Crystal Palace assume enfin son statut en Ligue Europa Conférence et met un pied en demi-finales

Les Eagles ont livré leur meilleure prestation depuis longtemps jeudi soir

Crystal Palace a confirmé son statut de favori pour remporter la Ligue Europa Conférence en s’imposant avec autorité 3-0 face à la Fiorentina à Selhurst Park.

Lors du match aller de son tout premier quart de finale européen, Palace a frappé fort dans une compétition où il a longtemps peiné, laissant la Fiorentina face à l’improbable.

Pour une compétition lancée seulement en 2021, il peut sembler excessif de qualifier la Fiorentina de royauté de la Conference League. Mais avec deux finales disputées et le statut de première équipe à atteindre les 50 matches dans la compétition, le club italien mérite ce titre autant que n’importe quel autre. Pour Palace, c’était l’affiche de prestige par excellence, sous une pluie de confettis dans le sud-est de Londres.

Peu convaincante lors de sa victoire contre l’AEK Larnaca en huitièmes de finale, la Fiorentina représentait un tout autre défi pour le modeste club chypriote, elle qui avait atteint au minimum les demi-finales lors de chacune de ses trois précédentes campagnes en Conference League.

Mais Palace a répondu présent grâce à des buts de Jean-Philippe Mateta, Tyrick Mitchell et Ismaila Sarr.

Crystal Palace s'impose 3-0

John Walton/PA Wire

Les fidèles de Selhurst Park ont donné l’impression de considérer la Ligue Europa Conférence comme une distraction, sur fond de chants anti-UEFA et, pendant un temps, anti-Glasner, accompagnant des performances plutôt laborieuses en Europe.

Désormais débarrassé de son creux de forme du cœur de l’hiver, Palace a retrouvé de la stabilité et apparaît enfin comme le favori pour prolonger la domination anglaise en Conference League.

Les Eagles ont résisté au bon début de match de la Fiorentina avant d’ouvrir le score dans des circonstances controversées : Mateta, titularisé pour la première fois depuis janvier, a marqué sur penalty après une faute tardive de Dodo sur Evan Guessand, après que ce dernier eut expédié sa frappe à côté.

En l’absence du suspendu Jorgen Strand Larsen, Mateta a effectué son retour tant attendu après blessure et, désormais remis, a commencé à renouer avec les supporters de Palace en inscrivant son premier but depuis le jour de l’An.

Palace montait progressivement en puissance avant l'ouverture du score de Mateta, avec un Guessand très actif dans et autour de la surface, tandis que la tentative enroulée d'Ismaila Sarr a suscité les applaudissements d'Oliver Glasner.

Il n’a donc pas été surprenant de les voir faire le break peu après, Tyrick Mitchell ayant suivi après une tentative de Mateta à bout portant pour donner l’avantage à Palace, qui a eu du mal cette saison à faire de Selhurst Park une forteresse.

David De Gea était de retour en Angleterre après avoir quitté Manchester United

REUTERS

La Fiorentina, invaincue lors de ses six matches précédant cette rencontre, affiche une irrégularité extrême cette saison, et sa première période audacieuse ne devait guère peser sur l’issue de la double confrontation.

Après la pause, ils ont mis Dean Henderson sous pression : Giovanni Fabian a trouvé la barre transversale, avant qu’Albert Gudmundsson et Roberto Piccoli ne sollicitent à leur tour le gardien anglais. Mais Palace a tenu bon, s’est réorganisé et a renversé la dynamique avec l’entrée de Yeremy Pino.

Le renversement précis du milieu espagnol a permis à Sarr de centrer pour Mateta, auteur d’une tête victorieuse au second poteau, avant qu’il ne dépose un autre ballon dans la surface pour offrir une nouvelle occasion en or à Jefferson Lerma.

Au final, Palace n’a pas eu à regretter son manque de réalisme, Sarr venant couronner une performance étincelante d’une tête sur un centre de Daichi Kamada dans le temps additionnel.

« Palace est en route. Comment nous y arriverons, je ne sais pas », ont chanté les supporters de Palace. L’équipe de Glasner a peut-être bien montré la voie.