Daniel Farke est proche de réaliser l'impossible : égaler Marcelo Bielsa à Leeds United

« Je ne suis pas retourné à Leeds principalement parce que le sentiment de nostalgie est quelque chose qu’on résiste parfois à affronter », a déclaré Marcelo Bielsa aux journalistes lors de son retour en Angleterre le mois dernier.

« Tout ce qui touche à mon passage dans ce club m’inspire de la nostalgie. J’y vois l’un des plus beaux souvenirs que le football m’ait offerts. »

Il serait même en dessous de la vérité de dire que ce sentiment est partagé par les supporters de Leeds United.

Cela sautait aux yeux dans les tribunes de Wembley lors du match amical de l’Angleterre contre l’Uruguay : des groupes de supporters de Leeds, dispersés dans tout le stade, portaient des maillots, brandissaient des banderoles et chantaient pour cette figure quasi messianique qui a sorti le club de son long purgatoire en Football League.

Les scènes de ce match amical aussitôt oubliable rappelaient une époque dont les supporters de Leeds se souviennent bien, lorsque des fans des Newell’s Old Boys, de Marseille et de l’Athletic Club affluaient à Elland Road pour voir de leurs propres yeux la dernière version du football de Bielsa.

Daniel Farke a imité Bielsa en obtenant la montée comme champion dès sa deuxième tentative, mais il sera difficile de reproduire un tel exploit.

On ne voit pas le visage de Farke sur les fresques de la ville. Aucune rue du centre-ville ne porte le nom de l’Allemand. Vous n’avez jamais entendu parler des veuves de Farke, n’est-ce pas ?

Cela n’enlève rien à ce que Farke a accompli en trois saisons au club. Il a réussi presque tous les tests qui lui ont été imposés, de la gestion de deux mercato d’été extrêmement difficiles et chaotiques à la montée de Leeds en champion avec 100 points.

Mais le contexte est différent. Avec Farke et Leeds, tout a semblé nettement plus professionnel en comparaison. Et compte tenu du contexte, cela devait forcément être le cas.

Farke n’a pas hérité d’un groupe moyen, largué en Championship après plus d’une décennie loin de la Premier League. Le terme « endormi » dans l’expression « géant endormi » a toujours semblé particulièrement adapté à Leeds, jusqu’à l’arrivée de Bielsa à Thorp Arch en 2018, qui a tout changé.

L’Argentin a supervisé une refondation culturelle complète, du club aux supporters jusqu’à la ville elle-même. Le passage de Bielsa à la tête de l’équipe a marqué le grand réveil du club.

Comparée à cela, la tâche de Farke était bien moindre. Il fallait remettre de l’ordre après la relégation du club en 2023. Le recrutement désordonné mené sous Victor Orta avait laissé des traces. Succéder directement à Sam Allardyce sur le banc en dit long sur l’état du club.

Le rebond était loin d’être acquis, mais Farke a bénéficié de conditions bien plus favorables que Bielsa. Avec une direction stable, des finances relativement saines et des joueurs au-dessus du niveau du Championship, Leeds avait choisi l’homme idéal pour le poste, et il a été à la hauteur de sa réputation.

C’est là toute la différence. Le groupe propriétaire des 49ers a eu le mérite d’opter pour la bonne méthode, celle des « meilleures pratiques », mais elle n’a ni le romantisme de conte de fées ni le mystère de Bielsa — interprète à ses côtés, seau sur la ligne de touche et football hors du commun.

On a toujours eu le sentiment que, lorsque le moment du départ de Farke arriverait, il s’inscrirait dans la même logique froide et pragmatique qui avait accompagné sa nomination. Une poignée de main, un « merci », un respect et une reconnaissance sincères pour tout ce qu’il a accompli, mais au final avec la volonté de se tourner vers la suite et le prochain entraîneur.

Cela ne veut pas dire que Farke ne bénéficie pas d’un fort soutien. Selon certaines informations, la direction de Leeds a été tout près de le remplacer sans ménagement après la promotion obtenue cet été, avant de faire marche arrière face à la colère des supporters.

Même alors, il était difficile d’échapper à l’idée qu’il était en sursis. L’équivalent, sur le banc, d’un Dwight Gayle, d’un Adam Armstrong ou d’un Rob Earnshaw : trop fort pour le Championship, pas assez pour la Premier League. Lors de ses deux passages ratés dans l’élite avec Norwich City, il n’a pris que 0,5 point par match en Premier League, se retrouvant au niveau d’un Scott Parker.

En effet, on peut imaginer qu’une telle décision aurait été acceptée si Leeds était passé à l’action lorsque Farke n’était, selon certaines informations, qu’à un ou deux matches d’un limogeage en novembre. Le sentiment dominant à l’époque était que l’aventure avait sans doute suivi son cours.

En quelques mois, tout a changé. Farke a non seulement fait preuve d’un pragmatisme admirable que peu lui soupçonnaient, mais son passage magistral à une défense à trois permet à Leeds de se battre pour le maintien bien mieux que quiconque aurait pu l’imaginer.

Une 17e place aurait toujours représenté un excellent bilan pour Leeds cette saison, d’autant plus que les six derniers clubs promus sont tous redescendus immédiatement.

Assurer le maintien sur le fil serait capital pour Leeds, surtout pour les finances du club. Mais ce qui inscrirait vraiment le nom de Farke dans la légende de Leeds — au rang d’un Bielsa — serait quelque chose de spectaculaire, comme un parcours en coupe jusqu’à Wembley.

– Dimanche 5 avril 2026

Leeds n’a plus atteint de finale de coupe depuis 30 ans. Le club n’a plus disputé de demi-finale de la FA Cup depuis 1987. Personne âgé de moins de 40 ans ne se souvient de Leeds dans le dernier carré de la compétition de coupe la plus historique au monde.

Et les voilà arrivés. C’est déjà quelque chose de spécial.

Oui, Leeds a bénéficié d’un tirage favorable : trois équipes de Championship et un West Ham remanié, 18e du classement. Mais on vient de voir Arsenal se faire éliminer par une équipe de deuxième division. Des clubs comme Fulham et Sunderland, tranquillement installés en milieu de tableau, laissent passer de belles occasions de se qualifier.

Les éliminations humiliantes en FA Cup face à Newport County, Sutton United et Histon sont encore bien présentes dans les mémoires. La grande équipe de Leeds United dirigée par Don Revie a subi une défaite restée célèbre contre Colchester United, alors pensionnaire de quatrième division, en 1971. Même le Leeds de Bielsa s’est incliné face à Crawley Town, club de League Two, qui a ajouté à l’humiliation en faisant entrer la star de téléréalité Mark Wright lors d’un succès 3-0.

La saison dernière, Crystal Palace s'est qualifié pour Wembley en battant Stockport County, Doncaster Rovers, Millwall et Fulham. Et alors ?

Leeds n’a remporté qu’une seule FA Cup dans toute son histoire. Le club n’a plus disputé de finale depuis plus d’un demi-siècle, sa dernière apparition remontant à la célèbre défaite contre le Sunderland de Jimmy Montgomery en 1973.

Farke n’en est pas encore là. Il reste du travail à faire. Il sera encore loin du statut mythique de Bielsa si Leeds livre une nouvelle prestation sans relief, déprimante, et s’incline à Wembley — un scénario que le club connaît trop bien après des années de désillusions en barrages et de finales de coupe décevantes.

La plus grande ombre au bilan de Farke reste la prestation sans relief de Leeds lors de sa défaite contre Southampton en finale des play-offs 2024. Avec le sentiment d’avoir laissé passer quelque chose. Il a désormais l’occasion de se racheter.

On pourra remettre à Farke les clés de la ville s’il devient le premier entraîneur de Leeds en 34 ans à remporter un trophée, et seulement le deuxième après Revie à soulever la FA Cup.

La tâche s’annonce difficile, avec Chelsea et probablement Manchester City en travers de la route.

Mais Farke n’a pas forcément besoin de soulever le trophée pour se rapprocher du statut de Bielsa. Offrir aux supporters une prestation dont ils puissent être fiers, quelque chose à célébrer, et chasser les démons des désillusions passées à Wembley représenterait déjà un grand pas. Eric Cantona a été le dernier joueur de Leeds à marquer à Wembley.

Leeds reste invaincu face à Chelsea cette saison et l’a nettement dominé à Elland Road. Certes battu par City à l’aller comme au retour, le club a néanmoins sérieusement bousculé les poursuivants au titre de Pep Guardiola à chaque fois. Il ne s’agit que de deux matches, et tout peut arriver.

Les supporters peuvent vraiment rêver d’un trophée, une perspective inédite pour toute une génération. Farke mérite d’être salué pour avoir rendu cela possible.