Les cas ultimes de népotisme chez les entraîneurs en football : Darren Fletcher envisage de faire jouer ses propres fils à Manchester United ; le traitement du 'chanceux' Darren par Fergie avait rendu Roy Keane furieux, tandis que Brian Clough avait aligné

Darren Fletcher a l'occasion de réaliser le rêve de ses fils.

L'entraîneur intérimaire de Manchester United se trouve dans une situation unique : il peut, s'il le souhaite, aligner ses deux fils, Jack et Tyler, avec l'équipe première du club.

C'est une situation sans précédent dans le football. Alors que United reçoit Brighton dimanche en FA Cup, il est tout à fait possible qu'il fasse tourner son effectif et fasse appel à ses deux fils.

Jack, 18 ans, a déjà disputé trois matches de Premier League avec les Red Devils et est resté sur le banc pour le premier match de Fletcher à la tête de l'équipe contre Burnley. Tyler, également âgé de 18 ans, attend encore ses débuts en équipe première.

Mais ce n’est pas la seule fois dans l’histoire du football qu’un entraîneur s’est retrouvé en position d’aligner au moins un de ses fils.

En réalité, comme on le constate, certains des plus grands de tous les temps se sont retrouvés dans une situation similaire et en ont tiré parti avec une efficacité dévastatrice.

Darren Fletcher pourrait aligner ses fils Jack et Tyler lors du prochain match de Manchester United face à Brighton

Pour beaucoup, l’exemple ultime de népotisme dans le football reste le choix de Sir Alex Ferguson d’aligner son fils Darren, au point de pousser Roy Keane à mettre en doute l’intégrité de Fergie.

Formé dans la prestigieuse académie de jeunes de United, Darren a fait ses débuts en équipe première à 19 ans, lancé par Ferguson en février 1991 lors d'une défaite 2-1 en championnat sur le terrain de Sheffield United.

Habituellement cantonné à un rôle secondaire à Old Trafford, il a toutefois été titulaire lors des 15 premiers matches de la saison inaugurale de Premier League en 1992-1993, en remplacement de Bryan Robson, blessé.

Le jeune Ferguson a disputé 30 matches sous les couleurs de United avant d’être transféré à Wolverhampton pour 250 000 livres en 1994. Il a ensuite mené une carrière respectable comme joueur puis entraîneur dans la Football League — notamment avec quatre passages sur le banc de Peterborough United —, mais Keane n’a pas été impressionné.

L'Irlandais, qui s'était bien sûr brouillé avec Sir Alex en 2005, a déclaré des années plus tard : « On disait que [Ferguson] avait toujours les intérêts de Manchester United à cœur. Darren Ferguson [son fils] a remporté une médaille [Premier League et Charity Shield]. Il a eu beaucoup de chance. »

En décembre 2010, lorsque Ferguson Jr a été limogé par Preston North End, alors que le club occupait la dernière place du Championship, Sir Alex a réagi en rappelant les joueurs prêtés Ritchie de Laet et Joshua King, malgré leur volonté de rester à Deepdale.

De Laet n’a plus jamais rejoué pour Manchester United, King n’a eu droit qu’à cinq minutes contre Galatasaray deux ans plus tard, et Preston a été relégué en mai 2011.

« Ils ont été retirés de Preston », a déclaré Keane. « Est-ce vraiment ce qu’il y a de mieux pour Manchester United ? Allons donc. »

Ironiquement, en janvier dernier, Ferguson Jr avait été taxé de rabat-joie après avoir refusé de faire entrer Tyler Young, 18 ans, qui aurait pu affronter son père Ashley, 39 ans, lors d’un match de FA Cup.

Ferguson, à la tête de Peterborough contre Everton, aurait pu entrer dans l’histoire de la FA Cup, mais a refusé de faire entrer Tyler malgré un score de 2-0.

« C’était très difficile de laisser Tyler sur le banc », a-t-il reconnu après le match. « Mais je dois faire ce qui est le mieux pour l’équipe. Le score était de 1-0 et je devais faire entrer un attaquant pour essayer de tirer quelque chose du match. Nous ne sommes pas une œuvre de charité. »

Sir Alex Ferguson avait fait jouer son fils Darren Ferguson avec Manchester United, un épisode resté célèbre

Avoir son fils dans un club est déjà assez suspect. Alors dans trois ?

Vous ne le savez peut-être pas, mais Tony Pulis a eu son fils Anthony à Portsmouth, à Stoke et en prêt à Plymouth.

Mais Pulis père n’a accordé aucun privilège particulier à son fils en matière de temps de jeu. En réalité, le jeune Pulis n’a disputé que 11 matches sous les ordres de son père. Il était encore trop jeune pour le faire à Portsmouth, où il était stagiaire, et il a été utilisé avec parcimonie à Stoke et à Plymouth.

Anthony a surtout occupé un rôle de remplaçant tout au long de sa carrière et, en 2014, il a mis un terme à un parcours de dix ans passé par 12 clubs différents pour seulement 109 apparitions.

« C'était difficile de jouer sous les ordres de mon père », a-t-il raconté dans un entretien accordé à TBR Football au sujet de son passage à Stoke. « Les premières semaines ont été les plus difficiles ; il faut gagner la confiance de ses coéquipiers plus encore que celle du manager et du staff. »

« J’ai simplement essayé de rester discret, de travailler dur, et j’ai fini par gagner leur respect quand ils ont vu que je savais jouer. C’était un peu plus difficile pour moi, parce que mon père ne voulait montrer aucun favoritisme ni me mettre dans l’équipe simplement parce que j’étais son fils. J’ai dû le mériter. »

Depuis, il s'est reconverti dans le coaching aux États-Unis et a déclaré : « Il [Tony] a été un mentor très important pour moi. »

Je pense qu’il serait idiot de ne pas profiter de l’expérience de quelqu’un qui a dirigé plus de 1 000 matches au plus haut niveau au Royaume-Uni.

« Ne pas lui demander conseil serait assez naïf de ma part. Il m’a énormément soutenu, il est toujours là pour me conseiller. »

Tony Pulis a eu son fils Anthony à Stoke, Plymouth et Portsmouth... sans toujours le faire jouer !

Anthony (à droite) est devenu entraîneur aux États-Unis après sa retraite

Un père a-t-il déjà fait jouer son fils davantage au plus haut niveau ?

Nigel Clough a disputé environ 400 matches lors de son premier passage à Nottingham Forest, alors que son père, le légendaire Brian, était à la tête du club.

Ce fut un partenariat couronné de succès. Sous les ordres de son père, Clough a inscrit 130 buts, remportant deux Coupes de la Ligue et deux Full Members' Cups, et il reste encore aujourd’hui le deuxième meilleur buteur de l’histoire du club. Il est ensuite revenu en prêt pour inscrire un dernier but en 1996.

Tous deux sont des figures emblématiques de Forest à part entière. Ce n’est certainement pas un exemple de quelqu’un bénéficiant d’un coup de pouce immérité.

Cloughie se montrait très exigeant avec son fils. Nigel a un jour raconté à ITV qu’après avoir rendu visite à sa petite amie la veille d’un match de jeunes, il était rentré chez lui pour s’entendre dire : « Très bien, tu ne joues pas demain. »

Il appelait aussi son fils de manière assez froide « le numéro 9 » à certaines occasions, afin de désamorcer toute accusation de favoritisme.

« C’était une transition difficile pour nous deux », a déclaré Nigel au Guardian à propos du fait d’avoir joué pour son père.

« Une fois que l’on commence à travailler, je pense que la relation père-fils passe au second plan derrière la relation professionnelle. »

Brian Clough a fait de son fils Nigel (à droite) l’une des plus grandes figures de l’histoire de Nottingham Forest

Alex Bruce a connu une enfance assez exceptionnelle, voyant son père Steve remporter trophée après trophée et rencontrer ses coéquipiers à Manchester United.

Sans surprise, cela a nourri sa passion pour le football, et Alex a ensuite joué sous les ordres de Steve à Birmingham au début de sa carrière puis à Hull, où il a été utilisé assez régulièrement.

Steve Bruce (à droite) et son fils Alex (à gauche) ont connu de nombreux succès à Hull City

Ils ont connu le succès ensemble à Hull, avec des montées en Premier League en 2013 et 2016, ainsi qu'une place de finaliste de la FA Cup en 2014.

Alex reconnaît qu'il a fallu trouver un « équilibre délicat » entre leur relation personnelle et professionnelle, mais estime que leur succès a facilité les choses.

« Hull a été une bonne occasion de retravailler avec lui et c'était probablement la meilleure période de ma carrière. Travailler pour son père demande un équilibre délicat. Comme nous avons eu du succès, c'était plus facile », a-t-il déclaré.

« J’ai depuis longtemps accepté le fait d’être connu comme le fils de Steve Bruce. J’aime penser que je m’en suis bien sorti, j’ai joué au football professionnel pendant 18 ans… Au final, je serai toujours connu comme le fils de Steve Bruce, et c’est simplement la réalité. »