Coupe du Monde 2026 : La Norvège - Erling Haaland et Martin Ødegaard à la tête d'une nation pleine d'optimisme

Plus de 30 000 Norvégiens ont bravé des températures glaciales pour accueillir leurs superstars à Oslo lorsque la qualification pour la Coupe du monde a été confirmée ; maintenant, ils croient pouvoir s'épanouir dans la chaleur de l'Amérique du Nord.

« L'optimisme en Norvège est grand, » a déclaré l'ancien attaquant de l'équipe nationale et de Premier League, Jan Åge Fjørtoft. « Nous discutons simplement de qui nous allons rencontrer en finale ! C'est le point d'ébullition en Norvège en ce moment. Je me retrouve à être celui qui retient un peu. »

L'optimisme n'est pas forcément déplacé. Lorsque vous avez dans votre équipe le buteur superstar Erling Haaland et le capitaine champion de Premier League Martin Ødegaard, alors vous avez une chance d'aller jusqu'au bout.

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La Norvège a survolé les qualifications, dominant aisément un groupe comprenant l'Italie et battant à deux reprises les Azzurri sans difficulté. Les attentes montent donc dans cette nation folle de football. Des foules immenses sont attendues pour suivre les matchs sur écrans géants à travers tout le pays, tandis que des milliers de supporters se rendront aux États-Unis pour les voir jouer en Coupe du monde pour la première fois depuis 1998, année où ils avaient atteint les huitièmes de finale avant d'être éliminés par l'Italie.

Ils affrontent la France, le Sénégal et l’Irak en phase de groupes, leurs matchs étant répartis entre Boston et l’État de New York.

"C'est la première fois depuis longtemps et beaucoup de gens pourraient considérer cela comme leur seule opportunité de voir la Norvège dans une Coupe du Monde", déclare le journaliste Steffen Stenersen de VG Sporten.

"C'était un peu prévisible, mais on s'attendait aussi à ce que nous nous qualifiions pour le dernier Euro, ce qui n'a pas été le cas. Cela a été notre histoire au cours des 25 dernières années. Nous sommes extrêmement heureux d'y être et, à l'approche de la Coupe du monde, les gens commencent à accepter que nous allons y participer et pas seulement regarder les autres s'amuser !"

La Norvège s'est clairement amusée en qualifications, en marquant 37 buts en huit matchs, dont 16 signés Haaland. L'attaquant de Manchester City est la superstar de cette équipe, mais la Norvège ne se résume pas à Haaland.

"Ça aide certainement de l'avoir !" a ajouté Stenersen. "Erling et Martin Ødegaard sont des joueurs de classe mondiale. Mais nous avons quatre ou cinq joueurs en dessous d'eux qui sont à un niveau qui en aurait fait les grandes stars en Norvège il y a 10 ans, comme Antonio Nusa, Sander Berge (de Fulham)... donc il ne s'agit pas seulement de ces deux-là. Nous avons quatre, cinq, six joueurs prometteurs derrière eux pour former un bon onze. Nous sommes une équipe plus équilibrée, pas parfaite, mais une équipe qui, si nous ne pouvons pas battre n'importe qui un bon jour, peut en battre la plupart."

Fjørtoft est d'accord, qualifiant affectueusement Haaland de « cartoon » pour ses manières et son langage corporel, mais sachant parfaitement à quel point il est un joueur destructeur et dominant. « Erling est de classe mondiale, c'est le plus grand footballeur que nous ayons jamais eu », a-t-il déclaré. « Martin est un capitaine qui a soulevé la Premier League.

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"Si Erling marque cinq ou six buts lors d'une Coupe du Monde, alors nous savons que nous pouvons aller loin. Nous n'avons pas concédé beaucoup de buts en qualifications, mais en Norvège, nous avons la tradition de ne pas aussi bien jouer en tournoi qu'en qualifications."

"Mais nous avons un entraîneur national pragmatique en Stale Solbakken et la première chose qu'il a faite a été de construire le leadership autour de Martin et Erling, ce qui leur a permis de s'approprier l'équipe nationale."

La Norvège compte de nombreux joueurs évoluant en Angleterre dans son effectif, avec Oscar Bobb de Fulham qui rejoint son coéquipier en club Berge, tandis que Kristoffer Ajer (Brentford), David Wolfe (Wolves), Jørgen Strand Larsen (Crystal Palace), Egil Selvik (Watford) et Sondre Langås (Derby) sont également inclus. Des noms comme Alexander Sørloth et Thelo Aasgaard seront également familiers pour le public britannique, alors que la Norvège fait son retour en Coupe du monde après 28 ans d’absence.

Fjørtoft, qui a joué la Coupe du monde de 1994 pour la Norvège en Amérique, est bien placé pour parler de ce que signifie représenter son pays lors d’un grand tournoi.

"Lorsque nous nous sommes qualifiés en '94, c'était la première fois depuis 1938, donc nous n'avons pas participé à beaucoup de Coupes du monde. Cela a été une surprise pour nous tous de nous qualifier", se souvient-il. "Pour cette génération, ils ne s'attendaient peut-être pas à en arriver là à cause de notre histoire, mais ils devaient simplement se prouver à eux-mêmes qu'ils pouvaient franchir l'étape suivante."

"Pour un Norvégien, il a toujours été difficile de remporter de grands trophées à l'étranger. Donc, après leur carrière, pour cette génération, qu'ils gagnent la Ligue des champions comme Erling l'a fait, il restera toujours ce sentiment de représenter son pays lors d'une Coupe du monde."

"Quand les footballeurs sont enterrés, il n'y a rien dans leur nécrologie sur l'argent qu'ils ont gagné, mais sur ce qu'ils ont remporté, le nombre de sélections et le fait d'avoir joué une Coupe du monde. C'est un grand honneur."

"Si j'avais un tatouage, j'y mettrais 1994 parce que c'était le point culminant de ma carrière."

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