Entretien avec Charlie Savage : « Si l'on me proposait la carrière de mon père, je l'accepterais tout de suite, mais j'ai une chose qu'il n'aura jamais »

Le 8 décembre 2021, Manchester United affronte les Young Boys à Old Trafford dans un match sans enjeu de Ligue des champions.

Le score est de 1-1, le chrono vient d’atteindre la 88e minute, et Robbie Savage, ancien du centre de formation de United, est le père le plus fier de Grande-Bretagne, en direct à l’antenne.

« Entrée en jeu pour Manchester United de Charlie Savage à la place de Juan Mata. Waouh, je n'aurais jamais cru prononcer ces mots », s'est-il enthousiasmé au commentaire sur TNT Sports. « Je commence à avoir les larmes aux yeux. »

Son fils, alors âgé de 18 ans, venait de réaliser son rêve et d’accomplir ce que Robbie n’avait jamais pu faire : jouer avec l’équipe première de Manchester United.

« J'avais imaginé ce moment depuis mon arrivée au club quand j'étais enfant, alors j'ai simplement essayé de le savourer et d'en profiter. C'était incroyable », confie Charlie, qui évolue désormais à Reading, au Daily Mail Sport, un peu plus de quatre ans après.

« J'avais l'habitude de chambrer mon père à ce sujet, mais il me répond : "Tant que tu n'auras pas joué 350 matches de Premier League, tu ne pourras pas me parler comme ça". »

Charlie Savage, le fils de Robbie, a réalisé le 8 décembre 2021 ce que son père n'avait jamais pu accomplir : une apparition avec l'équipe première de Manchester United

« Entrée en jeu pour Manchester United : Charlie Savage remplace Juan Mata. Waouh, je n'aurais jamais cru dire ces mots », a lancé Robbie au commentaire pour TNT Sports ce soir-là

Comme le souligne justement Robbie, il s’est bâti une carrière plus qu’impressionnante après ne pas avoir réussi à s’imposer sous les ordres de Sir Alex Ferguson il y a trois décennies. Âgé aujourd’hui de 51 ans, il a côtoyé David Beckham, Gary Neville et Paul Scholes au sein de la promotion 92 avant de rejoindre Crewe Alexandra à 19 ans.

« Un échec », Robbie avait un jour déclaré à propos de son passage à The Cliff. « Mais si on m'avait dit que mon fils jouerait en équipe première, bien sûr que j'aurais accepté. »

Charlie raconte que certains de ses plus beaux souvenirs d’enfance remontent aux moments où il voyait son père mener Derby County sur le terrain en Championship. Dans les tribunes de Pride Park avec sa mère, Sarah, il espérait qu’un jour il pourrait faire la même chose. « Cela a toujours été le football, aussi loin que je me souvienne », dit-il.

Le nom de Charlie Savage n’a pas tardé à circuler dans les centres de formation à travers le pays. Arrivé dans son club local à seulement trois ans, le milieu de terrain né à Leicester voyait déjà, à cinq ans, tous les clubs du Nord se disputer sa signature.

Sans surprise, il a choisi United, où il a gravi les échelons aux côtés de futurs talents comme Anthony Elanga, Hannibal Mejbri et Amad Diallo.

« L'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi de signer à United, c'est sa tradition », explique Charlie. « C'était encore plus marqué à l'époque, mais nous ne pouvions porter que des chaussures noires, et cela m'a donné les bases pour essayer d'être d'abord une bonne personne, puis un joueur. »

« Je pense que c'est pour cela que beaucoup de joueurs qui quittent United font une belle carrière. »

Charlie admet que beaucoup de gens avaient — et ont encore — une idée fausse de lui. Être le fils de Robbie Savage a aussi ses inconvénients.

Charlie a rejoint Manchester United à l’âge de cinq ans après avoir suscité l’intérêt de tous les clubs du nord de l’Angleterre

Appelé à s'entraîner avec l'équipe première à 18 ans, il a joué aux côtés de son idole d'enfance, Cristiano Ronaldo. « C'était surréaliste », confie Charlie à Daily Mail Sport cinq ans plus tard

Après tout, son père avait déjà manqué un transfert à Sunderland parce que, lorsque l'entraîneur Roy Keane a appelé, sa messagerie a répondu : « Wassuuuupppp ! »

« Quand j'étais plus jeune, il y avait plus de regards tournés vers moi que vers n'importe qui d'autre dans mon équipe, et peut-être que les gens pouvaient avoir une idée préconçue sans même me connaître », confie Charlie.

« Mais j’en tire avantage. Plus il y a de gens qui vous regardent, plus c’est une occasion d’impressionner. »

Et il a bel et bien impressionné. À 18 ans, Charlie a été appelé à s'entraîner avec l'équipe première, au moment où les Red Devils venaient de recruter Cristiano Ronaldo, son idole d'enfance.

« S'entraîner avec lui au quotidien a été une sensation incroyable et j'ai énormément appris », confie-t-il. « Pour être honnête, tout est un peu flou. »

« C’était vraiment surréaliste et j’ai parfois dû me pincer, parce qu’à cet âge-là, c’était mon idole de football, et maintenant c’est moi qui lui adresse des centres pour qu’il les reprenne de la tête. C’était fou. »

Quelques mois plus tard, Charlie s’échauffait pour ses débuts lors d’une soirée de Ligue des champions à Old Trafford. Il est entré en jeu aux côtés de l’un de ses plus proches amis du centre de formation, Zidane Iqbal. « Une journée vraiment spéciale », a-t-il déclaré.

Pourtant, ce soir de fête glacial fut la seule fois où Charlie a porté les couleurs du club de son enfance.

Il est d’abord parti en prêt à Forest Green Rovers en janvier 2023. En mai de la même année, la première expérience prolongée de Charlie en équipe première s’est soldée par une relégation de League One. Son entraîneur durant cette période difficile ? Le peu placide Duncan Ferguson.

Charlie compte deux sélections avec le pays de Galles, après avoir fait ses débuts contre Gibraltar en 2023

Mais il a encore du chemin à parcourir pour égaler les 39 sélections de son père en équipe nationale entre 1995 et 2004

« C'était difficile (à Forest Green) car, quand je suis arrivé, nous étions derniers du championnat. Cela a forgé mon caractère et j'ai beaucoup retenu de cette expérience pour en arriver là où je suis aujourd'hui », a-t-il déclaré au sujet de son passage à New Lawn.

« Duncan était un sacré personnage. Ça m'a clairement ouvert les yeux, mais il a toujours veillé sur moi. Si j'ai besoin de quoi que ce soit, je me sens à l'aise pour l'appeler. »

Le bilan de Charlie avec les Green s'élève à 15 apparitions et un but. Cette réalisation, la première de sa carrière professionnelle, lui a valu le prix du but de la saison du club. Fait remarquable, son père était lui aussi en service pour TNT Sports ce jour-là.

« Oouui, mon garçon a marqué », s'est écrié Robbie. « Après tout ce qu'il a traversé, je suis très fier de lui. »

Le bref passage du jeune joueur à Gloucester a constitué la première rencontre rapprochée de son père avec Forest Green. Cinq ans plus tard, Robbie est l'entraîneur du club, qui vise un retour en Football League.

Pendant ce temps, Charlie tente d’aider Reading, en League One, à amorcer son propre renouveau. Il a signé définitivement avec le club à l’été 2023, à l’issue de son prêt à Forest Green, mettant fin à un séjour de 14 ans à Carrington.

« Je voulais rejoindre un endroit où je pourrais progresser, avoir l’occasion de me faire un nom et de m’améliorer », a-t-il déclaré au sujet de sa décision de rejoindre les Royals. « Reading est évidemment un club du niveau du Championship, donc cela m’a semblé être le choix parfait. »

Cependant, le club qu'il a rejoint faisait face à des défis bien au-delà du terrain. Reading traversait une grave période de turbulences en coulisses sous l'ancien propriétaire Dai Yongge.

Le club venait d’être relégué en troisième division pour la première fois depuis près d’un quart de siècle, après un retrait de points lié au non-respect par Yongge d’un plan d’affaires qu’il avait précédemment accepté avec l’EFL. Et, lors de la première saison de Charlie, une nouvelle pénalité de six points a été infligée après le non-paiement à temps des salaires et des factures.

Reading a terminé à la 17e place sur fond de protestations généralisées de supporters excédés. Le club semblait engagé dans une spirale descendante qu'il ne parvenait pas à enrayer.

« C'était parfois difficile lorsque nous étions sous embargo et pénalisés par des retraits de points », admet Charlie. « Mais c'est quelque chose qu'un joueur ne peut pas contrôler. Cela aide à forger le caractère. »

Quatre ans après ses débuts à Manchester United, Savage s’est imposé en League One avec Reading

À 22 ans, ses statistiques sous les couleurs bleu et blanc ont de quoi impressionner : 127 matches, 16 buts, 17 passes décisives, dont 20 contributions offensives la saison dernière

Deux ans et demi après son arrivée dans le Berkshire, Savage n’est plus le jeune milieu de terrain inexpérimenté et aux yeux écarquillés qui avait franchi les portes du centre d’entraînement de Bearwood Park.

À 22 ans, ses statistiques sous les couleurs bleu et blanc sont impressionnantes : 127 matches, 14 buts et 17 passes décisives, dont 20 contributions décisives la saison dernière. Savage compte également deux sélections avec le pays de Galles.

Au même âge, Robbie ne comptait que quelques sélections avec le pays de Galles et cherchait encore ses marques à Crewe, dans l’ancienne deuxième division. Pourtant, avec la modestie acquise sur les terrains d’entraînement de Carrington, Charlie relativise ma suggestion, un brin audacieuse, selon laquelle il pourrait être promis à une meilleure carrière que son père.

'Je ne peux pas dire ça', a-t-il lancé avec un sourire en coin. 'Réaliser ce qu'il a accompli n'est pas facile. Si on me proposait sa carrière, je l'accepterais demain sans hésiter.'

À mi-parcours de sa troisième saison au Madejski, Savage est pleinement engagé dans la course à la promotion. Reading occupe la 10e place de League One, à huit points des play-offs, sous une nouvelle direction et avec Leam Richardson comme entraîneur. Un regain d’optimisme entoure le club et, après avoir disputé les 28 matches de championnat de Reading cette saison, Charlie est au cœur de la tentative de remontée en Championship.

« Nous sommes sur la bonne voie », affirme Savage avec assurance. « Je prends vraiment du plaisir en ce moment et l’objectif est de faire encore mieux pour obtenir la montée. » L’avenir s’annonce prometteur, tant pour Reading que pour son ambitieux numéro 8.