Les conseils de son père propulsent Mikel Brown Jr., espoir de la draft NBA.

Mikel (tout à droite) et son père, Christopher, (tout à gauche) pendant les débuts de Brown Jr. dans l’AAU (photo gracieuseté de la famille Brown).

Mikel Brown Jr. était dans le gymnase de basket avant même de savoir parler ou marcher. Son père, Christopher, et sa mère, Marisela, ont eu Mikel alors qu'ils étaient encore à l'université. Christopher jouait au basket à l'Université de West Florida et emmenait Mikel à l'entraînement, et parfois en cours. Ses parents ont même mis un ballon de basket dans son berceau dès les premières semaines après son retour à la maison.

« Mon amour pour le basket a commencé dès mon plus jeune âge », a déclaré Brown. « Mon père jouait encore, donc il m'emmenait souvent à ses entraînements, je dormais dans les dortoirs avec eux, il m'emmenait en cours pendant qu'il passait des examens. Et j'étais toujours avec lui, il a mis un ballon dans mes mains très tôt, et le basket a toujours fait partie de ma vie. »

Christopher se rendait à un examen final pour un cours de mathématiques et Mikel était avec lui. Son professeur, le Dr Nube, voyait parfois Christopher amener Mikel en classe et reconnaissait son engagement en tant que père. Au lieu de le pénaliser pour avoir amené son fils en cours, le Dr Nube en a profité pour encourager son étudiant et lui donner des paroles de sagesse et des conseils durables qui sont restés avec Christopher jusqu'à ce jour.

« Il m’a dit qu’il m’avait vu amener Mikel en classe tout le temps », a raconté Christopher. « Puis juste avant que je passe l’examen final, il m’a dit : “Je te propose ceci : si tu me promets d’emmener ton fils partout où tu vas, tu peux écrire n’importe quelle note au dos de cette copie et je te donnerai cette note. Quand tes pieds touchent le sol le matin, les siens touchent le sol aussi. Où que tu ailles, il est là, et tu es là pour ton fils. Si tu promets cela, je te donnerai la note que tu écriras au dos de la feuille.” J’ai écrit B+, c’est ce que j’ai eu dans ce cours, et j’ai fait une promesse à mon fils et à ma famille : être présent à chaque étape de sa vie, et c’est ce que j’ai fait jusqu’à aujourd’hui. »

Christopher a ensuite joué une saison à l'étranger, en Roumanie, et est retourné aux États-Unis après s'être blessé à la cheville. Chaque été, il travaillait au camp de basket-ball du Tallahassee Community College, et Mikel l'accompagnait. Mikel avait quatre ans et jouait avec les autres jeunes enfants. Il passait toujours le ballon et ne tirait jamais, se montrant timide avec les autres enfants sur le terrain.

(Photo gracieuseté de la famille Brown).

« Je l’ai pris à part et lui ai dit : ‘Si tu passes ce ballon une fois de plus sans chercher ton tir…’ et je lui ai lancé un regard », a raconté Christopher. « Il m’a regardé, m’a fait un pouce levé, puis il a enchaîné en tirant à chaque fois et en les mettant. »

Un avenir radieux en avance pour Brown Jr.

À l'âge de neuf ans, Christopher a su que son fils était différent. Il entraînait Mikel depuis trois ans déjà et, en cinquième année, celui-ci a marqué 30 points contre une équipe des moins de 15 ans, ce qui a été le tournant de son avenir. En neuvième année, venant d'avoir 15 ans, il a joué deux catégories au-dessus dans le circuit 17U adidas 3SSB pendant la saison AAU. Lors de son premier match, Mikel a flirté avec un triple-double en inscrivant 13 points, neuf rebonds et huit passes décisives. Dès sa deuxième année, il était l'un des meilleurs arrières du pays et grimpait dans les classements.

« Mon père m’a entraîné toute ma vie et c’était vraiment un amour exigeant », a déclaré Mikel. « Le simple fait qu’il ait été là pour moi à chaque étape du chemin passe inaperçu. Les gens le voient dans les tribunes avec un visage impassible, mais il apprécie vraiment le processus et le fait d’être ce grand soutien, tout en étant constamment sur mon dos pour faire de moi le meilleur joueur possible. »

Mikel a choisi de jouer sa saison universitaire à Louisville et a préféré les Cardinals à Alabama, Providence, Ole Miss et UCF. Avant de poser le pied sur le campus de Louisville, il a remporté une médaille d'or avec l'équipe des États-Unis lors de la Coupe du monde U19 de la FIBA à Lausanne, en Suisse. Lors des essais et de la première moitié du tournoi, Brown était sans doute le meilleur joueur sur le terrain et était en lice pour le titre de MVP du tournoi (les honneurs sont revenus à AJ Dybantsa). Brown a enregistré une moyenne de 14,9 points et 6,1 passes décisives par match tout au long du tournoi et a laissé une impression durable à tous les recruteurs présents.

Une fois la saison universitaire lancée, Brown a trouvé son rythme. Il ne jouait ni ne se comportait comme un étudiant de première année ordinaire, et son premier test est venu lors d’un match contre le Kentucky en novembre. Brown n’a montré aucune hésitation ni peur des projecteurs, terminant avec 29 points, cinq passes décisives et seulement une perte de balle en 33 minutes. C’était le match qu’il avait coché sur le calendrier avant la saison, et les Cardinals ont remporté la victoire.

Brown a joué toute la saison avec une blessure au dos persistante, et le meilleur match de l'année a eu lieu début février, quand tout s'est aligné et que Brown était à son meilleur. Il

a inscrit 10 tirs à trois points et terminé avec 45 points. Il est devenu le quatrième étudiant de première année à réaliser des matchs à 40 points, et a enchaîné cette performance avec deux matchs consécutifs à 29 points avant de finalement mettre un terme à sa saison fin février.

« Ce match contre NC State, je savais que j’étais dans un bon jour », a déclaré Brown avec un sourire. « Dès que les premiers tirs sont rentrés, je l’ai su. Mon dos me gênait encore, mais j’étais dans la zone et mes coéquipiers n’arrêtaient pas de me trouver, et ce match était spécial, quelque chose que je n’oublierai jamais. »

Rêve bientôt devenu réalité

En arrivant au NBA Draft Combine, Brown avait encore quelque chose à prouver et des points d'interrogation subsistaient quant à sa blessure au dos survenue pendant la saison. Lors des tests d'agilité, des exercices de tir et de la journée professionnelle organisée par son agent, Brown a été impressionnant et aucun signe de problèmes dorsaux persistants n'est apparu.

« Je me sens incroyablement bien », a déclaré Brown lors du combine. « Je me sens comme je me sentais avant le début de la saison dernière. J’ai eu deux mois de récupération continue et j’étais vraiment concentré pour revenir là où j’en étais avant, et j’ai l’impression d’y être arrivé. »

Brown a traversé beaucoup d'adversité au cours de l'année écoulée, mais il s'est concentré sur le fait de rester sur sa voie et de rester fidèle à lui-même. Sa confiance vient de son cercle proche de sa famille et de l'amour exigeant ainsi que du soutien de ses deux parents.

« Je ne l’ai jamais entraîné pour qu’il soit le meilleur joueur de lycée ou le meilleur joueur universitaire, » a déclaré Christopher. « Je l’ai seulement entraîné et travaillé avec lui pour qu’il soit le meilleur professionnel. Plus les joueurs autour sont bons et plus la compétition est élevée, meilleur il est sur le terrain. Et c’est pour ça que la NBA va être formidable pour lui. »

Brown a effectué des essais pour les Chicago Bulls, les Los Angeles Clippers, les Brooklyn Nets, les Atlanta Hawks, les Dallas Mavericks, et les Milwaukee Bucks se sont déplacés pour le rencontrer. Intégrer la NBA est un objectif que lui et son père se sont fixé à l'âge de neuf ans. Dans quelques jours, ce jeune meneur de jeu réalisera ses rêves grâce à tout le travail acharné et à l'adversité qu'il a surmontés.

Le mardi soir, lorsque la famille sera assise autour d'une table dans la salle verte, anticipant où Mikel commencera sa carrière en NBA, Christopher ne se concentrera pas sur son avenir, mais il réfléchira au passé de son fils. Toutes les heures passées au gymnase et chaque instant nécessaire pour atteindre cet objectif monumental.

« La joie ne réside pas dans l'accomplissement, la joie c'est de regarder en arrière et de dire : 'regarde tout ce que tu as traversé pour en arriver là, toutes les épreuves et les tribulations', a déclaré Christopher. « Cela a porté ses fruits, et c'est le fait de rester fidèle à cet objectif pendant d'innombrables années. Rien que ça pourrait me faire pleurer le soir de la draft. Je suis tellement fier de son parcours et d'en faire partie. »