayer de visualiser cela pour que nous puissions le faire. Tous les détails. Et après ça, il suffit de jouer. Jouer encore.'

Jouez, tout simplement – et ils ont joué. Dimanche, chaque membre de son équipe est monté dans le bus au City Football Academy, un trajet de deux minutes jusqu’à l’Etihad Stadium. Leurs noms ont été tonitrués par le micro du présentateur alors qu’ils descendaient, accueillis par des scènes de liesse devant la tribune Colin Bell.

De toute évidence, Guardiola estimait qu'il s'agissait d'une occasion qui nécessitait une unité renforcée.

À la fin, ceux qui n'avaient pas fait partie de la journée de match 20 se tenaient à l'entrée du tunnel, attendant que leurs coéquipiers terminent un tour hebdomadaire de remerciement – une initiative nouvelle cette saison – pour saluer leurs efforts. Même Sverre Nypan, qui n'a pas encore fait ses débuts en équipe première.

L’entraîneur de City est assailli par des supporters à l’arrivée des joueurs pour le match décisif du championnat.

Le bras droit de Guardiola, Manel Estiarte, a couru pour féliciter Donnarumma, dont l'arrêt colossal pour contrer Kai Havertz a effacé l'erreur horrible de la première mi-temps. Rodri, sorti blessé, avait pris le rôle d'entraîneur en bord de touche dans les derniers moments insoutenables du temps additionnel.

Ce n'est pas une équipe de City qui inspire la même certitude que les autres versions toutes-puissantes. Et il ne faut pas s'y attendre : la majorité de l'effectif est nouveau et n'a pas connu beaucoup de ces après-midi à vous mettre les nerfs à vif.

Mais il y avait une maturité dans certains aspects de leur plan durant les 15 dernières minutes, une décision très consciente de ralentir le jeu alors que les supporters avaient des palpitations. Le groupe des leaders, incluant le capitaine Bernardo Silva et Erling Haaland, s'avère crucial pour cette évolution parmi les autres.

Silva a déclaré que Haaland s'était « battu comme un animal ». De son côté, Haaland a dit à son capitaine qu'il avait été « comme un putain de [Fabio] Cannavaro ». Ces deux-là sont des exemples éclatants pour ceux qui ont moins d'expérience.

Pep Guardiola félicite Erling Haaland pour son but victorieux au coup de sifflet final

"Si je parle beaucoup, un jour je vais pleurer", a déclaré Guardiola à propos de Silva, qui quitte le club cet été. "Merci beaucoup au nom de ce club pour ce que tu as fait. Bernardo prouve qu'être footballeur commence par la tête."

Bien que menés par un nouveau capitaine suprême, Guardiola reste conscient de la nécessité de passer par diverses stratégies pour mettre les talents plus bruts à l'aise, après avoir perdu deux des trois premiers matches de championnat cette année.

Les défaites contre Tottenham et Brighton semblent bien lointaines et, à l'époque, les capitaines avaient tenu une réunion sur la meilleure façon d'imposer des standards plus élevés, tandis que l'entraîneur modifiait la construction du jeu pour le derby de septembre.

À l'époque, ils s'étaient entraînés sur le terrain de l'Etihad la veille de cette rencontre avec Manchester United – une initiative rarement vue au cours de sa décennie de règne. Il y a eu des jours de repos accordés avant les soirées européennes, avec des succès variables, et l'idée de rafraîchir l'équipe s'est répandue.

De toute évidence, la visite d'Al Mubarak a fait son effet.