Entretien avec Diogo Dalot : l’héritage important d’Amorim à United ; en quoi la rencontre avec Ronaldo a changé sa vie ; l’influence de Ten Hag ; conseils à Mainoo ; statut grandissant de leader à Old Trafford

Dalot admet que rencontrer Ronaldo a changé sa vie (Getty Images)

Le défenseur de Manchester United, Diogo Dalot, s’est entretenu cette semaine avec la légende du club Rio Ferdinand lors d’une longue interview, abordant de nombreux sujets à Old Trafford.

Dalot, deuxième joueur le plus ancien de l’effectif des Red Devils derrière Luke Shaw, s’est forgé une réputation de bon communicant au sein du groupe. Sans être l’une des grandes stars de Manchester United, son calme, sa parfaite maîtrise de l’anglais et son caractère affable en font un choix régulier pour les obligations médiatiques.

Tout au long de l’entretien, l’accent est mis sur l’importance que Dalot accorde à la préparation, une approche clairement influencée par sa relation avec Cristiano Ronaldo. Les deux joueurs sont devenus coéquipiers en sélection portugaise à l’été 2021, peu avant le retour spectaculaire de Ronaldo à United en fin de mercato.

Après avoir décliné l’offre d’un verre de Ferdinand au début de l’entretien, Dalot a reconnu : « Je bois du café tous les matins. Je n’avais jamais bu de café de ma vie. Quand Cristiano est arrivé, comme il ne peut pas rester immobile dans sa chambre pendant trois heures — il a besoin de bouger — il m’envoyait des messages en disant : “Petit, allons discuter, allons nous promener”, pendant que nous attendions les matches. On s’asseyait pour parler. Moi, je ne prenais rien. Lui avait son café et me disait : “Essaie juste, mets du lait, peu importe…”. C’est ensuite devenu une routine. Maintenant… tous les matins. »

Dalot a passé la quasi-totalité de sa carrière professionnelle au club, qu’il a rejoint en 2019 à l’âge de 18 ans en provenance du FC Porto, à l’époque où José Mourinho était entraîneur. En près de sept années à Old Trafford, le défenseur reconnaît avoir vu le club profondément changer, mais rien n’a été plus transformateur sur le plan personnel que l’arrivée de Ronaldo.

« Rencontrer Cristiano a changé ma carrière », explique-t-il. « Je pensais être professionnel, je pensais être à un bon niveau dans ce domaine. Mais il m’a fait passer à une autre dimension. Parce que lorsqu’on est avec lui tous les jours, on comprend. L’énergie qu’il dégage se transmet très facilement. Je me souviens de nos premières discussions : je lui ai dit que je voulais être là, mais que je ne savais pas si j’avais un avenir… Il m’a dit de rester. Cette confiance m’a immédiatement fait comprendre que le temps que j’allais passer avec lui, j’en profiterais à 100 %. »

« C’était une opportunité que peu de joueurs ont eue. Le voir tous les jours a changé ma vie. Sa régularité est ce qui m’a le plus impressionné. Appliquer cela à ma vie et à ma carrière m’a transformé. »

« Nous arrivions à Carrington le matin. Nous prenions le petit-déjeuner. Je disais que j’allais bien, que je me sentais bien physiquement. Lui disait : “Allons à la salle pour la préparation”, et je lui répondais : “Cris, tu penses vraiment que c’est nécessaire ?”. Il disait oui, quoi qu’il arrive. Nous allions à la salle 30 minutes avant tout le monde. Un peu de vélo, on discutait. Quelles que soient les circonstances, nous étions là. Toujours à la même heure. »

« Après l’entraînement, il voulait aller faire ses étirements à la salle. “Mais Cris, tu as vraiment besoin de t’étirer ?” … “Je m’en fiche… je dois le faire.” Parfois, ce n’est pas seulement parce qu’il en a besoin, c’est la discipline qu’il a : quelle que soit la situation, il faut le faire. J’ai intégré cela pour être plus constant dans la récupération. Les joueurs pensent parfois uniquement à la performance, pas à la santé. Le cycle est clair : si vous prenez soin de votre santé, la performance suivra. »

« Amorim a été très important dans l’histoire de United »

Ces habitudes sont précieuses pour Dalot, considéré comme l’une des figures les plus influentes du vestiaire du club. Rúben Amorim a nommé son compatriote portugais parmi les six membres d’un « groupe de leadership », mis en place pour s’attaquer à des problèmes profondément ancrés liés à la discipline et à l’attention portée aux détails en dehors du terrain.

Le départ soudain de Ruben Amorim en janvier, après la rupture de sa relation avec la direction du club, a surpris même ses critiques les plus virulents. Si peu de supporters de United regrettent aujourd’hui son départ au vu de l’impact impressionnant de Michael Carrick en tant qu’entraîneur intérimaire, Dalot affirme que les progrès en dehors du terrain sont dus à l’ancien entraîneur du Sporting.

« Je vois Ruben comme quelqu’un de vraiment, vraiment important dans l’histoire de ce club », explique Dalot. « C’est peut-être un peu audacieux de le dire et certains n’y croiront pas, mais dès son arrivée, il a changé beaucoup de choses que l’on ne voit pas. »

« C’est quelqu’un qui a besoin d’évoluer dans un environnement discipliné, avec des standards. Et il a essayé de mettre cela en place immédiatement, que cela plaise ou non. Nous avons dû nous adapter tout de suite. Comme je savais ce qu’il avait fait au Sporting, j’étais un peu plus conscient de ce qui allait se passer, mais je ne le connaissais pas auparavant. »

« Évidemment, je pense que ce que nous avons fait sur le terrain n’a pas fonctionné en termes de résultats. Mais je crois qu’il a construit un excellent groupe de joueurs que nous avons aujourd’hui. Et quand on regarde l’effectif actuel, avec trois ou quatre très bons joueurs arrivés cet été, cela nous a permis de franchir un cap et d’en être là où nous sommes maintenant, à lutter pour les places en Ligue des champions. »

« C’est toujours triste quand cela arrive, et j’ai connu beaucoup de moments comme celui-ci, car on est jugé sur les résultats. »

Interrogé par Ferdinand sur le fait de savoir s’il attribuait l’héritage d’Amorim à la discipline, à la culture et aux standards, Dalot a répondu : « Oui. Je pense qu’il a essayé de mettre cela en place immédiatement à son arrivée. Ici, on n’a pas beaucoup de temps pour prouver qu’on est au niveau, sauf si l’on gagne des matches. Malheureusement, nous n’avons pas gagné autant que nous l’aurions voulu. »

« Le message que j’ai retenu n’était pas que je devais faire ce qu’il demandait ou être écarté. Non. Il s’agissait d’exiger de la discipline, des standards, de donner de la valeur à ce dont l’équipe a besoin ; on ne peut pas se couper du collectif, sinon la qualité de l’entraînement et le niveau baissent. Même aujourd’hui, parce que nous avons traversé cela ensemble et vécu cette expérience, si quelque chose se produit, nous disons naturellement “attention”… même pour de petits détails. »

« Nous ne sommes pas dans l’armée, ce n’est pas le service militaire. Le club met tout à disposition : nutritionniste, psychologue, préparateurs physiques — il donne tout pour réussir. Chacun a sa part de responsabilité. Mais il y a aussi des règles du club, des choses à respecter parce que c’est ce que le club exige. »

Plus à l’aise comme arrière latéral que comme piston

Après avoir salué Amorim pour certains bénéfices moins visibles de son mandat, Dalot reconnaît que le retour à un 4-3-3 plus familier sous la direction de Carrick convient davantage à son jeu. L’une des critiques adressées à Amorim durant son passage à Old Trafford concernait son insistance sur son système fétiche en 3-4-2-1, couronné de succès au Sporting, mais qui semblait freiner certains membres de l’équipe première de United.

« La plus grande différence, c’est que lorsque vous jouez comme arrière latéral dans une défense à quatre, vous avez toujours l’ailier devant vous. Et évidemment, quand vous évoluez à un poste que vous avez occupé toute votre carrière, vous vous sentez un peu plus à l’aise. Je ne me souvenais même pas de la dernière fois où j’avais enchaîné deux ou trois matches comme arrière droit dans une défense à quatre. »

« C’est quelque chose que j’ai aussi dû apprendre et auquel j’ai dû m’adapter. J’ai également beaucoup joué au poste d’arrière gauche ces deux dernières années en raison de nombreuses blessures. Si on me demande de jouer piston pendant 50 matches, je peux le faire. Est-ce que je serai le meilleur piston gauche du monde ? Je ne sais pas, je vais essayer, mais probablement pas. Si on me demande d’évoluer comme arrière droit, je peux rivaliser. Ça, je le sais. »

«Ce que je dirais, c’est que cela t’apporte aussi autre chose, le fait de jouer à différents postes. C’est quelque chose que je ne refuserai jamais. Je n’aime pas dire non, je n’aime pas que les gens pensent que je ne peux pas le faire. J’essaie. Je me souviens qu’avec Ten Hag, dans la construction du jeu, j’ai joué en numéro 6 aux côtés de Casemiro. À l’entraînement, je lui demandais des conseils sur l’orientation du corps et les touches de balle, et il me donnait constamment des retours.»

« Aujourd’hui, si je dois jouer au milieu de terrain, je suis plus calme, car au milieu il faut penser vite. C’est ainsi que je vois les choses. Mais bien sûr, si l’on me demande où je me sens le plus à l’aise, je dirai que le poste d’arrière droit est le mien et celui où je pense pouvoir être l’un des meilleurs. Cela dit, je ne dirai jamais non à un autre poste. »

Manchester United a remporté quatre matches et concédé un nul en cinq rencontres de Premier League sous Carrick — une série jamais obtenue avec Amorim. Beaucoup attribuent ce redressement à Carrick, qui a passé 12 années très fructueuses au club, en simplifiant les consignes et en redonnant confiance aux joueurs.

Pour Dalot, le plus grand atout de Carrick est de savoir exactement ce que représente le fait de jouer pour Manchester United : connaître l’environnement de Carrington, ce que le club attend, ce que les supporters exigent et le type de match à disputer. L’une de ses principales forces, ajoute-t-il, est son sens de l’équilibre : il ne s’emballe jamais et ne se laisse jamais abattre.

« Lorsqu’il est arrivé, il savait exactement quoi nous dire. Des messages clés, la manière de jouer, une ou deux choses auxquelles il fallait faire attention pendant le match. Ensuite, il s’agissait simplement de jouer. C’est ce que nous avons fait lors des deux derniers matches et nous avons eu la chance d’être meilleurs que ce que nous montrions auparavant. »

Des critiques ? Je ne serai pas une victime

Dalot a été élu Joueur de l’année par ses coéquipiers à United en 2024 sous la direction du Néerlandais Erik ten Hag, mais il a depuis souvent essuyé les critiques, en particulier durant la période Amorim. Les reproches dont il fait parfois l’objet semblent sévères au regard de son engagement constant sur le terrain, d’autant plus qu’il a régulièrement évolué hors de position, mais le natif de Porto refuse de se laisser atteindre par les sceptiques.

« Cela est devenu un peu plus difficile à cause de tout ce qui se passe en ligne. Tout le monde peut dire ce qu’il veut. À moins de vivre dans une grotte, on est forcément au courant de ce qui se dit. Mais honnêtement, toute ma carrière professionnelle s’est construite ici, j’ai donc dû apprendre à trouver le bon équilibre et à gérer cela. »

« Comment ? Ce que je dis toujours et que j’essaie de transmettre à mes coéquipiers, c’est que tant que je porterai ce maillot, je ne me cacherai pas et je ne jouerai pas la victime. On parle de vous chaque semaine, et si vous jouez bien, on dira que vous avez bien joué. Si nous perdons un match, je serai là, visible, et j’ai désormais davantage de responsabilités en tant que l’un des leaders — je pense que cela fait aussi partie de mon rôle. »

L’honneur du capitanat

La personnalité de Dalot a non seulement convaincu Amorim de l’intégrer au groupe de leaders, mais elle a également conduit le joueur de 26 ans à être nommé capitaine de United pour la première fois en décembre. En l’absence de Bruno Fernandes, Dalot a été choisi pour porter le brassard lors du déplacement à Aston Villa juste avant Noël, une rencontre que United a perdue sévèrement 2-1 malgré une prestation crédible.

« Je ne peux pas mentir, c’était un moment dont j’étais vraiment fier », a-t-il déclaré. « À cet instant-là, je ne réalisais pas ce qui se passait. Mais à la fin du match, quand je suis rentré à la maison et que j’ai vu ma femme, et surtout mon père — qui m’accompagne depuis que j’ai six ans —, il m’a regardé et m’a dit : “tu as porté le brassard de Manchester United !” »

« C’est simplement un moment de fierté. Ce n’est pas facile, on ne vous l’accorde pas gratuitement. Si l’on parcourt l’histoire du club, j’ai vu et rencontré de nombreux grands capitaines. À titre individuel, c’est l’un des moments les plus forts de fierté que j’ai ressentis en faisant partie de ce club. »

Des conseils pour Mainoo

L’un des sujets les plus débattus durant les 14 mois d’Amorim à la tête de l’équipe, en parallèle des choix tactiques, a été la mise à l’écart du jeune de United, Kobbie Mainoo. Le milieu talentueux n’a pas été titularisé une seule fois en championnat cette saison sous Amorim avant son départ en janvier, de quoi déconcerter et frustrer de nombreux supporters des Red Devils.

Sous Carrick, Mainoo a été immédiatement redéfini comme un joueur clé, enchaînant des performances impressionnantes alors que United retrouvait une dynamique positive. Pour Dalot, la situation est familière, rappelant les difficultés rencontrées pour convaincre Ole Gunnar Solskjaer à ses débuts au club.

« Cela montre simplement qu’au football, quel que soit l’entraîneur que vous avez, il faut travailler de la même manière », insiste Dalot. « Les gens peuvent dire : “Diogo, tu as eu huit entraîneurs ici”, et oui, mais avec chacun d’eux, j’ai toujours essayé de rester le même. C’est sans doute pour cela que j’ai disputé beaucoup de matches avec pratiquement tous les entraîneurs, parce que j’ai toujours travaillé de la même façon, avec la même exigence. »

« Pour Kobbie, il aurait pu réagir autrement. Car c’est très difficile, à 20 ans, après avoir disputé 80 matches avec l’équipe première de Manchester United, joué avec la sélection nationale A et été au sommet. Et puis, soudain, tu ne joues plus. Traverser cette expérience lui sera bénéfique. Et je pense qu’il le ressent. »

« Il accordait davantage d’importance à l’entraînement. C’est comme lorsque l’on interroge quelqu’un qui a été blessé pendant longtemps : il ne pense pas à jouer, il pense à une séance d’entraînement. Laissez-moi faire une séance, puis deux, s’il vous plaît, puis trois. Quand on valorise ces premiers pas, il est plus facile d’accepter de ne pas jouer. »

« Si vous me demandez à propos de cette situation, je pense qu’il en tirera beaucoup de bénéfices. Au début, quand je suis arrivé avec Mourinho, je jouais. Ensuite, quand Ole est arrivé, je jouais moins. Cette période a été la meilleure de ma carrière. J’ai dû construire mes bases. Et parfois, les joueurs pensent que la base, c’est de jouer tout le temps. Ma base, c’était l’entraînement. »

« Je n’ai pas joué, je n’étais pas une option. J’ai eu quelques problèmes de blessures. Je suis revenu et j’avais deux ou trois arrières latéraux devant moi. Je devais m’entraîner en permanence. J’ai toujours eu la confiance de pouvoir jouer, mais en réalité je n’allais pas jouer. Donc, ma base, c’était l’entraînement. »

« Je n’oublierai jamais. Je ne sais pas s’il s’en souvient, mais Carrick [alors entraîneur adjoint] est venu me voir et m’a dit : ‘tu fais tout correctement, tu t’entraînes bien ; il faut simplement continuer, ton moment viendra’. À 20 ans, c’était difficile à comprendre, mais c’était la réalité. »

« Il y a eu une période où, sur une saison, je n’ai disputé que 10 matches. Dans ces moments-là, combinés aux blessures, l’entraînement était mon moteur. Je ne faisais pas partie du groupe, donc j’allais systématiquement au vestiaire. J’avais honte de m’asseoir en tribunes. Je regardais le match dans le vestiaire, allongé sur la table du kiné. Je n’arrivais pas à affronter les gens. »

« Si vous regardiez mon téléphone, vous n’y trouveriez pas de vidéos des matches à l’époque, mais des vidéos d’entraînement. Je demandais aux analystes de m’envoyer les séances d’entraînement, car c’est comme ça que je puisais mon énergie. C’est ainsi que je me disais : “tu es sur la bonne voie”, parce que j’étais l’un des plus travailleurs à l’entraînement. J’avais ces vidéos, je rentrais chez moi et je les regardais. C’était ma base. »

Ten Hag, la clé de la confiance

Si Dalot a toujours fait preuve de résilience, c’est sous la direction d’Erik ten Hag, prédécesseur d’Amorim, qu’il a acquis la confiance nécessaire pour s’exprimer pleinement en tant que joueur de United. Ten Hag a certes eu des différends très médiatisés avec Ronaldo, mais Dalot accorde clairement une grande importance à son passage sous les ordres du technicien néerlandais — période durant laquelle il a disputé 50 matches en 2024 et remporté le trophée de joueur de l’année des joueurs — dans son développement.

« Lors de la deuxième saison de Ten Hag ici, je pense avoir joué tous les matches. Je me sentais vraiment bien, à l’aise physiquement, et j’étais en confiance avec notre façon de jouer, car je sentais que j’étais important avec et sans le ballon. C’est une saison qui a compté énormément pour moi. Nous avons remporté la FA Cup. Ensuite, le sentiment de reconnaissance de la part de mes coéquipiers a été très important pour moi, parce que ce sont eux qui te voient tous les jours et le travail que tu fournis. »

« C’est une saison dont je me souviendrai et qui a posé les bases, car je veux être régulier et cette année-là, j’ai atteint un très bon niveau. J’espère pouvoir combiner cela avec le collectif afin que nous puissions être compétitifs. »

« Ten Hag a vu chez moi des qualités avec le ballon qu’aucun autre entraîneur que j’avais eu auparavant n’avait remarquées. Il est arrivé en disant : “écoute, sur les relances au pied, tu vas jouer en numéro 6, à côté de Casemiro”. Et j’ai dit que ça me plaisait. Tout à coup, je m’entraîne aux ballons qui rebondissent, je dois me retourner sous le pressing et trouver Bruno au poste de numéro 10. »

« C’est lui (Ten Hag) qui m’a donné cette responsabilité en premier. Il savait que j’en étais capable avant même que je m’en rende compte. Cette confiance m’a donné l’assurance de me sentir important, surtout lorsque l’équipe avait le ballon. »

Conseils pour Sesko

L’attaquant Benjamin Sesko fait beaucoup parler de lui au club ces dernières semaines depuis son transfert très médiatisé en provenance du RB Leipzig l’été dernier. Auteur récemment d’un but décisif dans le temps additionnel face à Fulham et d’une égalisation tout aussi tardive contre West Ham, Sesko a confié dans un entretien que Dalot avait été le coéquipier le plus important pour l’aider à s’intégrer.

« Ce que je fais chaque jour, c’est essayer de montrer comment il faut se comporter, quelle énergie il faut avoir », explique Dalot. « Si je fais un très bon match, vous ne me verrez pas le lendemain crier et sourire : vous me verrez faire les mêmes choses. Et si nous perdons et que tout le monde me critique sur les réseaux sociaux, vous me verrez agir de la même manière et vous parler de la même façon. J’essaie d’être la même personne, de garder cet équilibre. »

« Avec Ben [Šeško], le courant est tout de suite bien passé. Je me suis beaucoup reconnu en lui. Il fait tout ce qui est en son pouvoir en dehors du terrain pour être prêt, physiquement et mentalement. Il aime tout faire, mais on peut parfois en faire trop. Je lui ai dit : “Tu sais ce qui va se passer ? Tu vas marquer un but et ils diront que tu es le meilleur, que tu es le prochain !” Quand cela arrivera, j’ai besoin que tu sois le même le lendemain. »

« Cristiano m’a dit un jour : “Ce que je fais avec toi aujourd’hui, tu le feras un jour avec un autre joueur.” C’est pour ça que je le fais, c’est pour ça que j’aime ça, parce que je vois qu’il s’en soucie. C’était naturel. Avec Ben, j’ai une très bonne relation. Je passe beaucoup de temps avec lui chaque jour ; à 9 h, nous travaillons ensemble. Ces petits détails l’aident à rester équilibré. »

Bruno parmi les meilleurs

Ferdinand a logiquement interrogé Dalot au sujet de son compatriote et également natif de Porto, Bruno Fernandes, qui a récemment fêté ses six ans au club, période durant laquelle il s’est imposé comme l’homme fort de United. Selon Dalot, le statut de Fernandes dans le football anglais est désormais incontestable.

« Je pense qu’il est l’un — voire le seul — joueur que j’ai vu arriver au club et évoluer quasiment toujours au même niveau. Il peut être très, très bon… ou très bon. Il a fait preuve d’une grande régularité. »

« L’une de ses plus grandes qualités, selon moi, c’est sa disponibilité. Il est toujours là, quoi qu’il arrive. Forcément, quand on est toujours présent, la pression est plus forte. Mais même dans nos moments les plus difficiles, il nous aide. Il est constamment performant à un très haut niveau et il nous tire vers le haut. C’est un plaisir de jouer avec des joueurs comme ça. »

« J’ai joué avec beaucoup de bons joueurs ici, mais Bruno est l’un des rares à être resté et à avoir maintenu une constance. C’est vraiment difficile dans un club comme celui-ci. »

« Il est clairement l’un des meilleurs joueurs du championnat. C’est un fait, qu’on le veuille ou non. Si vous ne le voyez pas, c’est parce que vous ne le voulez pas. »

« Nous devons remettre United au sommet »

La forme récente de Manchester United a amélioré l’atmosphère autour du club, mais, comme le souligne Diogo Dalot, les standards ont nettement baissé depuis la retraite d’Alex Ferguson en 2013, date depuis laquelle le club n’a pas mené de véritable course au titre. Dalot, qui reconnaît avoir vu de profonds changements au cours de ses sept années à Manchester, estime que l’équipe actuelle présente un grand potentiel.

« Quand nous avons battu Arsenal et City, je suis rentré à la maison et j’ai dit à ma femme : “cette équipe est folle !”. Nous venions de battre les deux meilleures équipes du pays des deux ou trois dernières années, et de manière méritée. Elles ne nous ont pas dominés ; nous avons contrôlé les matches. À ce niveau-là, nous pouvons rivaliser avec n’importe qui. »

« Si j’analyse les sept dernières années, j’ai disputé cinq finales. Et vous direz que ce ne sont pas des finales que nous voulons — nous voulons la Premier League, nous voulons la Ligue des champions. C’est là que le club doit aller. Mais même lors des saisons les plus dures et les plus difficiles de Manchester United, nous sommes encore capables de jouer des finales et de lutter pour des trophées. Cela montre à quel point ce club est grand et à quel point nous avons de la chance d’y jouer. »

« L’une des choses que j’aime le plus, c’est l’énergie quand on va à Old Trafford. Ça ne s’explique pas. Si on me demande, je dis que c’est bien, mais pour ressentir vraiment cette sensation, il faut être sur place. Cette énergie ne peut ni s’expliquer ni se décrire. »

« Je vois quelque chose ici. À mon avis, nous avons un groupe de joueurs capable d’aller loin. »

« Cette responsabilité que nous avons — et l’une des choses que je veux le plus — est de faire partie de l’équipe qui remettra Manchester United au sommet. »