The Athletic : Dan Gilbert a fait plus que transporter les fans des Cavs à Détroit en bus.

Jarrett Allen a contribué à lancer les Cavs dans leur déroute en Match 7 contre les Pistons, comme s'y attendait le propriétaire Dan Gilbert.

Note de la Rédaction : Pour plus d’informations sur la NBA, consultez The Athletic

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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DÉTROIT

— Oui, le propriétaire des Cleveland Cavaliers, Dan Gilbert, a vraiment loué 25 bus, les a remplis avec près de 1 400 personnes et les a envoyés pour voir son équipe remporter le match 7.

Mais avant de vous en dire plus sur cette histoire…

C'était samedi soir à l'hôtel des Cavs, et l'équipe dînait. Un dernier repas potentiel, si les choses ne se passaient pas bien le lendemain.

Loin des autres joueurs, entraîneurs, familles accompagnantes et membres du staff, mais dans la même pièce, se trouvait une table où l’entraîneur Kenny Atkinson était assis avec le président des opérations basket Koby Altman et Jon Nichols, l’un des adjoints d’Altman au siège, ainsi que Gilbert, accompagné de son fils Grant.

Ce fut un voyage facile pour Gilbert, qui habite dans un quartier chic de la banlieue de Détroit, de passer par l'hôtel à la veille d'un septième match décisif. Les Cavs avaient été écrasés à domicile lors du sixième match, après une série d'échecs à sortir du deuxième tour. Et la masse salariale de l'équipe, s'élevant à 229 millions de dollars avant les pénalités fiscales, est la plus élevée de l'histoire de la NBA.

On pouvait imaginer que l'ambiance était tendue. Les enjeux pour la soirée suivante au Little Caesars Arena s'annonçaient élevés.

Pourtant, la description qu’Atkinson a faite de l’entretien avec le patron n’avait, eh bien, rien à voir avec cela.

"C'était la chose la plus cool", a déclaré Atkinson. "C'était comme une surprise, il nous a simplement surpris. Et, vous savez, je ne dîne pas avec Dan tous les soirs. C'était un peu spécial. C'était cool qu'il ait fait ça, qu'il ait fait l'effort de venir nous voir. Et puis, il avait juste quelques conseils avisés. Ce type connaît probablement l'équipe mieux que moi ; il connaît ces gars mieux que moi."

Parmi les conseils que Gilbert a offerts à Atkinson, l'entraîneur a déclaré que Jarrett Allen serait la clé du septième match décisif.

« Il a dit : "Tu sais qui est la clé de toute cette affaire" », a déclaré Atkinson. « Je pensais à (James) Harden, (Donovan) Mitchell. Il a dit : "La clé de tout cela, l'étincelle, c'est Jarrett Allen." J'ai dit : "Vraiment ?" Et cela m'a donné l'idée de lui faire jouer la première action. ... Je suis retourné dans ma chambre en me disant : "Mec, il faut absolument que je lui fasse jouer la première action."

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« Parfois, il faut qu’on te le rappelle, et Dan a été formidable là-dessus. Il a mis dans le mille. C’était prophétique. »

Il s'est avéré qu'Allen a dominé lors de l'écrasante victoire des Cavs 125-94 contre les Pistons de Détroit, avec 23 points et sept rebonds, tout en dominant l'intérieur des Pistons. Il y a plus à dire sur CETTE histoire, mettant également en scène Gilbert et Allen, mais nous essayons de présenter ces éléments dans le bon ordre, alors ayez un peu de patience.

Alors que Gilbert dînait samedi avec ses cerveaux du basket et leur prodiguait, comme l'a dit Atkinson, des conseils avisés, ses lieutenants du côté commercial ont constaté qu'il restait 4 000 billets pour le match 7 disponibles sur le marché libre. Ils savaient que ces billets étaient rapidement achetés par les fans des Cavs.

Les Pistons ont offert aux Cavaliers "quelques" billets supplémentaires, pour citer une source de la ligue, mais il était clair que les habitants du Nord-Est de l'Ohio s'emparaient des billets pour le Match 7 et prévoyaient de remonter vers le nord (c'est environ 2 heures 30 de Cleveland à Détroit).

Les assistants de Gilbert ont donc aligné ces 25 bus (coût de location inconnu) et se sont assurés que les employés de l’équipe souhaitant assister au match, ainsi qu’une partie des supporters ayant profité des billets, y prennent place. Gilbert avait déjà financé des flottes de bus plus modestes pour emmener des supporters aux matchs précédents de la série, mais jamais à cette échelle.

OK, revenons à Gilbert et Allen un instant. Le jour du match, Gilbert a envoyé un message à Allen pour lui dire à quel point il pensait qu'Allen pourrait être important pour le match et pour la série. Allen déclarerait : "C'est motivant, vous savez, surtout venant de quelqu'un comme lui, avec cette envergure, qui a cette confiance en moi. Cela me donne ce petit coup de pouce supplémentaire."

Les plans de Gilbert ont fonctionné à la perfection. Comme mentionné précédemment, Allen a contrôlé le jeu. Lui (et, pour être juste, Evan Mobley) a donné le ton à l'intérieur, et Mitchell a été magistral avec ses 26 points, huit passes décisives et sept rebonds. Sam Merrill a réussi cinq tirs à trois points en sortant du banc. Les Cavaliers ont tout explosé. Et leurs fans aussi.

Alors que la déroute était bien engagée à la fin du troisième quart-temps et que les supporters de Détroit n’avaient pas encore quitté les lieux, les fidèles de Cleveland scandaient « Let’s go, Cavs » si fort qu’on pouvait les entendre dans tout le Little Caesars Arena.

« Je n'ai jamais vu ça en NBA, a déclaré Atkinson. Où l'équipe visiteuse amène autant de gens, et en plus, ils sont présents. On les a entendus. »

Gilbert, 64 ans, vaut 22,4 milliards de dollars,

selon Forbes

, portant souvent son cœur sur sa manche en ce qui concerne les Cavs. Parfois, cela lui attire quelques ennuis, comme cette lettre en Comic Sans en 2010 lorsque LeBron James est parti la première fois. Mais il a aidé à recruter LeBron pour son retour à Cleveland en 2014, et ensemble, ils ont remporté le seul championnat majeur de sport professionnel de la ville depuis 1964. Selon Altman, il ne lui a jamais ordonné de réduire les coûts salariaux depuis que l'équipe a recommencé à être performante il y a quelques années.

La vie a été difficile pour Gilbert depuis. Il a subi un grave accident vasculaire cérébral qui lui a pris des années pour s'en remettre et l'oblige encore à utiliser un fauteuil roulant. Son fils Nick est mort en 2023 de complications liées à la neurofibromatose de type 1. Et lui et son ex-épouse, Jennifer, ont publié une déclaration conjointe l'année dernière annonçant leur divorce.

Les joueurs, et Atkinson, ont le sentiment que Gilbert les soutient. Un par un, alors qu'ils quittaient le terrain après le Match 7, avec les fans des Cavs amenés en bus qui s'égosillaient dans le coin derrière le banc de Cleveland, ils se sont arrêtés pour saluer Gilbert. Certains lui ont fait des câlins. D'autres, des poignées de main ou des tapes dans la main.

Au cours des cinq dernières semaines, Mitchell et ses coéquipiers ont vanté la manière dont les Cavs prennent soin des joueurs et de leurs familles, que ce soit par les options de restauration, les arrangements de voyage ou d'autres moyens de montrer leur attention. Merrill a fait écho à ces sentiments dimanche soir.

« Il croit en tous les petits détails en marge », a déclaré Atkinson. « S’il pensait que (faire venir les supporters en bus) allait nous donner un petit coup de pouce, ce qu’il a manifestement pensé, alors il va faire l’effort. »

Joe Vardon

est un rédacteur senior de la NBA pour The Athletic, basé à Cleveland. Suivez Joe sur X

@joevardon.