The Athletic : Anthony Edwards fait son retour avec une nouvelle vision pour l'équipe

Anthony Edwards a manqué six matchs à cause d'une douleur au genou droit, mais a profité de cette période pour repérer des faiblesses qu'il pourrait corriger pour les Timberwolves.

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DALLAS — Les rires et les cris à l’intérieur du vestiaire des visiteurs pouvaient être entendus depuis le couloir, cet accent caractéristique d’Oakland City emplissant l’American Airlines Center et faisant sourire tous les visages de l’effectif des Minnesota Timberwolves.

Anthony Edwards était assis devant son casier, échangeant des répliques du film « Next Friday » avec Bones Hyland, Donte DiVincenzo, Terrence Shannon Jr. et Julius Randle. C’est ce qu’il avait le plus manqué pendant son absence de six matchs à cause d’une blessure au genou droit : la camaraderie après une victoire comme celle que les Timberwolves ont remportée lundi soir, un nettoyage de 124 à 94 contre les Mavericks de Dallas.

« J'étais malheureux, a déclaré Edwards à propos de ses deux semaines d'absence du terrain. J'étais un peu stressé. Je leur ai dit que je manquais d'assurance à mon retour. »

Il y avait une lueur espiègle dans son regard. Les six matchs qu'il a manqués ont égalé une période de décembre 2021, la plus longue absence de sa carrière. Son genou le faisait souffrir depuis plusieurs matchs avant qu'une performance de 6 sur 17 à Oklahoma City le 15 mars ne rende évident qu'il devait se reposer. Il n'a même pas assisté aux quatre premiers matchs pendant qu'il recevait un traitement pour l'inflammation de son genou, alors quand il est finalement retourné sur le terrain avec ses coéquipiers, il ne pouvait cacher son excitation.

« Mec, comme un gamin dans un magasin de bonbons », dit-il.

En fait, il était peut-être un peu trop excité à l’idée de revenir. Lorsque les Timberwolves sont entrés sur le terrain pour l’engagement initial, Edwards était introuvable. Alors que les entraîneurs et les joueurs cherchaient du regard, l’entraîneur Chris Finch a finalement dit à Mike Conley de se précipiter sur le terrain pour éviter une pénalité de retard de jeu. Peu après le début de la rencontre, Edwards est sorti timidement du tunnel pour rejoindre ses coéquipiers sur le banc.

Il a dit plus tard qu'il était allé aux toilettes.

Il s'est présenté à 10:59 à jouer dans le premier quart-temps et s'est intégré au jeu exactement comme Finch le souhaitait. Edwards n'a pas monopolisé la balle en dribblant, cherchant à déborder les jeunes Mavericks surclassés pour marquer en isolation. Au lieu de cela, il a joué un rôle de facilitateur, visant à créer des tirs pour ses coéquipiers tandis que Dallas concentrait sa défense sur lui.

Il servit DiVincenzo pour un tir à trois points, tenta de passer le ballon à Rudy Gobert dans la poche et ne tira son premier panier qu'après être resté sur le terrain pendant près de quatre minutes. Il réussit un tir à trois points non contesté en transition et quitta le match après six minutes, avec deux tirs tentés, un rebond et deux passes décisives. Les Wolves ont remporté ces minutes par une avance de 14 points.

Edwards a effectué trois autres périodes de jeu dans le reste du match, toutes d’environ six minutes, pour l’aider à retrouver son souffle. Il a également joué une défense solide face aux Mavericks en phase de tanking, l’échauffement parfait pour retrouver son rythme. Il a terminé avec 17 points à 7/13 aux tirs, a marqué quelques paniers à trois points et a distribué quatre passes décisives en 22:37. Les Wolves ont surpassé Dallas de 29 points pendant son temps de jeu.

Edwards a déclaré qu'il ne ressentait aucun effet néfaste de sa blessure au genou. Il ne peut manquer aucun des sept derniers matchs, y compris les quatre rencontres des deux séries de matches consécutifs, pour rester éligible aux récompenses de la NBA.

"Ant était impressionnant", a déclaré Finch. "Sa défense était exceptionnelle, il a simplement laissé le jeu venir à lui, est resté agressif, a pris des décisions plus rapides. Je pense qu'il était vraiment bon. Les choses semblaient assez faciles pour lui en conséquence."

Ils ont eu facile contre les Mavericks (24-51), qui possèdent le troisième plus mauvais bilan de la Conférence Ouest. Mais les Wolves (46-29) n’ont plus que très peu de matchs faciles à leur calendrier et ont également appris lundi que l’ailier Jaden McDaniels, blessé lors de la victoire de la semaine dernière face aux Houston Rockets, est considéré comme « semaine par semaine » en raison d’une tendinopathie rotulienne et d’une contusion osseuse au genou gauche. Il ne nécessitera pas de chirurgie, et les Wolves pensent qu’il sera de retour avant le début des playoffs à la mi-avril.

Peut-être en hommage à McDaniels, les Wolves ont verrouillé la défense contre Dallas. Randle, qui a marqué 24 points, le meilleur total de son équipe dans sa ville natale, a harcelé Cooper Flagg au point de le limiter à 5 tirs réussis sur 19, Khris Middleton a perdu le ballon à cinq reprises, et Klay Thompson n'a réussi qu'un tir sur huit. Les Mavericks ont tiré à 35 % depuis le terrain, 24 % à trois points, et ont commis 15 pertes de balle.

« C'était bien », a déclaré DiVincenzo, qui a marqué 15 points et réussi cinq tirs à trois points pour le troisième match consécutif. « Nous avons bien joué. Rien n'a vraiment changé de ce point de vue. La défense était encore au rendez-vous, c'est l'essentiel. Nous devons nous concentrer là-dessus pour la fin de saison. »

De nombreux facteurs détermineront jusqu'où ces Timberwolves pourront aller. Randle et Naz Reid, leurs deux ailiers forts imprévisibles, trouveront-ils une certaine régularité dans leur production et leur état d'esprit ? McDaniels retrouvera-t-il une pleine santé plus tôt que tard ? Le duo arrière des "Twin Turbos", Ayo Dosunmu et Hyland, pourra-t-il être aussi efficace à accélérer le rythme en playoffs qu'il l'a été lors des récents matchs ?

Mais une grande partie dépendra d'Edwards. Il est leur plus grande star, le joueur qui s'élève en playoffs et peut devenir l'un des meilleurs joueurs à deux côtés de la ligue. Quand il prend des décisions rapides et se débarrasse du ballon tôt face aux doubles équipes, les Timberwolves ont déchiqueté les premiers tours des playoffs. Quand il joue de manière plus réfléchie en attaque et manque de concentration en défense, ils sont ordinaires.

Edwards le sait, c'est pourquoi il observait l'équipe de si près pendant son absence. Cette saison a été frustrante à certains égards. Les Wolves ont été une équipe qui n'a jamais vraiment réussi à prendre l'élan nécessaire pour rivaliser avec le Thunder d'Oklahoma City pour la suprématie dans l'Ouest. Edwards se souvient de la saison dernière, lorsque Randle a manqué 13 matchs en février à cause d'une blessure à l'aine et a parlé de l'importance pour lui d'observer longuement l'équipe pour vraiment comprendre comment il s'intégrait dans le puzzle. À son retour, les Wolves ont enchaîné 17 victoires pour 4 défaites en fin de saison, puis ont battu les Lakers de Los Angeles et les Warriors de Golden State en playoffs.

Edwards a adopté la même approche au cours des six derniers matchs, essayant de disséquer les problèmes qu'il a observés et de déterminer précisément comment il pourrait contribuer à les résoudre.

« En regardant simplement le match de loin, on commence à voir ce qui manque à l'équipe, ce qui ne va pas en interne, les problèmes et (tout ça), a déclaré Edwards. Je pense que j'avais besoin de cela, surtout en allant vers les playoffs, pour voir ce dont nous avions besoin. C'était important pour moi. »

Il a refusé d'entrer dans les détails, ne voulant pas donner un rapport public d'observation sur ce qu'il estimait nécessaire. Si le premier match est un indicateur, il se concentrera sur la circulation du ballon en attaque, en accélérant plus souvent la transition pour des paniers plus faciles et, à la demande de Finch, en défendant sur le meilleur marqueur en périphérie de l'adversaire pendant l'absence de McDaniels.

« Je choisis simplement mes moments, en sachant quand être agressif, quand faire la bonne action, » a déclaré Edwards. « Et puis je laisse Bones et Ayo monter le ballon. Je pense que c’est l’essentiel pour moi. »

Cette dernière partie pourrait représenter un ajustement majeur pour les Wolves. La saison avait commencé avec Edwards servant de meneur de jeu de facto de l'équipe. La capacité de Conley à assumer ce rôle chaque soir a disparu avec l'âge. DiVincenzo n'est pas le meneur naturel que le poste exige. Les Wolves ont estimé que Rob Dillingham, choix de loterie de deuxième année, n'était pas prêt à jouer un rôle aussi important dans une équipe qui vise le titre, alors ils l'ont échangé, ainsi que Leonard Miller et une multitude de choix de deuxième tour, aux Bulls de Chicago contre Dosunmu.

L'échange a été un coup de circuit. Dosunmu avait manqué les deux matchs précédents en raison d'une douleur au mollet droit, et bien que son retour dans l'effectif lundi soir n'ait peut-être pas reçu la même attention que celui d'Edwards, il a été encore plus décisif. Il a inscrit 18 points, capté 15 rebonds, distribué 12 passes décisives et réalisé trois interceptions en 33 minutes. C'était son deuxième triple-double en carrière, et il a rejoint Kevin Garnett et Kevin Love comme les seuls joueurs de l'histoire des Timberwolves à enregistrer au moins 15 points et 15 rebonds lors d'une soirée de triple-double.

Dosunmu a réussi 8 tirs sur 13 et n'a commis qu'un seul turnover, une performance remarquable après avoir manqué les matchs contre Houston et les Detroit Pistons.

« C’était simplement une de ces situations où, parfois, en arrivant si tard dans la saison, ton corps te fait mal, c’est certain, » a-t-il déclaré. « Les premières fois que je l’ai ressenti, j’ai essayé de jouer malgré la douleur. »

Maintenant qu’il est de retour, l’une des plus grandes priorités de Dosunmu est de faciliter la vie d’Edwards. Il ne veut pas que leur joueur clé doive porter seul le fardeau de remonter le ballon et de lancer les attaques en demi-terrain. Dosunmu et Hyland sont des meneurs naturels, avec une pédale d’accélérateur toujours collée au plancher.

Dosunmu est déterminé à accélérer le rythme et veut qu'Edwards court avec lui. Edwards préfère toujours ralentir et jouer en un-contre-un avec quiconque se trouve devant lui. Mais Dosunmu et Hyland essaient de récupérer le ballon pour qu'Edwards se mette à courir avec eux.

« Je sais qu’il a l’habitude de jouer lentement, mais c’est un scoreur et un scoreur d’élite, » a déclaré Dosunmu. « En jouant continuellement vite, s'il veut marquer, il va courir et obtenir des paniers faciles. Une fois, je lui ai fait la passe, il a couru et a marqué un dunk. Cela l’aide à obtenir des paniers faciles. »

Si Dosunmu et Hyland se révèlent habiles à initier l'attaque, cela soulagerait énormément Edwards. Peu de joueurs ont travaillé aussi dur qu'Edwards pour obtenir tout ce qu'ils ont reçu dans cette ligue. Dosunmu souhaite rendre certains de ses temps de jeu moins éprouvants.

"Ant est une superstar dans cette ligue. Je ne veux pas qu'il ait à, à chaque match, se battre dur pour marquer ces paniers", a déclaré Dosunmu. "Il mérite aussi de marquer facilement parfois. J'essaie juste d'être ce type qui peut aussi aider les autres."

À des moments plus tôt dans la saison, Edwards semblait s’approprier le rôle de meneur dans une équipe qui en manquait. Pendant son absence, il a observé comment ces deux très bons manieurs de ballon dirigeaient l’attaque et a commencé à en voir les avantages.

"Plus je fais de dribbles, plus tout le monde fait, 'ahhhh'", a dit Edwards, imitant leur frustration. "Je me contente de sortir du jeu, de les laisser ramener la balle. C'est leur rôle. Ce sont des meneurs. Ils me facilitent la tâche quand ils accélèrent le rythme."

Des épreuves bien plus redoutables se profilent à l'horizon, à commencer par les matchs consécutifs à Détroit et contre les 76ers de Philadelphie jeudi et vendredi. Mais les Timberwolves sont sortis de la répétition générale de lundi soir avec une confiance accrue, maintenant qu'Edwards et Dosunmu sont de retour dans l'effectif. Finch a déclaré qu'il n'y avait aucune indication qu'Edwards serait absent pour l'un ou l'autre des matchs consécutifs du week-end prochain.

Les Timberwolves ont devancé d’un demi-match Houston pour la cinquième place dans le classement des playoffs de l’Ouest. Mais il leur reste encore beaucoup de travail. Ils sont à 1,5 matchs des Nuggets de Denver, quatrièmes, et devancent de quatre matchs les Suns de Phoenix, septièmes.

Avec un Edwards heureux de retour dans le vestiaire, ils ont de bonnes chances.

"Nous ne voulons pas trottiner jusqu'à la ligne d'arrivée ; nous voulons sprinter et poursuivre notre succès et notre élan jusqu'aux séries éliminatoires", a déclaré Dosunmu. "C'était un grand pas en avant."

Jon Krawczynski

est rédacteur senior pour The Athletic, couvrant les Minnesota Timberwolves, la NBA et les Minnesota Vikings. Jon a rejoint The Athletic après seize ans à l'Associated Press, où il a couvert trois Jeux Olympiques, trois finales de NBA, deux Ryder Cup et le championnat NFC de 2009. Suivez Jon sur Twitter.

@JonKrawczynski