The Athletic : Bronny James aide les Lakers à gagner aux côtés de son père LeBron : « Il a sa place ici »

Bronny James et LeBron James se tapent dans la main pendant le match contre les Indiana Pacers.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

#Entrée# *** #Sortie#

INDIANAPOLIS — Les coéquipiers se tenaient debout, deux noms sur la matrice de remplacement de l'entraîneur des Lakers de Los Angeles JJ Redick, côte à côte à la table des marqueurs en deuxième mi-temps mercredi soir.

Le Laker de droite a fait de son mieux pour rester concentré sur le match, pour tenter de calmer sa respiration et se focaliser sur la tâche devant lui : stopper l'adversaire, jouer dur, être agressif. Le Laker de gauche a fait de son mieux pour savourer l'instant — un moment qui mûrit depuis des années, un lien partagé que d'autres coéquipiers de la NBA n'ont jamais connu.

Tous deux s’adossèrent au coussin bleu posé sur la table et attendirent que le cor annonce leur entrée. Chacun croisa les bras exactement de la même manière.

En fin de troisième quart-temps, le jeu s'est arrêté et l'annonceur a déclaré : "Entrent en jeu pour les Lakers, Bronny James Jr. et LeBron James."

Beaucoup de choses se sont passées dans les seize mois environ depuis que les coéquipiers ont marqué l’histoire de la NBA en devenant le premier père et fils à jouer dans le même match. Pour Bronny, la nouveauté s’est largement estompée alors qu’il tente de gagner une place régulière dans la ligue — même s’il a remarqué le travail de la génétique alors qu’ils se tenaient de manière identique mercredi soir pendant le troisième quart-temps de la victoire des Lakers 137-130.

« J’évolue à ses côtés et dans le basketball en même temps depuis un moment maintenant, donc ce n’est pas si exceptionnel, a déclaré Bronny après le match. Les premières fois l’étaient, bien sûr, mais c’est ma deuxième année maintenant. Et j’essaie simplement de faire mes preuves. »

Alors que Marcus Smart était aux prises avec une blessure à la cheville et que l’équipe était impatiente de rentrer à la maison, les Lakers devaient trouver de l’énergie. En parcourant la liste des joueurs, le staff technique a désigné Bronny pour en apporter.

« J'avais l'impression que c'était un match où nous avions vraiment besoin de lui », a déclaré Redick. « C'était un match où, vous savez, son athlétisme, sa défense… nous l'avons vu l'année dernière, et nous le revoyons cette année, c'est juste sa progression en tant que joueur. »

Mais pour le joueur debout à côté de Bronny à la table des marqueurs, mercredi fut absolument spécial. Ce n’était pas un stratagème, les deux jouant côte à côte. C’était une nouvelle étape dans un retour remarquable que les gens oublient souvent lorsqu’ils parlent du choix de deuxième tour des Lakers en 2024.

« Surtout en connaissant le chemin, vous savez, la route… », a déclaré LeBron James à The Athletic. « Alors, je suis juste fier de lui. Je suis super fier de lui. Et il a sa place. Il a sa place. »

Ce parcours a bien sûr changé le 24 juillet 2023, lorsque Bronny a subi un arrêt cardiaque lors d'un entraînement estival avec l'équipe de basket de l'USC. Les entraîneurs et les secouristes ont contribué à sauver sa vie. Une opération a corrigé une malformation cardiaque congénitale.

Dans l'une de leurs conversations les plus récentes sur le basketball, LeBron a déclaré avoir vu une lueur dans les yeux de son fils aîné – une lueur qu'il n'avait pas remarquée depuis avant l'incident. Cette lueur, a-t-il dit, était la façon dont son fils exprimait « Je suis de retour là où j'étais » – la confiance dans son jeu, son corps et son état d'esprit s'alignant à nouveau parfaitement.

« Physiquement, mentalement, spirituellement, émotionnellement, il est de retour », a déclaré LeBron.

Pour les Lakers, mercredi a été un autre moment qui a renforcé leur conviction que Bronny est un joueur de la NBA, que leur investissement dans son développement était judicieux et que leur affirmation selon laquelle il est le "cas d'étude numéro un" du programme de développement des joueurs présage bien de leurs projets.

Oubliez les modestes statistiques de saison en NBA — le test visuel, surtout lorsqu'il est donné des opportunités étendues comme mercredi, a convaincu Redick et les Lakers qu'ils tiennent un véritable joueur de NBA entre leurs mains.

Après le match, Redick a déclaré que la défense de Bronny en première mi-temps était formidable. Un dunk à une main le long de la ligne de fond a démontré l'athlétisme qu'il apprend à libérer de manière constante. Et un tir en suspension à mi-distance en fin de quatrième quart-temps a scellé la victoire alors que les Pacers lançaient leur dernière offensive.

Tout cela s'est produit dans le contexte des Lakers cherchant à remporter un match de basket, rassemblant suffisamment d'énergie pour gagner une cinquième fois lors d'une tournée de six matchs à l'extérieur, avec le vol de retour à l'horizon.

Avant le match, les entraîneurs des Lakers étaient nerveux à l’idée des 48 minutes à venir. Les Pacers, tout juste sortis d’une victoire contre Orlando, semblaient à leurs yeux meilleurs que leur bilan de 16-57 ne le laissait penser. Les Lakers étaient épuisés et impatients de quitter la route, leurs arrières approchant de la limite après un enchaînement contre Denver, Houston, Miami, Orlando et Détroit. Et ils étaient amochés — Smart, Rui Hachimura, Deandre Ayton et le rookie Adou Thiero tous dans l’incapacité de jouer.

Grâce à un autre début dominant de Luka Dončić, les Lakers ont rapidement pris les devants. Ils menaient de 17 points lorsque Bronny est entré en jeu en fin de premier quart-temps, et de 22 points lorsqu'il est sorti au deuxième. À aucun moment pendant son passage il n'a semblé dépassé, à aucun moment cela n'a paru orchestré.

« Des minutes réelles, significatives. Je ne pouvais pas rêver mieux. Je ne pouvais pas rêver quelque chose de mieux que ça. Vraiment pas », a déclaré LeBron à The Athletic. « Qu'il sorte et, vous savez, je veux dire, évidemment il a... il a montré durant cette période – presque deux ans, un an et demi – sa progression. Et pourquoi il a sa place dans cette ligue. Et ce qu'il peut faire dans cette ligue. »

« Alors, que le staff d’entraîneurs lui fasse confiance ce soir, qu’il ait un temps de jeu important et qu’il réalise… qu’il réalise des actions — et que je sois sur le terrain avec lui — c’est… je ne pouvais pas, je ne pouvais pas rêver d’un meilleur sentiment que ça. Vraiment pas. »

Loin des feux des projecteurs (autant qu’il le peut), le jeune homme de 20 ans a fait des progrès, comme tout rookie l’espérerait : « Je vois l’évolution. Pour ceux qui suivent la G League de la NBA, les progrès de Bronny ne devraient pas être une surprise. Après un début difficile lors du tournoi d’ouverture de la ligue, il a été excellent en mission, affichant une moyenne de 15,3 points avec des pourcentages de tir de 54,6/42,1/90,9.

C’est un exemple où le travail acharné porte ses fruits — quelque chose que Bronny, à l’image de ces bras croisés et de ce grand vertical, a hérité.

« C’est de là qu’il est taillé. C’est juste notre famille. Chez nous, on ne fait pas les choses à moitié, c’est comme ça qu’on fonctionne. Toute la famille. Tout le monde. Maman, sœur, frère, papa, tout le monde. C’est juste comme ça qu’on est… c’est nos racines. On vient du Midwest, et on vient d’Akron, dans l’Ohio, où rien ne t’est donné », a déclaré LeBron à The Athletic.

"Alors, comme je l'ai dit, le gamin, il n'a pas à faire ça. Après ce qu'il a vécu, tu crois qu'il devait vraiment, genre, se battre pour se remettre en forme et jouer au basket ? Il aurait pu se dire : 'Mec, j'emmerde ce truc. Genre, je vais faire ce que je veux.'"

Mercredi, Bronny a obtenu ce qu'il voulait.

« C'est bon », dit-il ensuite. « Tu sais, juste aller là-bas et jouer mon jeu, avoir confiance en moi. C'est ce que j'ai toujours voulu faire. »

Dan Woike

couvre les Los Angeles Lakers pour The Athletic. Il écrit sur le basket-ball professionnel à Los Angeles depuis 2011, d'abord pour l'Orange County Register et plus récemment pour le Los Angeles Times. Son travail a été reconnu par l'Associated Press Sports Editors, la Pro Basketball Writers Association, le Los Angeles Press Club et la California News Publishers Association. Il est originaire de Chicago. Suivez Dan sur Twitter

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