"Je rentrais de l'entraînement de Liverpool en pleurant - j'ai rejeté la demande d'Arne Slot de rester"

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Sepp van den Berg a rejeté la demande d'Arne Slot de rester à Liverpool après avoir traversé des "jours sombres" à Merseyside. Le défenseur de Brentford devrait retourner à Anfield dimanche après-midi pour affronter son ancien club lors de la dernière journée de la saison 2025/26.

Van den Berg a été recruté par les Reds depuis le club d’Eredivisie, le PEC Zwolle, en 2019, et a fait ses débuts la même année lors d’un match d’EFL Cup contre les MK Dons. Cependant, le séjour du Néerlandais au club s’est transformé en un véritable cauchemar : après quatre apparitions en coupe, il a été relégué avec l’équipe réserve et a fini par se sentir oublié, vivant seul dans un nouveau pays.

À peine âgé de 17 ans à l’époque, il fut submergé par la solitude et sa santé mentale en prit un coup au point qu’il ne voulait plus se rendre aux entraînements, se rappelant même avoir pleuré parfois sur le chemin du retour. Il trouva ses marques grâce à plusieurs prêts, notamment à Preston North End, Schalke et Mayence, au cours desquels il dut faire face à des épreuves comme des blessures et des relégations.

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Van den Berg s’est vu offrir une seconde chance à Anfield lors de l’été 2024 après la nomination de Slot au poste d’entraîneur. Le patron des Reds est originaire de la même ville et, fait remarquable, son premier emploi avait été avec les moins de 13 ans du PEC Zwolle, où Van Den Berg avait joué sous ses ordres.

Le joueur de 24 ans se souvient que Slot lui a parlé comme s’il avait un avenir sous la houlette du nouveau manager – mais à ce moment-là, il avait mentalement décroché et était prêt à quitter Liverpool. Van den Berg a déclaré : "C’était un peu gênant. C’était juste drôle… venant de la même ville natale, il m’avait entraîné quand j’étais enfant et maintenant, c’est lui le patron à Liverpool."

Il était là, à me demander : « Comment s’est passée ta intersaison ? Tu as travaillé ? Tu es prêt pour la pré-saison ? »

J'ai dit : « Oui, bien sûr. » Mais dans ma tête, je pensais : « Ouais, je suis prêt, mais j'espère même ne pas revenir pour la pré-saison », parce que je voulais partir.

Le défenseur central a signé un contrat de cinq ans avec Brentford en août 2024 pour un montant pouvant atteindre 25 millions de livres. Il a ajouté : "C'étaient vraiment des jours sombres. En tant que garçon de 17 ans venant d'un autre pays, vous n'êtes pas la priorité."

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"À certains moments, je rentrais chez moi en pleurant, puis je ne parlais à personne. Appelez-vous cela une dépression ? Je trouve que c’est un mot un peu trop fort. Mais je ne me sentais pas bien. Je n’étais pas dans l’état d’esprit où l’on est censé se trouver. Je n’avais aucune confiance, et cela m’a vraiment affecté en tant que footballeur. Je doutais constamment de moi, comme si je n’étais pas assez bon. Je ne voulais pas aller à l’entraînement, ce qui n’est pas dans ma nature. Puis, vous savez quand vous êtes vraiment au plus bas."

En y repensant, si quelqu’un avait pris soin de moi quand j’étais un jeune joueur, cela m’aurait certainement aidé. Pour les jeunes qui partent à l’étranger, dans de grands clubs, je dirais aux parents : ‘Soyez prudents. Assurez-vous que l’enfant va bien.’ J’ai des parents formidables, ma mère m’appelle en FaceTime tous les jours, mais même elle ne savait pas à 100 % ce que je ressentais. Et pour les clubs, il faut vraiment veiller davantage sur les jeunes joueurs.

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D'un autre côté, j'ai beaucoup appris de cette situation. Elle a fait de moi l'homme que je suis aujourd'hui. Ma blessure à Schalke, aussi – cela vous rend plus fort. On apprend tellement parce qu'on entre dans un espace si sombre. On a l'impression que tout votre monde meurt devant vous, car le football est votre monde. Heureusement, j'y ai survécu.

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