Coupe du Monde 2026 : le problème Cristiano Ronaldo du Portugal et la solution Bruno Fernandes

Pendant des décennies, le Portugal fut le grand sous-performeur du football international. C'est-à-dire, quand il parvenait même à se qualifier.

Avant le tournant du siècle, le Portugal n'avait participé qu'à quatre des 26 grands tournois majeurs. Pour le supporter moderne, c'est une puissance incontournable. Mais pour l'historien, ils n'étaient autrefois guère plus que de petites équipes sans envergure.

Ce récit a basculé à l’aube du millénaire, porté par une génération dorée et alimenté par l’ascension implacable et record d’un jeune homme de Madère. Aujourd’hui, alors qu’ils se préparent pour la Coupe du monde 2026 avec une nouvelle génération dorée, l’attente n’est plus seulement de participer, mais de conquérir.

La tâche de naviguer dans cet embarras de richesses revient à Roberto Martinez. L'Espagnol a gagné des "bons points" pour ses efforts linguistiques et a même remporté un trophée de la Ligue des Nations, mais l'ombre de l'icône portugaise du management José Mourinho plane, et le débat autour de Cristiano Ronaldo, âgé de 41 ans, menace de polariser une nation obsédée par le football.

Pour comprendre l'ambiance avant la Coupe du Monde, notre podcast Make Football Great again a parlé à l'expert du football portugais Tom Kundert, qui explique pourquoi l'identité du pays est construite sur l'adaptabilité, pourquoi Bruno Fernandes est le véritable talisman "sur le terrain" et pourquoi tout résultat inférieur à une demi-finale sera considéré comme un désastre national.

Le statut du Portugal en tant que poids lourd mondial est un phénomène relativement récent. « Si vous regardez l'histoire du Portugal, avant 2000, ils avaient manqué 22 grands tournois », a déclaré Kundert. « Les adolescents d'aujourd'hui considèrent le Portugal comme l'une des équipes les plus fortes du monde, mais il y a 30 ans, on pouvait presque les considérer comme une petite équipe. »

Le catalyseur de cette "incroyable explosion" fut, sans surprise, Cristiano Ronaldo. Suivant les traces d'Eusébio et de Luís Figo avant lui, la légende de Manchester United et du Real Madrid n'a pas seulement porté le flambeau culturel et footballistique – il l'a redéfini. Grâce à sa détermination implacable et à ses exploits remarquables de buteur, il a propulsé le Portugal sur la scène mondiale, aboutissant à leur triomphe historique au Championnat d'Europe en 2016.

"Ronaldo a déclenché ce tournant où les talents ont commencé à s'illustrer à l'étranger, surtout en Premier League", a déclaré Kundert. "Aujourd'hui, le pays est absolument obsédé par le football. Les journalistes venant d'Amérique du Sud ou d'Italie ont du mal à imaginer un autre pays avec autant de passion. De la dame qui conduit votre taxi au journal télévisé de la nuit, le football est le tissu dominant de la société."

Le plus grand sujet de discussion dans les milieux du football portugais est sans aucun doute l'homme portant le maillot numéro sept. Bien qu'il approche de la quarantaine avancée, Ronaldo reste plus que jamais l'homme clé lorsqu'il s'agit de l'équipe nationale.

Mais si son héritage n’est pas sujet à débat, son rôle sur le terrain lors du tournoi de cette année l’est assurément – et la discussion prend de l’ampleur depuis le Qatar 2022. « Beaucoup d’analystes à la télé disent qu’à ce stade, il est plus nuisible qu’utile aux chances du Portugal », admet Kundert.

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"Il ne peut pas presser comme un attaquant plus jeune et Martinez insiste pour le faire jouer chaque minute. Cependant, on ne peut pas contester son bilan de buts. Il a marqué en demi-finale de la Ligue des Nations contre l'Allemagne et en finale contre l'Espagne. Même à 41 ans, il est absolument redoutable lorsqu'on lui en donne l'occasion."

Le consensus ? Il demeure le symbole, mais n'est peut-être plus la machine des 90 minutes. "Je pense qu'il y a une prise de conscience, même de la part de Ronaldo lui-même, qu'il ne peut pas jouer chaque minute de chaque match dans une Coupe du monde à haute intensité."

Si Ronaldo est le symbole, Bruno Fernandes de Manchester United est le moteur. Il fait partie d'un groupe impressionnant composé de certains des meilleurs milieux de terrain de la Premier League et d'Europe, incluant le duo du PSG Vitinha et João Neves, ainsi que Bernardo Silva de Manchester City et João Palhinha de Tottenham.

Ensuite, il y a une défense construite sur la jeunesse, la puissance et l'énergie, avec les arrières latéraux volants Nuno Mendes et Joao Cancelo encadrant des joueurs comme Ruben Dias, Antonio Silva et Goncalo Inacio au centre - et une ligne d'attaque qui s'enorgueillit de talents rapides et dynamiques comme Rafael Leao, Pedro Neto, Joao Felix et Francisco Conceicao.

Cependant, Kundert est catégorique : les espoirs du Portugal de soulever le trophée reposent davantage sur les épaules du milieu de terrain que sur celles de quiconque.

"Si vous me demandez qui est le talisman en termes de football, je dirais immédiatement Bruno Fernandes", a-t-il déclaré. "Le Portugal peut tomber dans le piège de garder le ballon sans être pénétrant – passer l'adversaire hors du terrain mais ne pas créer grand-chose. Bruno est celui qui n'a pas peur de prendre des risques. Il a une créativité abondante. S'il fait une bonne Coupe du Monde, le Portugal a de réelles chances d'aller loin."

Roberto Martinez a su naviguer avec charme et une maîtrise rapide de la langue dans les eaux dangereuses des médias portugais, mais son héritage tactique reste sujet à débat.

Malgré avoir conduit la Belgique en demi-finale de la Coupe du monde en 2018, son échec à remporter un trophée avec sa génération dorée - comptant des joueurs tels qu'Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Vincent Kompany et Romelu Lukaku - est toujours perçu comme une opportunité manquée. L'inquiétude désormais est que le Portugal pourrait être voué au même destin.

Malgré deux solides campagnes de qualification et la victoire en Ligue des Nations sous la direction de l'Espagnol, la question reste ouverte quant à sa capacité à transformer le Portugal en champions du monde.

"Son héritage dépend de ce qui se passe lors de cette Coupe du Monde", prévient Kundert. "Il y a beaucoup de spéculations selon lesquelles, à moins que le Portugal ne la remporte, Martinez ne sera plus l'entraîneur."

"Jose Mourinho n'a jamais caché qu'il aimerait avoir sa chance à ce poste, et au Portugal, il est toujours considéré comme quelqu'un qui mérite cette opportunité. Martinez est un excellent communicateur, mais la pression de cette 'Génération dorée' est immense."

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Alors que l'Espagne a le Tiki-Taka et le Brésil le Joga Bonito, l'identité du Portugal est plus difficile à cerner - et c'est exactement ce qui la définit. Selon Kundert, leur plus grande force est leur « adaptabilité ».

"Il n’y a pas vraiment de manière figée de jouer", explique-t-il. "Mais si l’on devait la définir, il s’agit moins de qualités physiques que de don technique et d’intelligence tactique. On le voit chez des milieux de terrain comme Vitinha et Bruno Fernandes. On regarde leur carrure et on se demande comment ce sont des athlètes d’élite, mais ils sont tout simplement incroyablement intelligents."

Au-delà de la puissance cérébrale, le Portugal reste une usine à talent. "C'est une équipe qui plaît au public. De Figo et Simão à Ronaldo, Nani et Quaresma, l'identité est toujours là aujourd'hui."

Le Portugal se retrouve dans un groupe avec la Colombie, la RD Congo et l'Ouzbékistan. Si les supporters pourraient y voir un "parcours facile", Kundert prévient que l'histoire suggère le contraire.

"Historiquement, le Portugal a du mal lorsqu'il se retrouve dans un groupe 'facile'", dit-il, évoquant le désastre de 2002 contre les États-Unis et la Corée du Sud. "Ils réussissent souvent mieux dans les 'groupes de la mort'" - comme ils l'ont fait à l'Euro 2000 en affrontant l'Angleterre et l'Allemagne en phase de groupes.

Les équipes qui « garèrent le bus » comme l'Ouzbékistan ou la RD Congo ont récemment posé de gros problèmes au Portugal. Tout résultat inférieur à une demi-finale sera considéré comme un échec ici – la profondeur de l'effectif est incroyable, et des joueurs comme Bernardo Silva et Bruno Fernandes savent qu'il s'agit de leur dernière chance au sommet de leur jeu.

C'est une nation qui a appris, tardivement mais avec force, à marier l'artistique à l'attente, la flamboyance à la solidité. Et cet été, le Portugal n'arrivera pas en outsider plein d'espoir ou en romantique outsider – mais en équipe parfaitement consciente que la gloire n'est plus seulement une chimère, mais quelque chose à saisir à pleines mains.

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